身后追兵的呼喝与脚步声如影随形，火把的光亮在断壁残垣间跳跃闪烁。
废弃的砖窑区地形复杂。
坍塌的窑洞、散乱的砖坯、丛生的杂草成了天然的掩护，却也限制了我们的速度。
李文柏拖着伤腿，尽管咬牙坚持，额头冷汗涔涔，速度已然慢了下来。
柱子背着小妹，虽体力尚可。
但终究是个半大孩子，呼吸也渐渐粗重。
“分开走！”
沈炼当机立断，低喝道：
“我带几个人引开他们，陈五，你带其他人护着大人和李家兄妹往西。
穿过后面的乱葬岗，我记得那里有条臭水沟能通到城墙根下。
有个被流民扒开的狗洞。
虽然狭窄，但应能过人！我们在那里汇合！”
“不行！太危险！” 我立刻反对。
分兵固然能分散追兵，但沈炼他们人少，直面追兵，凶多吉少。
“大人！没时间了！”
沈炼语气急促，目光扫过身后越来越近的火光：“他们人比我们多很多，合在一起迟早被追上！
分开走，还有一线生机！
记住，若是天明我们还不到，你们立刻设法入城，去鸡鸣寺！
那景阳钟的线索，或许关乎社稷令，也或许……与太子下落有关！”
最后一句，他是压低了声音对我说的。
不等我再反对，沈炼猛地一推我肩膀，对陈五吼道：“带大人走！”
说罢，他带着两名黑衣人，故意弄出较大响动，朝着那看似有大队人马的方向冲去。
同时发出短促的唿哨，吸引注意。
“走！” 陈五眼圈微红。
但动作毫不迟疑，和另一名黑衣人一左一右架起速度最慢的李文柏，我则拉起柱子。
朝着沈炼指示的西侧，那片在夜色中更显阴森的乱葬岗方向狂奔。
身后，果然传来一阵喧哗和兵刃交击之声。
以及沈炼那故意拔高的呼喝：“阉党走狗！你们的爷爷在此！”
火光和人影，大部分被吸引了过去。
我的心揪紧了，但脚步不敢有丝毫停留。
乱葬岗荒坟累累，夜枭啼叫，磷火点点。
我们深一脚浅一脚地在坟茔间穿行，脚下不时踩到枯骨，发出令人牙酸的碎裂声。
柱子紧紧跟着我，背上的小妹似乎被颠簸惊醒，发出微弱的呻吟。
“快到了，前面就是！”
陈五喘着气，指着前方一片更加浓重的黑暗。
那里传来隐约的水流声和浓烈的腐臭味。
果然，穿过一片半人高的蒿草。
一条黑黢黢、散发着恶臭的水沟出现在眼前。
水沟不宽，但淤泥很深，对面就是巍峨的南京城墙。
借着极其微弱的星光，可以看到城墙根下。
靠近水沟边缘的砖石，似乎有被扒开的痕迹。
形成了一个约莫尺许见方、被杂草半掩的缺口，污水正缓缓从那里流入城内。
“就是这里！城里的阴沟出口之一，被流民扒大了些，能钻进去！”
陈五低声道：
“我先过去探路，大人稍候。”
他将李文柏交给同伴，自己屏住呼吸，率先滑下臭水沟。
陈五趟过齐膝深、粘稠发黑的污水。
来到那个洞口前，侧耳倾听片刻。
又用手扒拉了一下洞口的杂草，然后回头朝我们招手。
我们依次下到沟里，恶臭几乎令人窒息。
李文柏腿伤沾到污水，疼得闷哼一声，但死死忍住。
我和陈五先将昏迷的李小妹小心地从洞口递进去，柱子瘦小，跟着钻了进去。
然后是李文柏，他忍着剧痛，在陈五的帮助下勉强挤过。
轮到我和另一名黑衣人时，远处砖窑区方向的厮杀声似乎小了些。
但杂乱的脚步声和呼喝声，正朝着我们这边快速接近！
也不知道沈炼他们怎么样了。
“快！他们追过来了！” 殿后的黑衣人急道。
我最后看了一眼沈炼他们消失的方向，一咬牙，埋头钻进了狭窄恶臭的洞口。
洞内比想象的略长，需匍匐爬行丈许。
身上沾满了污泥和不明秽物。
当我终于从另一头钻出时，发现自己身处一条狭窄、肮脏的巷弄。
脚下依旧是污水横流，但两侧已是鳞次栉比的房屋后墙。
这里已是南京城内！
陈五和另一名黑衣人随后钻出。
我们不敢停留，也顾不上清理身上的污秽。
陈五辨明方向，低声道：“这边走，咱们先离开城墙根！”
我们架着李文柏，抱着李小妹，沿着阴暗无人的小巷疾行。
南京城内同样宵禁，但执行情况因区域而异。
这片靠近城墙的显然是贫民区，道路狭窄弯曲，污水横流。
空气中弥漫着贫穷和颓败的气息。
