潜龙城南门外，车队已准备就绪。
江南使团来时浩浩荡荡的队伍，此刻精简到了三十余人——杨素特意将大部分护卫、杂役留在了潜龙，只带了贴身侍从和几位心腹幕僚。
轻装简行，是杨素的意思。
让江南的人能留在潜龙的都留下来，学了本事再回去。
这位江南镇国公站在马车旁，望着潜龙城那巍峨的城墙，望着城墙上迎风飘扬的“唐”字王旗，心中涌起复杂的情绪。
来此一月，所见所闻，颠覆了杨素半生的认知。
北大学堂里那些朝气蓬勃的学子，工匠坊中轰鸣作响的水力机械，棉花田里雪白如云的长绒棉，水泥路上飞驰而过的车马，还有那座横跨百丈天险的通蜀桥……
每一样，都让杨素震撼，也让杨素……恐惧。
不是对李晨的恐惧，是对未来的恐惧——对江南那个看似繁华、实则僵化的未来的恐惧。
“国公，该启程了。”荀贞的声音在身后响起。
杨素回过神，点点头，最后看了一眼潜龙城，转身上了马车。
车队缓缓启动，沿着水泥路向南而行。
路面平整，马车几乎感觉不到颠簸，只有车轮碾过路面的沙沙声，规律而平稳。
杨素靠坐在车厢内，闭目养神。
荀贞坐在对面，手中拿着一卷从北大学堂要来的《格物初解》，却没有看，只是望着窗外不断后退的景物出神。
车厢内安静了许久。
直到马车驶出潜龙地界，进入晋州南部的丘陵地带，水泥路变成了夯土路，马车开始颠簸起来，杨素才睁开眼。
“文若，你说……咱们江南，比潜龙差在哪里？”
荀贞放下书卷，沉吟片刻，缓缓道：“差在……人心，差在制度，差在……敢不敢变。”
“敢不敢变……”
杨素重复着这四个字，苦笑摇头，“是啊，敢不敢变。潜龙敢炸山引水，敢让女子为官，敢修百丈天桥，敢铺千里水泥路。江南呢？江南敢吗？”
荀贞没有回答。答案两人心知肚明——江南不敢。
不是没有能人，不是没有钱粮，是没有那个胆子，没有那个……打破一切的魄力。
马车继续颠簸前行。
窗外秋色已深，山野间层林尽染，红黄交织，本是一幅美景，但杨素此刻无心欣赏。
“文若，你觉得李晨这个人……到底想要什么？”
荀贞想了想：“从表面看，要的是天下太平，百姓安居。从深处看……要的是改变这个世道，改变千百年来那些‘从来如此’的规矩。”
“改变世道……他说的那片森林，是真的吗？还是……只是收买人心的说辞？”
“郭孝是真的，苏文是真的，墨问归是真的，那些百姓脸上的笑容也是真的。如果这都是演出来的，那这出戏的代价也太大了。国公，李晨要的，恐怕真是那片森林——一片可以让所有人都能生长的森林。”
杨素沉默了。
车厢内只有车轮碾过土路的嘎吱声。
许久，杨素才开口：“文若，你知道吗？我杨素能坐稳江南，不是因为我有多厉害。”
荀贞看向杨素。
“我是世袭的国公，祖上跟着太祖皇帝打天下，封了镇海公，传到我这代，已经是第五代。江南富庶，漕运盐利，织造茶桑，这些都是老天赏饭吃的买卖。我杨素要做的，只是守住这份家业，别让它败在我手里。”
“当年大炎有四大国公。韩国公楚家，就是楚玉的父亲，被宇文卓排挤打压。英国公陈家，被贬黜流放，死在路上。魏国公赵家，吓得交出兵权，闭门不出，这才保住了性命。”
“只有我杨家，因为祖上根基深，因为江南远离京城，因为……我杨素懂得左右逢源，懂得在夹缝中求生存，这才活了下来，保住了这份富贵。”
“可是文若，这是本事吗？这不过是……运气好罢了。”
荀贞轻叹：“国公何必妄自菲薄。能在宇文卓的刀下保住江南，让百姓安居，让商贸繁荣，这本就是大本事。”
“大本事？”杨素摇头，“守成之能罢了。跟李晨那种开天辟地的本事比起来，算什么？”
“李晨说的那片森林，如果真的长起来……我杨素，我杨家，我江南那些世家、富商、地主……该怎么办？”
