镇北城南门外，一支马队缓缓停下。
郭孝勒住缰绳，抬头望向眼前这座正在崛起的城池，眼中闪过震撼。
这座城，与郭孝想象中的边塞军镇完全不同。
城墙高约三丈，全部用水泥浇筑而成，墙体呈现青灰色，在夕阳余晖中泛着冷硬的光泽。
城墙顶部宽达两丈，可以并排跑马，垛口整齐，每隔五十步就有一座箭楼。
城门是包铁的双扇木门，厚达半尺，门钉有碗口大，门楣上“镇北城”三个大字铁画银钩，透着凛然之气。
但这还不是最震撼的。
最让郭孝惊讶的是，城墙之外，还有一圈正在建设的外郭——同样是水泥浇筑，但高度略矮，将城墙向外扩展了百丈。
外郭与内城之间，形成了宽阔的瓮城区域，此刻正有数百民夫在施工，夯土的夯土，砌石的砌石，一派繁忙景象。
“好家伙，”苏文在郭孝身旁感叹，“这规模比咱们潜龙城初建时还大。”
郭孝点头：“阎媚这是要建一座北疆雄城啊。”
正说着，城门内传来急促的马蹄声。
一队红衣骑兵旋风般冲出城门，为首者一身火红劲装，外罩黑色皮甲，腰悬长鞭，正是阎媚。
“奉孝先生！子瞻先生！”阎媚在马上拱手，脸上带着爽朗的笑容，“两位远道而来，阎媚有失远迎，恕罪恕罪！”
郭孝和苏文连忙下马还礼：“阎刺史客气了。我等奉王爷之命，前来视察镇北城建设情况。”
阎媚翻身下马，动作干净利落。
这位红衣刺史走到郭孝和苏文面前，大半年不见，阎媚身上的气质发生了明显变化——少了几分山匪首领的野性，多了几分封疆大吏的沉稳，但眉宇间的锐气依旧，眼神明亮如刀。
“两位先生一路辛苦，先进城休息。”
阎媚做了个请的手势，“住处已经安排好了，就在刺史府隔壁。晚饭也备好了，有河套特产的烤全羊，还有红河谷送来的马奶酒。”
郭孝笑道：“阎刺史安排周到，那我们就恭敬不如从命了。”
一行人进城。
穿过城门，眼前豁然开朗。
镇北城的街道规划得井井有条，主干道宽达四丈，全部用水泥铺就，两旁是新栽的杨树，已有手臂粗细。
街道两侧是整齐的房屋，大部分是砖木结构，少数几栋甚至用了水泥框架，显然是官府或重要机构所在。
街上有行人往来，有汉人，有牧民，有商人。
汉人多穿布衣，牧民多穿皮袄，商人则衣着各异。
语言也混杂——汉语、突厥语、羌语交织，但交流似乎并无障碍，不时能见到手势比划的场景。
“阎刺史，”苏文边走边看，忍不住问，“这城里各族混杂，不会出乱子吗？”
“刚开始确实乱过。汉人和牧民因为抢水源打过架，商人和牧民因为价格吵过嘴。后来我定了规矩——打架斗殴，不问缘由，先各打二十大板。闹到衙门的，查清是非，该赔的赔，该罚的罚。闹了几次，大家就都老实了。”
郭孝点头：“乱世用重典，边塞之地更该如此。不过光靠罚也不行，得有疏导。”
“奉孝先生说得对。”阎媚指着街边几处挂着木牌的房屋，“那是‘调解所’，由各族推举的老人坐镇。小纠纷先在调解所解决，解决不了的才报官。还有那边——”
阎媚指向不远处一座砖石建筑：“那是‘互市司’，专门管理各族贸易。汉人商队带来的布匹、茶叶、铁器，牧民带来的牛羊、马匹、皮毛，都在那里登记交易，互市司抽取百分之一的税，保证公平买卖。”
苏文赞叹：“阎刺史治理有方啊。”
阎媚却摇头：“这法子不是我琢磨出来的，是柳如烟姐姐教的。如烟姐姐说，治边塞跟治内地不一样，既要讲规矩，也要留余地。所以我定了三条——汉人牧民一视同仁，打架闹事从严处罚，贸易往来公平透明。”
郭孝心中暗赞。
