亥时初。
齐家院正厅的夜宴还在继续，酒酣耳热，谈笑风生。
厅内那番关于“森林”与“伟大时代”的慷慨陈词，透过雕花木窗的缝隙，一字不落地飘入院中。
院墙下，湘妃竹影摇曳处，两个身影静静伫立。
杨素素披着一件素白锦缎披风，站在竹影深处，望着厅内明亮的灯火，听着李晨那清晰激昂的声音，整个人仿佛被定住了。
晚风吹动披风下摆，拂过青石板地面，发出细微的沙沙声，却掩不住她微微急促的呼吸。
柳依依站在杨素素身侧半步后，穿着陪嫁丫鬟统一的淡粉襦裙，双手交叠在身前，眼睛睁得大大的，一眨不眨地盯着厅窗透出的光亮。
柳依依的嘴唇微微张开，脸上满是难以置信的震撼。
“……如果只有潜龙一家掌握先进技术，那这片森林就不完整……但如果江南也掌握了，西凉也掌握了，蜀地也掌握了……整片森林都繁荣了……”
李晨的声音透过窗棂，在秋夜空气中回荡。
“……一个时代只出现一个孤勇的英雄，那注定是这个时代的悲剧……但如果一个时代，能涌现出一批胸怀同样理想、同样烈火的英雄，那才是一个伟大的时代……”
杨素素的手指无意识地攥紧了披风边缘。
锦缎在掌心揉出细密的褶皱，她却浑然不觉。
那双平日里沉静如水的眼眸，此刻翻涌着惊涛骇浪——惊讶、震动、恍然，还有一丝……连她自己都未曾察觉的，被点燃的火焰。
这就是她的夫君。
这就是那个在新婚夜清晨，抛下温存去炸山引水的男人。
这就是那个说出“百姓生计永远排在第一”的唐王。
杨素素想起自己在江南时，叔父杨素和荀贞的叮嘱。
那时她以为，李晨不过是个运气好、有些本事的乱世枭雄。
嫁过来，是任务，是纽带，是棋子。
可今夜，站在这个院子里，听着窗内那番话，杨素素忽然觉得……自己可能错了。
李晨要的，似乎不只是权势，不只是地盘。
他要的，是改变——改变这片土地，改变这个时代，甚至……改变人心。
“……敬未来——敬我们所有人的未来！”
厅内传来酒杯相碰的脆响，还有杨素那激动的声音：“说得好！敬森林！敬未来！”
欢呼声、笑声、议论声混杂在一起，透过窗户，洒满庭院。
柳依依终于回过神，转头看向杨素素，声音轻得几乎听不见：“小姐……王爷他……他说的那些……”
杨素素没有立刻回答。
她依旧望着窗户，望着窗内那些晃动的人影，良久，才缓缓吐出一口气。
“听到了。”杨素素声音很轻，却异常清晰，“都听到了。”
柳依依眼眶忽然红了：“小姐，依依……依依从未听过这样的话。在江南时，那些老爷们说的，都是如何敛财，如何争权，如何让百姓听话。可王爷说……说要让整片森林都繁荣，说要让所有人都成为英雄……”
柳依依的声音哽咽起来：“依依只是个丫鬟，是陪嫁的礼物。可王爷说，那一百个姐妹，可以去做教习，去当官吏，去做学徒，去学堂听课……王爷说，要看我们自己愿意做什么。”
杨素素转过身，看着柳依依。
月光透过竹叶缝隙，洒在柳依依年轻的面容上，那张脸上此刻满是泪水，眼中却闪着前所未有的光。
“依依，”杨素素伸手，轻轻拭去柳依依脸上的泪，“你听到了，也听懂了。这就是潜龙，这就是……你的机会。”
柳依依用力点头，眼泪却流得更凶：“小姐，依依……依依也想成为那样的人。不是丫鬟，不是礼物，是……是有价值的人。依依也想学算学，学格物，学那些能改变命运的本事！”
杨素素看着柳依依，心中涌起复杂的情绪。
这个扬州通判的侄女，在江南时，不过是家族用来换取利益的筹码。
可到了潜龙，仅仅几天，仅仅听了这一番话，就燃起了这样的渴望。
是李晨的话太有感染力，还是……潜龙这片土地，本身就有着让人“活过来”的魔力？
“依依，你想成为什么样的人，就去争取。王爷说了，在这里，做事讲究‘自愿’。你想学算学，明天我就带你去北大学堂，找算学科的教习。你想做教习，就努力学，通过考核。”
柳依依睁大眼睛：“小姐……真的可以吗？依依只是丫鬟……”
“在潜龙，没有‘只是丫鬟’这种说法。你今日也看到了，北大学堂里，有铁匠的女儿，有猎户的儿子。他们能去，你为什么不能？”