这个问题，杨素想了很久。
从看到北大学堂那些寒门学子开始，从看到工匠坊那些普通工匠开始，从看到水泥路上那些自由往来的商贾开始，杨素就在想——如果潜龙这套东西真的推广开来，如果真的‘人人如龙’，那他们这些靠着祖荫、靠着垄断、靠着特权活着的‘贵人’，还有什么立足之地？
“要培育森林，就要放弃独占阳光雨露。”
“可那些阳光雨露，是祖辈几代人积攒下来的。让我放弃？让江南那些世家放弃？他们肯吗？”
荀贞沉默。答案不言而喻——不肯。
江南那些世家大族，那些盐商巨贾，那些地主豪绅，哪个不是靠着垄断、靠着特权、靠着剥削底层百姓才富起来的？
让他们放弃特权，让出利益，去跟那些泥腿子平起平坐？
痴人说梦。
“李晨讲过一个故事，说是从野史上看来的。文若想听吗？”
荀贞点头：“国公请讲。”
“李晨说，在极遥远的海外，有一个国家，叫做‘大清’。这大清也曾强盛一时，四方来朝，万国宾服。”
“后来，大清周边的小国，通过改变国家的体制，制造出了很多厉害的武器——火枪、大炮、铁甲船，一个个都强大了起来。”
“大清当时的掌权人是个女人，知道了这些消息后，也很想学那一套。于是派人去那些强国考察，想引进技术，改变国家。”
荀贞听得入神：“后来呢？”
“后来？后来那女人一了解才知道，要想学那些强国，不只是引进几门大炮、几艘船那么简单。要改变整个国家的根本——要废除科举，要兴办学堂，要发展工商，要让百姓识字，要……动那些权贵世家的利益。”
“那女人怕了。”
“她想了又想，算了又算，最后发现，如果真这么改，第一个反对她的，就是那些靠着旧制度吃饭的满朝文武、世家大族。她的皇位，她的权力，她的富贵，都可能保不住。”
荀贞眉头紧皱：“所以她……”
“所以她做了个决定，把所有的考察报告都锁起来，把所有知道真相的人都处理掉。然后告诉天下人，大清还是天朝上国，还是世界第一。她关闭国门，禁止对外交流，假装那些强国不存在，假装自己还很强大。”
车厢内一片死寂。
只有马车颠簸的声音，还有杨素沉重的呼吸声。
“后来呢？这大清……怎么样了？”
“后来？后来那些强国开着铁甲船，架着大炮，轰开了大清的国门。大清一败涂地，割地赔款，丧权辱国。再后来……大清亡了，被推翻了，消失在了历史里。”
荀贞倒吸一口凉气。
“李晨讲完这个故事，问我，杨国公，你说这大清的女掌权人，蠢不蠢？”
荀贞迟疑：“她……确实短视。”
“不，”杨素摇头，“她不蠢。她聪明得很。她知道改变会有多大阻力，知道那些既得利益者会怎么反扑。她只是……选择了最容易的路——假装问题不存在，假装一切还很好。”
杨素靠在车厢壁上，闭上眼睛：
“文若，我现在就是那个女掌权人。我知道江南有问题，知道不改变不行。可我也知道，一旦真要改变，要动那些世家的利益，要动那些富商的饭碗，要动那些地主的田地……第一个反我的，就是他们。”
荀贞沉默良久，才缓缓道：“国公，那您打算……学那大清的女掌权人吗？”
杨素猛地睁开眼。
四目相对。
车厢内的空气仿佛凝固了。
窗外，秋风呼啸，卷起满地落叶。
许久，杨素才长叹一声：“我不知道。文若，我真的不知道。”
马车继续前行，颠簸在崎岖的土路上。
荀贞望着杨素那张疲惫而迷茫的脸，心中涌起复杂的情绪。
这位镇守江南二十年的国公，此刻就像一个迷路的孩子，站在十字路口，不知该往哪走。
“国公，”荀贞轻声开口，“还记得咱们来潜龙前，定的那三条策略吗？”
“学他，防他，不怕他。”
“现在呢？还防吗？还怕吗？”
杨素苦笑：“防？怎么防？人家敞开来让你看，让你学，巴不得你学会。怕？确实怕，但不是怕李晨打过来，是怕……怕江南跟不上，怕江南被这个时代抛下。”