柳如烟确实有治理之才，远在晋州，还能为阎媚出谋划策。
而阎媚能虚心学习，将建议落到实处，这份胸襟和执行力，也不简单。
说话间，一行人来到刺史府。
这是一座三进院落，不算奢华，但宽敞实用。
前院是办公场所，中院是阎媚起居之处，后院是客房。
阎媚将郭孝和苏文安排在后院东厢，房间收拾得干净整洁，火炕已烧热，驱散了北疆的寒意。
“两位先生先洗漱休息，个时辰后开饭。铁弓将军也从边防哨所回来了，正好一起。”
“铁弓将军熟悉河套地形，擅长守御。我把镇北城的防务全交给他了，我自己主要抓民政和对外联络。”
分工明确，各司其职。
郭孝对阎媚的安排更加满意了。
一个时辰后，刺史府前厅。
长桌上摆满了河套特色菜肴——烤全羊外焦里嫩，手抓羊肉热气腾腾，奶豆腐洁白如玉，还有各种面食、野菜。
酒是红河谷送来的马奶酒，装在牛皮囊里，倒出来奶香扑鼻。
铁弓已等候多时。
这位边军将领比之前更加精瘦，皮肤黝黑，但眼神锐利如鹰。
见郭孝和苏文进来，铁弓起身行礼：“奉孝先生，子瞻先生。”
“铁弓将军不必多礼。”郭孝还礼，“坐，都坐。”
四人落座。
阎媚亲自为众人斟酒，动作豪爽，颇有草原之风。
“两位先生，”阎媚举起酒碗，“这第一碗，敬王爷。没有王爷，就没有阎媚的今天，也没有这座镇北城。”
四人一饮而尽。马奶酒醇厚绵长，带着草原特有的风味。
放下酒碗，阎媚抹了抹嘴，开门见山：“两位先生这次来，是想看看镇北城建设得怎么样吧？阎媚也不藏着掖着，有什么说什么。”
郭孝点头：“阎刺史请讲。”
阎媚站起身，走到厅中悬挂的舆图前。
这是一张河套地区详图，上面密密麻麻标注着城镇、哨所、马场、水源。
“两位先生请看，”阎媚手指舆图，“镇北城的位置，正好卡在河套三郡的中心。往北一百五十里是红河谷，那是咱们在草原的据点。往东二百里是居庸关，那是从燕州进入河套的咽喉。往西二百里是贺兰山，那里有铁矿和盐湖。”
阎媚的手指在舆图上划了个圈：“以镇北城为中心，方圆五百里内，所有战略要地，都在咱们掌控之中。”
郭孝仔细看着舆图，问道：“阎刺史下一步的打算是？”
“下一步，我要把镇北新城打造成潜龙北疆开疆拓土的桥头堡！”
声音铿锵有力，震得厅中烛火摇曳。
铁弓在一旁补充：“阎刺史的规划是分三步走。第一步，巩固河套三郡，将镇北城建设成北疆第一雄城。第二步，以红河谷为支点，收拢草原部落，建立亲潜龙的草原联盟。第三步，以居庸关为屏障，对燕王慕容垂形成战略钳制。”
苏文听得心潮澎湃：“那具体怎么做？”
阎媚走回座位，重新斟满酒：“先说第一步。镇北城现在有三万人口，其中一半是汉人移民，一半是归附的牧民。我的目标是，三年内人口翻一番，达到六万。为此，我制定了三条政策——”
“第一，来镇北城定居的汉人，每人分田二十亩，三年免税。会手艺的工匠，官府提供作坊，前两年只收一成税。”
“第二，归附的牧民，每户划给草场百亩，允许在指定区域放牧。愿意定居的，官府帮忙建房屋，教耕作。”
“第三，商人来镇北城做生意，前三年税收减半。带来紧缺物资的，还有额外奖励。”
郭孝沉吟：“这些政策很优厚，但需要大量钱粮支持。”
“钱粮不是问题。”阎媚笑了，“河套三郡虽然贫瘠，但有三大财源——盐、铁、马。”
“盐湖在贺兰山西麓，我已经派人接管，正在扩建盐场，明年产量能翻两番。”
