潜龙城。
秋末的晨雾还未完全散去，齐家院西厢书房内却已灯火通明。
郭孝与苏文相对而坐，中间一张红木圆桌上摊着几份密报，最上面那份封皮上写着“西凉密”三个朱红小字。
苏文端起茶盏抿了一口，眉头微皱：“奉孝兄，西凉传来的消息，你看完了？”
郭孝点头，手指轻轻敲击着桌面那份密报：“看完了。晏殊不愧是‘白狐’，这套《西凉集权强军策》，堪称老辣。”
“老辣是老辣，”苏文放下茶盏，“但未免太急了点。矿产国有、马场国有、土地改革、税制变革这一套组合拳打下去，西凉那些世家豪强，能甘心？”
“子瞻，你换个角度想——西凉刚经历统一之战，董璋威望正盛，军权在握。此时不动手，等那些世家缓过劲来，再想收权就难了。”
苏文沉吟：“这个道理我懂。只是”
“只是觉得晏殊这套，和咱们潜龙的做法，完全是两条路？”郭孝接过话头。
苏文点头：“正是。王爷在潜龙推行的是‘放水养鱼’——官府定方向，给支持，具体怎么干，让百姓、让商人、让工匠自己想办法。可西凉这是‘竭泽而渔’——把所有资源都收归王府，一切由王府说了算。”
郭孝站起身，走到窗前。
晨雾正在散去，潜龙城的轮廓渐渐清晰。街道上已有早起的行人，炊烟从各家各户升起，交织成一幅生机勃勃的画卷。
“子瞻，”郭孝背对苏文，缓缓道，“你知道王爷常说的‘蛋糕理论’吗？”
苏文一愣：“蛋糕理论？”
“对，王爷说，治国就像做蛋糕。咱们潜龙的办法是——先造出一块蛋糕来，分给大家吃。大家觉得好吃，就问这蛋糕怎么做的。咱们就告诉那些有能力的人，制作蛋糕的办法，让他们也学着做。”
“这样一来，做蛋糕的人越来越多，蛋糕越做越大，种类也越来越多。到最后，造蛋糕、分蛋糕的工作，都不需要咱们亲自动手了。咱们只需要定好规矩——蛋糕要卫生，要保质保量，要公平买卖——就行了。
苏文眼睛亮起来：“所以王爷才允许王杏儿、李翠儿两位夫人的家人办水泥工坊，允许民间商人参股酿酒、冶铁？”
“正是。”郭孝点头，“王爷这是在培育‘蛋糕师’。等这些蛋糕师成长起来，不仅能满足潜龙自己的需求，还能把蛋糕卖到江南、卖到西凉、卖到天下各地。到那时，潜龙就是天下最大的‘蛋糕学校’，最大的‘蛋糕市场’。”
“那西凉”
“西凉的做法正好相反。”郭孝拿起西凉密报，轻轻一抖，“晏殊是这么想的——西凉自己没有造蛋糕的能力，或者说不相信民间能造出好蛋糕。所以晏殊选择去抢那些有蛋糕的人，对他们说：‘这个蛋糕以后我来分。’”
“那些原本有蛋糕的世家豪强，被夺走了蛋糕。那些想吃蛋糕的百姓、士兵，只能依附王府，因为只有王府手里有蛋糕。这样一来，所有人都被绑在西凉王董璋这艘船上，一荣俱荣，一损俱损。”
“这是把所有人都变成王府的依附者啊。”
“没错，晏殊这套，短期内效果会很明显——资源集中，力量集中，西凉可以快速打造出一支强大的军队，可以在突厥、燕王的威胁下站稳脚跟。但长远看”
“长远看，这套模式缺乏内生动力。一切都靠王府推动，一切都等王府分配。一旦王府决策失误，或者后继者能力不足，整个西凉就会陷入停滞，甚至崩溃。”
“奉孝兄觉得，西凉这套能成吗？”
“短期内能成。董璋有可能是一代枭雄，手腕强硬。晏殊是当世顶尖谋士，算无遗策。两人配合，推行这套集权政策，三五年内，西凉国力会有显着提升。军队会更精锐，财政会更充裕，对外更有威慑力。”
“但三五年后呢？”
“三五年后就要看西凉能不能在集权的同时，培育出自己的‘蛋糕师’了。如果只是一味收权，一味集中，不给民间留活水，不给人才留空间，那西凉就是一潭死水，迟早会臭。”
苏文叹了口气：“晏殊那么聪明的人，会想不到这一点？”
“想到了，但晏殊更清楚西凉的现状——地广人稀，强敌环伺，内部不稳。这种时候，必须先集中力量活下去，才有资格谈长远发展。所以晏殊选择了这条看似粗暴，但最有效的路。”
书房内一时安静。
晨光透过窗棂洒进来，将两人的身影投在地上。
许久，苏文才开口：“奉孝兄，咱们潜龙不会走这条路吧？”
“王爷不会。王爷要的是森林，不是盆景。森林里每棵树都要自己扎根，自己吸收阳光雨露。盆景再精致，也是园丁手中的玩物。”
苏文点头，心中安定下来。
作为潜龙内政总管，苏文太清楚李晨那套“放水养鱼”政策带来的活力——百姓有奔头，商人有赚头，工匠有念头。这种活力，是任何集权政策都无法比拟的。
“好了，”郭孝收起密报，“西凉的事，咱们看看就好。董璋和晏殊有他们的路，咱们有咱们的路。只要西凉不跟咱们为敌，他们怎么搞，随他们去。”
苏文也笑了：“奉孝兄倒是看得开。”
“不是看得开，是相信王爷那套。”