荀贞点头：“所以只剩下一条路了——学他。认真地学，踏实地学，从根子上学。”
“可怎么学？”
杨素坐直身子，声音激动起来，“北大学堂那一套，江南能办吗？让寒门子弟跟世家子弟坐在一起读书？让女子进学堂听课？让工匠农人跟官员平起平坐？文若，你不是不知道江南那些世家的嘴脸——他们肯吗？”
“不肯，”荀贞坦然道，“但他们也会怕。”
“怕什么？”
“怕被抛弃，怕江南真的落后了，他们的子孙后代，会从云端跌入泥泞。国公，人都是趋利避害的。当改变带来的好处大于坏处时，再顽固的人，也会动摇。”
杨素若有所思。
荀贞继续道：“咱们可以先从容易的开始。办一所‘南大’，不叫北大学堂那么直白，叫……‘江南格致书院’。课程先设算学、格物、农学这些实用的。学生嘛……世家子弟要收，寒门才俊也要收，比例可以慢慢调整。”
“女子呢？”
“先收世家女子，让她们学算学、音律、女红这些‘雅事’。等风气开了，再慢慢扩展。国公，饭要一口一口吃，路要一步一步走。”
“那工匠坊、水泥路这些……”
“工匠坊可以办，就用江南现有的织造、陶瓷、造船作坊，引进潜龙的水力机械，提高效率。水泥路……可以先修一段试试，从金陵到苏州，看看效果。”
“文若，你是说……温水煮青蛙？”
“正是。不搞大刀阔斧，不喊惊天口号。就一点一点改，让百姓看到好处，让世家尝到甜头。等大家都习惯了，觉得‘本该如此’时，再往前推一步。”
杨素重重点头，眼中重新燃起光芒。
但很快，那光芒又黯淡下来：“可李晨那边……他会等咱们慢慢改吗？潜龙发展这么快，等咱们改好了，怕是人家已经一统天下了。”
荀贞摇头：“国公多虑了。李晨要的不是速统天下，他要的是培育森林。潜龙发展再快，也需要时间消化。江南若能跟上，成为森林里另一棵大树，李晨乐见其成。若跟不上……”
荀贞没有说下去。
但杨素听懂了——若跟不上，江南这棵百年老树，迟早会枯萎，会倒下，成为森林的养料。
马车驶入一片枫林。
秋日枫叶如火，将整条路染成红色。
美景当前，杨素却无心欣赏。
“文若，你说那大清的女掌权人，如果重来一次，她会怎么选？”
“若她知道大清的结局，知道闭关锁国会亡国，她或许……会鼓起勇气，去动那些既得利益者，去推动改革。”
“哪怕自己的皇位可能不保？”
“总比亡国强，国公，江南是您的根基，但也是千万百姓的家园。您若不变，江南或许还能再享几十年富贵。但几十年后呢？您的子孙，江南的百姓，会活在怎样的世界里？”
杨素沉默。
车厢内再次安静下来。
只有枫叶飘落，轻轻敲打车窗的声音。
许久，杨素深吸一口气，仿佛下定了决心。
“文若，回到江南后，第一件事——筹建‘江南格致书院’。我亲自督办。”
荀贞眼中闪过欣慰：“国公圣明。”
“第二件事，挑选一批年轻子弟，送到潜龙北大学堂学习。世家子弟、寒门才俊都要有。让他们去亲眼看看，亲手学学。”
“第三件事，我要见见江南那些世家家主，那些盐商巨贾，那些地主豪绅。有些话，该摊开说了。”
荀贞重重点头：“荀贞愿陪国公，走这条最难的路。”
杨素笑了，笑容里有疲惫，有无奈，但也有了一丝……解脱。
“文若，你说李晨那小子，是不是早就料到我会这么选？”
“李晨或许没料到，但他给了国公选择的可能。剩下的，就看国公自己了。”
马车驶出枫林，前方是开阔的平原。
秋日阳光洒下，将前路照得一片明亮。
杨素望着远方，心中那个沉重的包袱，似乎轻了一些。
江南要变。
必须变。
不是为了李晨，不是为了潜龙。
是为了江南自己，为了这片土地上的千万百姓，为了……不让江南成为下一个“大清”。