“铁矿在贺兰山东麓，储量丰富，已经开挖。铁弓将军的弟弟铁锤，带着一批工匠在那里建冶铁坊，产出的铁器不仅能满足河套需求，还能卖到草原。”
“至于马这才是河套最大的宝藏！”
阎媚再次起身，走到窗边，推开窗户。
北疆的夜风寒冽，却吹不散阎媚话语中的热切。
“两位先生知道吗？河套这片土地，自古以来就是养马的好地方。水草丰美，地势开阔，养出的马匹膘肥体壮，耐力极佳。前朝鼎盛时，河套每年能出产战马三万匹！”
郭孝和苏文对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
三万匹战马！这是什么概念？
一支万人骑兵，也不过需要战马两万匹左右。河套若能恢复前朝的养马规模，潜龙就能组建一支横扫天下的铁骑！
“所以，我要把河套建设成潜龙的战马产地和畜牧业发展中心！”
阎媚走回舆图前，手指点向红河谷方向：“红河谷那边，阿紫已经收拢了三个小部落，有牧民两千多人，马匹五千多匹。我打算以红河谷为基地，逐步扩大影响力，把更多草原部落拉拢过来。”
“怎么拉拢？”苏文问。
“软硬兼施，愿意归附的，咱们提供粮食、布匹、铁器，保护他们不受其他部落欺负。不愿意的”
阎媚没有说下去，但厅内三人都明白——乱世之中，刀剑永远是最有效的说服工具。
郭孝沉思片刻，问道：“阎刺史，草原部落众多，大小数十个，你打算如何整合？”
“分而治之，大的部落，咱们结交拉拢。小的部落，咱们吞并吸收。最难缠的是那些不大不小、摇摆不定的部落，比如胡彪的灰狼部落。”
提到胡彪，阎媚眼中闪过杀意：“这个胡彪，贪婪反复，首鼠两端。之前受燕王贿赂，牵制咱们的红衣营。后来战败了，又想投靠咱们。这种人，留不得。”
铁弓在一旁开口：“胡彪现在日子不好过。燕王慕容垂因为河套之战失利，怀恨在心，正筹划报复胡彪。胡彪想找咱们庇护，阎刺史没答应。”
郭孝点头：“做得对。这种人，让他自生自灭最好。等燕王收拾了胡彪，草原势力重新洗牌，咱们再出手收拾残局。”
阎媚笑道：“奉孝先生和我想到一块去了。所以我让阿紫在红河谷按兵不动，只巩固现有地盘，不急着扩张。等燕王和胡彪斗得两败俱伤，咱们再一举拿下灰狼部落的地盘。”
郭孝看着阎媚，心中感慨。
这位曾经的山匪首领，如今已成长为合格的封疆大吏，有战略眼光，有政治手腕，有军事才能。
“阎刺史，”郭孝举杯，“你的规划很周全，但我要提醒一句——饭要一口一口吃，路要一步一步走。河套是潜龙的北大门，稳字当头，切不可冒进。”
阎媚正色道：“奉孝先生放心，阎媚明白。如烟姐姐也来信告诫，说北疆之事，急不得。所以我的计划都是三年、五年甚至十年的长远规划，不会贪功冒进。”
四人又讨论了许久，直到深夜。
烛火渐暗，阎媚让侍从换上新烛。火光重新亮起，映照在四人脸上，都带着疲惫，但眼中都有光。
“两位先生，”阎媚最后道，“镇北城建设才刚起步，还有很多困难。缺工匠，缺技术，缺懂治理的人才。这些，都需要潜龙本部的支持。”
郭孝点头：“阎刺史放心，我和子瞻这次来，就是来解决问题的。缺什么，列个单子，我们回去协调。王爷说了，镇北州是潜龙未来北进的根基，要什么给什么。”
苏文也道：“北大学堂明年会开‘边政科’，专门培养治理边疆的人才。第一批毕业生，优先送到镇北城。”
阎媚眼睛一亮：“太好了！阎媚替河套百姓，谢过两位先生，谢过王爷！”
四人举杯，一饮而尽。