柳依依眼中光芒更盛，但随即又黯淡下来：“可是……江南那边，叔父他们……”
“江南是江南，潜龙是潜龙。”
杨素素打断柳依依的话，语气斩钉截铁，“你现在在潜龙，就要按潜龙的规矩活。至于江南那边……有我在。”
这话说得平淡，却带着不容置疑的力量。
在江南时，杨素素虽然聪慧，虽然要强，但终究是困在深宅大院里的闺秀。
可到了潜龙，这才几天？
小姐身上，就多了一种说不清道不明的东西——像是挣脱了某种束缚，像是找到了方向。
“小姐，”柳依依轻声问，“您……您也想成为王爷说的那种‘英雄’吗？”
杨素素一愣。
英雄？
这个词，她从未想过会与自己有关。
在江南，女子最好的归宿，是嫁个好人家，相夫教子，管理内宅。英雄？那是男人的事。
可今夜，站在这里，听着李晨那番话，杨素素心中，确实有什么东西被点燃了。
不是要成为征战沙场的英雄，不是要成为权倾朝野的英雄。
而是……成为能改变些什么的人。
改变江南，改变那片生她养她的土地，改变那里女子的命运，改变那里百姓的生活。
就像李晨说的——让整片森林，都繁荣。
“依依，”杨素素松开柳依依的手，转身望向夜空。
秋夜星辰璀璨，银河横贯天际，壮丽得令人心颤。
“我不想成为英雄，但我想……成为能帮助英雄的人。不，不是帮助某一个人，是帮助……那个‘伟大的时代’。”
杨素素转回头，看着柳依依，眼中闪着前所未有的光芒：
“王爷说要培育一片森林。那我就做森林里的一棵树，努力生长，努力为这片森林添一份绿荫。如果江南那棵树病了，老了，我就想办法，让它也重新焕发生机。”
柳依依听得入神：“小姐……您要怎么做？”
“先从了解潜龙开始。王爷不是说了吗？那些陪嫁的姐妹，可以去做教习，做学徒，去学堂听课。那咱们就好好学，好好看，好好做。”
“等咱们把潜龙这套东西学明白了，看懂了，再带回江南。江南不是要‘学他’吗？那就正大光明地学，踏踏实实地学。总有一天……”
杨素素没有说下去，但柳依依听懂了。
总有一天，江南也会变。
像潜龙这样变。
厅内传来脚步声，宴会似乎要散了。
杨素素拉了拉披风，对柳依依道：“走吧，该回去了。明日还有好多事要做。”
两人沿着青石板小径，悄无声息地离开正厅范围，走向东厢“听雨轩”。
走了几步，柳依依忽然轻声问：“小姐，您说……那一百个姐妹里，会不会也有人，像依依这样想？”
杨素素脚步不停：“会。一定会。江南送来的这些女子，都不是蠢人。她们在江南，或许没有选择。但到了潜龙，看到了不一样的可能，听到了王爷这番话……心中那把火，迟早会烧起来。”
柳依依点头：“那……小姐会帮她们吗？”
“帮，但不是以‘主子帮奴才’的方式。而是……以姐妹帮姐妹的方式。告诉她们，在潜龙，她们可以有什么选择，可以走什么路。至于怎么选，怎么走，看她们自己。”
两人走到听雨轩院门外。
院中还有灯火，几个陪嫁丫鬟正在廊下说话，见杨素素回来，纷纷行礼。
杨素素摆摆手，示意她们不必多礼，径直走进主屋。
屋内暖香依旧，红烛已换过新的。
那乘千工拔步床静静立在房间深处，床幔低垂，在烛光中泛着温润的光泽。
杨素素站在床前，看着这张象征着她婚姻的床，心中涌起复杂的情绪。
这场婚姻，始于算计，始于利益。
可今夜之后，似乎……有了不同的可能。
“小姐，”柳依依为杨素素卸下披风，轻声问，“要歇息了吗？王爷那边……”
“王爷应该还在忙。”杨素素坐在妆台前，看着铜镜中的自己，“水利工程不能停，他今晚可能还要去书房处理政务。咱们不必等。”
柳依依为杨素素拆下发髻上的珠钗，动作轻柔。
铜镜里，杨素素的面容在烛光下显得有些朦胧。
“依依，明日一早，你去找苏文大人，就说……我想去北大学堂旁听格物课。还有，那一百个姐妹，统计一下，有多少人识字，多少人会算账，多少人通音律女红。咱们得心里有数。”
柳依依眼睛一亮：“小姐要开始做事了？”
“嗯。”杨素素点头，“既然来了，就不能白来。王爷给了机会，给了舞台，咱们就要演好自己的戏——不是给人看的戏，是给自己、给江南、给未来的戏。”