偶尔有更夫敲着梆子走过，或是一队巡逻兵丁的脚步声从主街传来。
我们都提前躲入阴影或岔路避开。
陈五对此地似乎颇为熟悉，七拐八绕，专挑最偏僻无人的小路。
约莫小半个时辰后，我们来到一处更加破败的街区。
眼前是一座低矮的、墙皮剥落的小院，门扉虚掩，里面没有灯火。
“这是我表兄周老四在城里的一个落脚点，他有时在此堆放杂物，平时无人。”
陈五低声道，上前轻轻推开院门。
院子很小，堆着些破筐烂木。
只有一间歪斜的土坯房。
陈五摸出火折子，点亮房里一盏满是油污的油灯。
灯光昏暗，但总算有了个暂时喘息之地。
我们将李小妹放在屋内唯一一张铺着干草的破炕上。
李文柏不顾自己腿伤，扑过去查看妹妹情况。
李小妹依然高烧昏迷，小脸通红，呼吸急促。
“必须立刻给她用药降温！”
李文柏急道，看向陈五带来的药材。
然而没有药罐，没有净水，甚至连个像样的碗都没有。
“我去找！”
柱子再次主动请缨，目光扫过这破烂的屋子。
最终落在角落一个缺了口的瓦罐上：“我去弄点水，再找个能烧火的家伙。”
这次我没有阻止，只是叮嘱：“小心，就在附近，莫要远走，速去速回。”
柱子点点头，拿着瓦罐和从院子里捡来的几块砖头出去了。
陈五和另一名黑衣人则在门口警戒。
我靠在冰冷的土墙上，疲惫感如潮水般涌来，但头脑却异常清醒。
沈炼他们生死未卜，成郎中下落不明，刘公公的追兵就在城外，或许也已入城。
而我们带着垂危的病人和伤员，躲在这贫民窟的角落里，身怀重宝却前路茫茫。
鸡鸣寺的线索看似飘渺，却是目前唯一可能的方向。
“大人。” 陈五忽然低声开口，脸色有些异样：“您看这个。”
他走过来，摊开手掌，掌心躺着两枚小小的、沾着泥土的铜钱。
但样式奇特，并非寻常的“崇祯通宝”或“万历通宝”。
而是一种从未见过的制式。
正面隐约是蟠龙纹，背面……似乎有些模糊的刻痕。
“这是？” 我接过铜钱，凑到灯下细看。
背面刻痕非常浅，像是用极细的针尖划上去的。
似乎是两个极小的字。
“景”“阳”？还是“京”“阳”？难以辨认。
“刚才在臭水沟洞口附近发现的，粘在我裤脚上。” 陈五道：
“不像是无意掉落的，倒像是……故意留下的标记。”
是沈炼？还是之前窥视我们的人？
亦或是……这铜钱本身，就是某种线索？
鸡鸣寺，景阳钟……
“景阳”二字，难道是指……
“收好它。” 我将铜钱递还给陈五：
“这可能有用。
等柱子回来，给小妹用了药，我们休息片刻。
天明之前，必须离开这里。
此地虽偏僻，但周老四知道，未必安全。
我们必须尽快弄清鸡鸣寺的情况。”
柱子很快回来了，不仅弄来了相对干净些的井水。
还不知从哪里搞来了一个破旧的陶罐和几块木柴。
我们就在屋内用砖头搭了个简易灶，点燃木柴，用陶罐煎药。
苦涩的药味弥漫开来。
混合着屋内的霉味和我们身上的臭味，令人作呕。
但此刻却让人觉得无比安心。
给李小妹灌下药汤后，她的呼吸似乎平稳了些。
虽然依旧高烧，但至少不再痛苦呻吟。
李文柏寸步不离地守着，我们其他人则抓紧这难得的间隙。
处理伤口，稍作休息，并商讨下一步计划。
“鸡鸣寺在城北鸡笼山，靠近皇宫旧址和钦天山，香火鼎盛，但夜里肯定山门紧闭。”
陈五根据周老四提供的信息和自己所知分析道：
“我们这副模样，白天根本不可能靠近，更别说探查。只能趁夜潜入。”
“之前说寺里有古怪僧人探查景阳钟……” 我沉吟道：“这口钟有何特别？”
陈五摇头道：
“这个属下不知。
但鸡鸣寺是古刹，前朝多次敕修，寺内古迹众多。
景阳钟……似乎并非本朝所铸。
具体来历，恐怕只有寺中僧人或博学之士才知晓。”
“无论如何，必须去一趟。” 我下定决心：
“沈百户最后提及此地，必有深意。
那两枚铜钱，或许就是指引。
今夜我们已惊动追兵，此处非久留之地。
待小妹情况稍稳，立刻动身，趁夜前往鸡鸣寺外围探查。
若有机会，便潜入看看。
若无机会，也要在附近寻找可靠藏身之处，再从长计议。”
