戌时三刻，齐家院正厅。
厅内灯火通明，暖意融融。
红木圆桌上摆满了潜龙特色的菜肴——黑石岭新猎的野鸡炖蘑菇、晋州特产的黄河鲤鱼、新收的玉米烙饼、土豆烧肉、还有几样江南风味的小炒，显然是特意照顾客人。
李晨坐主位，左侧依次是杨素、荀贞、郭孝，右侧是苏文、墨问归，楚玉作为正妃作陪。
酒过三巡，气氛渐热。
喝的是潜龙自酿的“潜龙醉”——用新收的高粱蒸馏而成，酒液清澈，入口辛辣，后劲却绵长醇厚。
几杯下肚，众人脸上都浮起红晕。
杨素端着酒杯，看着对面主位上的李晨，眼中满是好奇。
这位唐王今日从黑石岭工地赶回，换了身深青色常服，脸上不见半分疲惫，眼神清亮，谈笑风生，仿佛昨夜春宵、今日劳碌，都不过是寻常事。
“唐王，”杨素终于忍不住开口，“本王有一事好奇，不知当问不当问。”
李晨放下筷子：“国公但问无妨。”
杨素笑道：“唐王精力之旺盛，实在令人惊叹。大婚后又去黑石岭忙了一整天水利工程，此刻依旧神采奕奕。本王自问也算勤勉，但若这般连轴转，怕是早就撑不住了。唐王这精神头……是怎么养出来的？”
桌上众人闻言，都看向李晨。
荀贞眼中也闪着探究的光，郭孝则低头抿酒，嘴角带着笑意。
李晨心中一动。
总不能说是因为系统早年奖励的龙精虎猛和一系列身体强化，让自己远超常人吧？
李晨略一沉吟，举杯笑道：“可能……是我还年轻吧。今年不过二十出头，正是精力旺盛的时候。再者，心中有事，肩上担着责任，自然不敢懈怠。”
这话说得含糊，但也在理。
杨素五旬有余，荀贞也年近四十，确实不能与二十出头的年轻人比精力。
杨素却摇头：“年轻固然是资本，但本王见过不少年轻人，纵情声色，没几日就掏空了身子。唐王新婚燕尔，却能有如此节制，如此自律……实在难得。”
这话说得暧昧，桌上几个男人都露出会意的笑容。
楚玉垂眸，脸上微红，却不插话。
李晨也不尴尬，坦然道：“国公过奖。李晨出身寒微，知道一切来之不易。如今潜龙正是关键时候，不敢有半分松懈。至于私事……适可而止便好。”
杨素抚掌：“好一个‘适可而止’！不过……”
杨素顿了顿，眼中闪过促狭之色：“既然唐王精力如此旺盛，那陪嫁的一百名通房丫鬟，何不……一起收了？江南这次送来的，可都是精挑细选的美人儿，个个通文墨、晓音律、擅女红，更懂得……伺候人。”
这话一出，桌上气氛顿时微妙起来。
楚玉手中的筷子顿了顿，随即继续夹菜，脸上笑容不变。
郭孝、苏文、墨问归都看向李晨，想看看这位王爷如何回应。
荀贞摇着扇子，含笑不语，显然也想看李晨的反应。
李晨神色不变，端起酒杯慢慢抿了一口，放下杯子，才缓缓道：“国公美意，李晨心领。但在我潜龙，做事讲究‘自愿’二字。”
李晨目光扫过桌上众人：“那一百名女子，虽是陪嫁而来，但她们首先是人，是独立的个体。我会让她们先熟悉潜龙，熟悉这里的生活。然后，看她们自己愿意做什么。”
杨素挑眉：“哦？唐王的意思是……”
“有才学的，可以去北大学堂任教，或者去各郡县当女吏。”
“想学手艺的，可以去工匠坊当学徒，将来或留用或嫁人，都有一技之长。若觉得自己还需提升，可以去北大学堂旁听，算学、格物、农学、医护，随她们选。”
“若是她们愿意去某位夫人那里陪伴伺候，我也不反对。毕竟齐家院诸位夫人，也需要帮手。”
“当然，若真有哪位姑娘，与本王情投意合，也可以考虑收房纳妾。但这必须是两情相悦的事，不能强求。”
一番话说得滴水不漏，既给了江南面子，又表明了立场——潜龙不搞强迫，尊重个人意愿。
杨素听完，沉默片刻，忽然哈哈大笑：“好！好一个‘自愿’！好一个‘情投意合’！唐王，本王今日又见识了！江南送来的这一百个女子，到了你这里，倒成了……成了什么来着？”