郭孝站起身，整理了一下衣袍，“子瞻，潜龙这边的大事，处理得差不多了吧？”
苏文点头：“秋收已毕，粮仓充盈。黑石岭水渠全部贯通，五万亩新田开始冬耕。通蜀桥通车，蜀地商路已通。晋州政务，柳如烟夫人打理得井井有条。家里”
“家里有楚玉王妃坐镇，诸位夫人各司其职，应该没问题。”
“那就好。”郭孝走到门边，拿起挂在墙上的斗篷，“咱们该去北边看看了。”
“奉孝兄是说”
“镇北城。”郭孝披上斗篷，动作利落，“阎媚夫人在河套经营快大半年了，把河套三郡、红河谷、居庸关几处地方整合得怎么样？新城建设到了哪一步？咱们得去看看。”
苏文眼睛一亮：“确实该去！阎媚夫人那边传回来的消息，都是报喜不报忧。具体情况如何，还得亲眼看看。”
两人走出书房。
晨雾已散尽，秋日阳光洒满庭院。
楚玉正在院中指挥丫鬟们晾晒冬衣，见郭孝和苏文出来，停下手中的活计。
“奉孝先生，子瞻，这是要出门？”楚玉温声问。
郭孝拱手：“王妃，臣与子瞻打算去一趟镇北城，看看阎媚夫人那边的建设情况。快则半月，慢则一月就回。”
楚玉点头：“应该的。阎媚妹妹一个人在河套，确实辛苦。你们去看看，有什么需要帮忙的，尽管说。家里有妾身在，诸位妹妹也都懂事，不会出乱子。”
苏文笑道：“有王妃坐镇，臣等放心。”
楚玉却正色道：“两位先生，妾身有一事相托。”
“王妃请讲。”
“见到阎媚妹妹，替妾身带句话。”楚玉眼中闪过一丝心疼，“告诉她，别太拼命。镇北州建设不是一朝一夕的事，身体要紧。还有若是想家了，随时可以回来。齐家院永远有她的位置。”
郭孝和苏文对视一眼，都看到对方眼中的感慨。
这位正妃，确实有容人之量，有主母之风。
“臣等一定带到。”郭孝郑重道。
楚玉这才露出笑容：“那就多谢两位先生了。路上小心，早去早回。”
半个时辰后，潜龙城北门。
郭孝和苏文已换上便于骑行的劲装，各自骑着一匹健马。
身后跟着十名亲卫，都是精挑细选的好手。
马鞍旁挂着行囊，里面是换洗衣物、干粮、还有楚玉特意让孙采薇准备的药包。
“出发！”郭孝一挥马鞭。
十二骑冲出北门，沿着新修的官道向北疾驰。马蹄踏在夯土路面上，扬起一路烟尘。
秋日的北疆，已是寒风凛冽。
路两旁的白杨树叶子落了大半，只剩下光秃秃的枝干指向天空。
远处山峦起伏，层林尽染，红黄交织，是一幅壮丽的边塞秋景。
但郭孝和苏文无心欣赏。
两人并辔而行，一边赶路，一边继续讨论着西凉的事。
“奉孝兄，”苏文在马上问道，“你说西凉那套集权政策，会不会影响到咱们？”
“短期内不会。董璋和晏殊都是聪明人，知道西凉的敌人是突厥，是宇文卓，是燕王，不是咱们潜龙。反而西凉越强，越能牵制几方，对咱们越有利。”
“那长期呢？”
“长期如果西凉真的强大了，董璋的野心会不会膨胀？会不会觉得西凉也该有更大的舞台？这个，就不好说了。”
“所以咱们得防着一手？”
“防？怎么防？”郭孝摇头，“王爷说过，国与国之间，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。只要潜龙一直发展，一直比西凉强大，西凉就不会动歪心思。反之，如果潜龙停滞不前，被西凉超过了”
郭孝没有说下去，但苏文听懂了。
国与国的关系，说到底，还是看实力。
“所以咱们这次去镇北城，不只是看看阎媚夫人的建设成果，更是要评估北疆的防御体系。河套三郡是潜龙的北大门，红河谷是连接草原的枢纽，居庸关是抵挡燕王的关键。这三处地方，必须万无一失。”
苏文重重点头：“明白了。我会仔细查看镇北城的粮储、军备、民防。”
马队继续向北。
官道渐渐变得崎岖，路旁的景色也从农田变成了草场。
偶尔能看到牧羊人赶着羊群在远处山坡上放牧，看到马队经过，牧羊人会停下手中的活计，好奇地张望。
又行了半日，前方出现一座烽火台。
石砌的台身高约三丈，顶端有士兵值守。看到马队，值守士兵举起令旗示意。
郭孝勒住马，从怀中取出王府令牌，高高举起。
士兵看清令牌，连忙放下令旗，示意可以通过。
“奉孝兄，”苏文望着烽火台，“这烽燧体系，建得不错啊。”
“阎媚的手笔，从河套到潜龙，每隔二十里一座烽火台，白日举烟，夜间举火。一旦有警，消息半日就能传到潜龙城。”
马队通过烽火台，继续前行。
天色渐晚，夕阳将天空染成橙红。远处地平线上，隐约可见一座城池的轮廓。
那就是镇北城。
河套三郡的新治所，阎媚一手打造的北疆重镇。
郭孝眯起眼，望着那座在暮色中渐显轮廓的城池，心中涌起期待。
这位“红衣阎罗”，这位从山匪首领成长起来的镇北州刺史，到底把这片土地，经营成了什么样子？
很快，就能亲眼看到了。
马队加快速度，向着镇北城疾驰而去。