一个时辰后，李小妹的额头似乎没那么烫了，呼吸也均匀了些。
李文柏试了试她的脉搏，稍稍松了口气：“药力起了些作用，但还得继续用药，静养。”
但我们没有静养的时间和条件。
远处传来了四更的梆子声，距离天亮还有一个多时辰。
正是夜色最深、人最困倦的时候。
“走！” 我将依旧昏迷但情况稍好的李小妹用破布裹紧，背在身上。
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柱子搀扶着李文柏。
陈五和另一名粘杆处兄弟在前开路。
剩下的六名粘杆处的兄弟在周围警戒和断后。
我们再次潜入南京城深沉的夜色中。
根据陈五的记忆和周老四的描述，我们避开主要街道，穿行在迷宫般的小巷和贫民区。
夜晚的南京城，与白日的喧嚣繁华截然不同。
除了少数几条主干道有灯笼和巡丁，大部分街巷漆黑一片，寂静无声。
只有野狗偶尔的吠叫和更夫单调的梆子声。
越往城北走，街巷渐渐规整。
房屋也高大些，显然已离开最贫困的区域。
鸡笼山在城北偏东，我们尽量贴着城墙根和偏僻路径绕行。
途中又遇到两拨巡夜兵丁，都被我们提前躲过。
天色将明未明，东方泛起鱼肚白时，我们终于看到了鸡笼山的轮廓。
山不高，但树木蓊郁。
一座古寺的飞檐斗拱在晨雾中若隐若现。
梵钟之声尚未响起，整座山寺沉浸在黎明前最深的静谧之中。
我们躲在鸡笼山下一条僻静巷道的阴影里，观察着上山的路。
山道入口处，竟有兵丁设卡。
虽然只有两人，抱枪而立，昏昏欲睡，但无疑是个障碍。
而且，寺庙周围，似乎也有身影在隐约晃动，不似寻常僧侣或香客。
“有暗哨。” 陈五眼尖，低声道：“看衣着打扮，不全是官兵，有些像是……江湖人士，或者某个府邸的私兵。”
看来周老四的消息不假，鸡鸣寺果然不平静。
刘公公的人？
还是那神秘的“灰雀”？
或者，是其他对“镇国法器”感兴趣的势力？
“不能从正面上山。” 我低声道：“陈五，你们可知有其他小路上山？”
陈五摇了摇头。
一个名叫赵赵五的兄弟开口道：
“鸡笼山虽然不大，但后山陡峭，且寺庙墙高，难以攀爬。
除非……能找到熟悉地形的僧人或者山中采药人。”
眼看天色渐亮，一旦日出，我们这伙形迹可疑、衣衫褴褛还带着伤病号的人，将无所遁形。
必须在天亮前找到落脚点，并设法接触寺庙。
就在这时，一阵轻微的、有节奏的“笃、笃、笃”声，从我们藏身的巷子深处传来，由远及近。
是竹杖点地的声音。
我们立刻屏息凝神，握紧武器。
只见一个佝偻的身影，拄着竹杖，慢慢从巷子那头走来。
那是个老乞丐，头发花白杂乱，衣衫破烂不堪，左手拿着个破碗，右手拄杖，步履蹒跚。
他似乎眼神不好，并未注意到阴影中的我们。
只是自顾自地走着，嘴里含糊地念叨着什么。
当他经过我们藏身的角落时，我忽然闻到一股奇特的药草气味，混杂在老乞丐身上固有的酸馊味中。
这气味……似乎与李文柏辨认过的某种草药有些相似，是治疗外伤化瘀的？
我心念电转，在老者即将走过时，压低声音，用尽量和缓的语气开口：
“老丈，行行好，讨碗水喝。”
老乞丐停下脚步，浑浊的眼睛转向我们藏身的阴影。
似乎花了点时间才看清我们。
然后咧嘴笑了笑，露出稀疏的黄牙：“水没有，尿倒是有一泡，要吗？”
他说话粗俗，但声音并不十分苍老，中气也算充足。
我注意到，他拄着竹杖的右手，虎口处有厚厚的茧子，那是长期握持兵刃才会留下的痕迹。
一个老乞丐，为何手上会有这样的茧子？
“老丈说笑了。”
我保持着镇定，从怀中摸出几枚铜钱，递过去：“我们兄妹几人逃难至此，人生地不熟，想向老丈打听个道儿。”
老乞丐接过铜钱，在手里掂了掂，嘿嘿笑了两声：
“打听道儿？看你们这副模样，可不像是寻常逃难的。
打听什么道儿？是上山烧香的道儿，还是……
找钟的道儿？”
最后几个字，他声音压得极低，几乎微不可闻。
但那浑浊的眼睛里，却闪过一丝与外表截然不同的锐利光芒。
我们几人心中俱是一震！
他知道“钟”？
他是什么人？