荀贞接口：“成了‘种子’。可以生根发芽，开花结果的种子。不再是附属品，不再是礼物，而是……活生生的人。”
杨素重重点头：“对！种子！唐王，你这胸襟，本王服了！”
李晨举杯：“国公过誉。李晨只是觉得，这世上的事，强扭的瓜不甜。无论是治国，还是治家，都要顺其自然，尊重本心。”
“说得好！”杨素举杯相碰，“来，干了！”
两人一饮而尽。席间气氛重新热烈起来。
酒过数巡，荀贞忽然开口，声音带着几分酒意，但眼神清明：“王爷，荀贞也有一事不明，憋了许久，今日想请教。”
李晨放下酒杯：“荀先生请讲。”
荀贞环顾桌上众人：“今日郭孝先生带我与国公参观北大学堂、工匠坊、棉花田、水泥路网……所见所闻，皆是震撼。但荀贞不解——这些地方，许多都涉及到潜龙的核心技艺，比如火药配方、水泥制法、水力机械、高产作物育种……按理说，这都是机密中的机密。”
荀贞身体前倾，盯着李晨：“为何王爷……愿意敞开给我们看？就不怕江南学了去，反过来成为潜龙的竞争对手吗？”
这话问得犀利，席间瞬间安静下来。
郭孝、苏文、墨问归都看向李晨。
楚玉也放下筷子，凝神倾听。
李晨沉默片刻，缓缓起身，走到窗边，推开窗户。
秋夜凉风灌入，吹散了屋内的酒气。
“荀先生问得好。”李晨转过身，背对窗外夜色，面容在烛光下忽明忽暗，“但荀先生可能误解了一件事。”
“哦？”
“这些技艺，”李晨指着墨问归，“火药、水泥、机械、育种……确实重要。但潜龙真正的机密，不是这些具体的技术。”
“潜龙真正的机密，是北大学堂里那些敢于质疑、勇于创新的学子；是工匠坊里那些精益求精、不断改进的工匠；是农田里那些肯学肯试、不墨守成规的农人；是百姓心中那份‘日子会越来越好’的信念。”
“技术可以学，可以仿，可以偷。但人心、风气、制度、精神……这些，学不去，偷不走。”
荀贞若有所思。
“你们今天看了这么多，想必也看出我李晨是什么样的人了。我从没想当那棵唯一的、遮天蔽日的大树。我想培育的，是一片森林——一片生机勃勃、万物并荣的森林。”
“这片森林里，”李晨看向杨素，“可以有潜龙这棵正在长大的树，也可以有江南那棵百年老树，还可以有西凉、蜀地、甚至草原上的树。大家共享阳光雨露，互相依存，共同成长。”
“荀先生担心江南学了技术会成为竞争对手？我不怕。因为真正的竞争，不是互相倾轧，不是你死我活，而是互相促进，共同进步。”
“如果只有潜龙一家掌握先进技术，那这片森林就不完整，就缺乏多样性，就容易生病生虫。”
“但如果江南也掌握了，西凉也掌握了，蜀地也掌握了……整片森林都繁荣了，潜龙这棵树，才能长得更高，更壮！”
“如果一个时代只出现一个孤勇的英雄，那注定是这个时代的悲剧——英雄要么被孤立，要么被捧杀。但如果一个时代，能涌现出一批胸怀同样理想、同样烈火的英雄，那才是一个伟大的时代，一个黄金年代的序幕！”
“我希望这个伟大的时代，有我李晨，也有你杨国公，有你荀先生，有郭孝、苏文、墨问归，有潜龙江南西凉蜀地所有志同道合的人！”
“所以，我不怕敞开给人看。因为我相信，真正的力量，不是藏起来的技术，是开放的心态，是共享的精神，是共同进步的决心！”
“来！”李晨朗声道，“诸位，举起杯！敬这片正在生长的森林！敬这个可能到来的伟大时代！敬未来——敬我们所有人的未来！”
满桌动容。
杨素激动得站起身，端起酒杯的手微微颤抖：“说得好！敬森林！敬未来！”
荀贞也起身，眼中闪烁着前所未有的光芒：“敬未来！”
郭孝、苏文、墨问归、楚玉纷纷起身举杯。
“敬未来——！”