1901年9月1日，下午两点，天j英国领事馆
西摩尔中将坐在长桌主位，看着在座的六位公使——德国穆默、英国欧格讷、法国鲍渥、俄国格尔思、美国康格，还有意大利新派来的公使萨尔瓦戈，葡萄牙公使白朗谷则坐在最末位，一副事不关己的样子。
墙上挂着一幅巨大的东亚地图，山西位置被标上了醒目的红圈。
“先生们，”了敲桌子，声音干涩，“冯·里希特霍芬将军的部队，已基本撤回直隶境内。这次西进行动，我们付出了四千一百人伤亡的代价，损失火炮三十五门、骡马八百匹，消耗弹药物资价值约三百万马克。而得到的是——”
他顿了顿：“一份有效期只有半年的停战协定，和二百万两白银的‘补偿’。”
穆默公使脸色铁青：“西摩尔将军，你在质疑我们谈判的成果？”
“不，我在陈述事实。”西摩尔毫不退让，“穆默公使，你应该清楚，清廷之所以肯签那份协定，不是因为我们外交手段高明，而是因为他们的援军到了，而我们的弹药打光了。如果当时我们有足够的补给，现在坐在太原城里开会的就该是我们！”
欧格讷轻咳一声：“将军，现在说这些已经没用了。重要的是接下来怎么办。协定还有五个多月到期，到期后会发生什么？清廷还会不会遵守承诺？大夏在背后的动作越来越明显，我们该如何应对？”
这才是关键问题。
鲍渥公使慢悠悠开口：“我建议，我们应该趁这几个月，在外交上加强对清廷的压力。李鸿章虽然签了协定，但他们的正式批文还没下来——这已经拖了半个月。我们可以通过外交渠道施压，要求清廷尽快批准，同时追加一些条件。”
“比如？”康格问。
“比如铁路权。”鲍渥指着地图，“天j到汉口的铁路，虽然已经在修了，但进展缓慢。我们可以要求清廷加快速度，并允许我们在沿线增设站点。还有矿权——山西的煤、铁，湖南的锑、锡，这些资源不能总让大夏通过‘南洋侨胞’的名义掌控。”
格尔思冷笑：“鲍渥公使，你觉得清廷会答应吗？现在他们有枪有炮，背后还有大夏撑腰，连二百万两赔款都拖拖拉拉，还会给你矿权铁路权？”
“那就让他们不得不答应。”穆默眼中闪过狠厉，“我们可以从经济上施压。清廷现在财政窘迫，关税大半被抵押，如果我们在国际金融市场上做点动作，让他们的外债利息提高两个点，他们就不得不求我们。”
萨尔瓦戈公使小心翼翼插话：“各位，我刚刚到任，对情况还不熟悉。但据我观察，清廷内部似乎……并不团结？李鸿章虽然是全权大臣，但陕甘的升允、山西的锡良，这些靠军功上位的总督，好像不太买他的账？”
这话点醒了所有人。
西摩尔立刻问：“你的意思是……”
“分化。”萨尔瓦戈说，“清廷从来不是铁板一块。以前是主战派和主和派之争，现在又多了‘南洋派’——那些接受大夏援助、靠着打洋人立功的官员。我们可以拉拢一派，打压一派。”
欧格讷若有所思：“李鸿章是主和派领袖，我们可以继续支持他，帮他巩固地位。同时私下接触升允、锡良这些人，许诺一些好处——比如承认他们在地方上的实权，支持他们扩军，甚至……暗示可以帮助他们摆脱朝廷的控制。”
“这是要分裂清国？”康格皱眉。
“不，只是利用他们内部的矛盾。”欧格讷淡淡道，“一个大而弱的清国对我们有利，但一个大而团结、背后还有大夏支持的清国……就是噩梦了。”
会议室里安静下来。
西摩尔在脑海里快速推演。分化策略确实有可行性：李鸿章年纪大了，想的是平稳落地；升允、锡良这些新贵野心勃勃，想的是建功立业。两边本就有矛盾，只要稍加挑拨……
“但大夏不会坐视不管。”他最终说，“他们的安全处无孔不入，我们这边稍有动作，他们那边马上就会知道。”
“那就让他们知道。”穆默突然说，“我们不光要分化清廷，还要……试探大夏的底线。”
众人都看向他。
“大夏这次在山西的动作，虽然隐蔽，但已经触及了我们的红线。”穆默站起身，走到地图前，“他们通过‘南洋侨胞’输送军火，派遣顾问，支持抗洋武装——这已经不是暗中相助，而是半公开的干涉了。如果我们继续退让，下次他们可能就直接派兵了。”
“所以？”鲍渥问。
“所以我们要反击。”穆默的手指在地图上滑动，“大夏在东南亚、非洲、太平洋都有利益。我们可以联合各国，在这些地方给他们制造麻烦。比如在东印度群岛支持荷兰镇压华人独立运动，在非洲给德国殖民地提供军事援助对抗大夏的渗透，在太平洋……”
他顿了顿：“最重要的是，我们要加快海军的建设。根据情报，大夏的‘洪秀全’号战列舰即将服役，另外还有三艘同级舰在建造。如果让他们在太平洋形成绝对优势，我们的亚洲利益就全完了。”
这话说到了所有人的痛处。
英国担心的是印度和香港，法国担心的是印度支那，德国担心的是太平洋岛屿，美国担心的是美洲——所有人的殖民地都在大夏海军打击范围之内。
“我同意。”欧格讷第一个表态，“伦敦方面已经决定，向远东增派两艘装甲巡洋舰。”
鲍渥：“巴黎也会跟进。我们在印度支那的舰队需要加强。”
西摩尔看着这一幕，心里反而更加沉重。
表面上看，列强又要团结起来了。但这份团结背后，是各自的小算盘：英国想借机巩固在远东的主导权，法国想扩大在印度支那的影响力……
这样的联盟，真能对抗如日中天的大夏吗？
“先生们，”他最终说，“我建议成立一个‘远东事务协调委员会’，由各国驻华武官和外交官组成，定期开会，共享情报，协调行动。另外，我们应该尽快派人回欧洲述职，向各自政府详细汇报这里的情况，争取更多的支持。”
这个提议获得了一致通过。
会议结束时，已经是傍晚六点。西摩尔站在领事馆阳台上，看着暮色中的天津城。租界区灯火通明，但更远处的城区，只有零星几点光亮。
“将军，”副官轻声走近，“刚收到电报，李鸿章今天下午离开西安，返回北京了。据说……清廷的批文下来了。”
“批下来又如何？”西摩尔喃喃道，“一纸协定，挡不住暗地里的刀光剑影。”
大夏的洪天佑不会停下脚步，列强也不会甘心失败。清廷内部的裂痕只会越来越大。
下一次冲突，可能比山西之战更激烈，更危险。