晨光刺破北疆的寒意，洒在刺史府前厅的青石地面上。
厅内炭火正旺，郭孝、苏文与阎媚围坐在舆图前，一夜的深谈让几人眼中都带着血丝，但精神依旧亢奋。
“所以这条‘镇北道’，”郭孝手指划过舆图上那条从镇北城蜿蜒向南、连接青山镇直至潜龙城的虚线，“现在还只是图纸？”
阎媚点头，脸上闪过一丝无奈：“奉孝先生说得对。镇北城现在只是个框架，城墙、官衙、民居这些最基础的刚建起来。那条规划中连通三地的官道，确实还停留在图纸上。”
苏文俯身细看舆图标注的距离：“从镇北城到青山镇到潜龙城，总长五百三十里。这个工程量可不比通蜀路小。”
“更大。”阎媚直言不讳，“北疆地形虽然不如蜀地险峻，但气候更恶劣。十月开始下雪，来年四月才能化冻，一年里适合施工的时间不到六个月。而且——”
阎媚顿了顿，声音低沉下去：“而且缺人。河套三郡总人口不到十万，能抽调的壮劳力已经全用在城建上了。修路需要的人手，至少还得两万。”
郭孝沉吟：“从潜龙调人过来？”
阎媚摇头，“从潜龙到镇北城，走现在的土路要七八天。调两万人过来，光路上的粮草消耗就是天文数字。况且潜龙那边也在大搞建设，通蜀路蜀地段、黑石岭水渠扩建、北大学堂二期工程哪一处不缺人？”
厅内一时沉默。
炭火噼啪作响，映照在三人凝重的脸上。
许久，苏文开口：“阎刺史，除了人力，还有其他困难吗？”
“有。”阎媚起身，走到窗边，推开半扇窗户。
寒风灌入，吹动了舆图边缘，“材料。修水泥路需要的水泥、沙子、碎石，北疆都不缺。但钢筋——贺兰山的铁矿才刚开采，冶铁坊产能有限，产出的铁要先保证军械和农具。修路用的钢筋，至少一半得从潜龙运来。”
郭孝眉头紧锁：“这又是一个运输难题。”
“正是。”阎媚关窗走回，“所以我才说，镇北道现在还只是图纸。真要动工，得等两件事——第一，贺兰山冶铁坊扩大产能。第二，从潜龙到镇北城的临时道路先修通一段，能保证材料运输。”
苏文忽然想起什么，指向舆图上贺兰山西侧的一片区域：“阎刺史，我记得贺兰山有一面属于西凉？”
阎媚神色一凛：“子瞻先生提醒得好。贺兰山是东西走向，北坡在咱们河套境内，南坡确实属于西凉。西凉人也在那里挖铁矿，建了三个矿点。”
郭孝抬眼：“双方有过冲突吗？”
“暂时没有，但摩擦难免。上个月，咱们的采矿队往南多挖了三十丈，西凉的监工就找过来了。还好铁弓将军处理得当，赔了些粮食布匹，把矿界重新划清，事情才算平息。”
阎媚坐下来，语气严肃：“奉孝先生，子瞻先生，这事我得提醒两位——西凉现在推行那套集权政策，对矿产看得极重。贺兰山的铁矿，咱们和西凉各占一半。将来咱们扩大开采，西凉那边肯定会盯着。处理不好，就是边境纠纷。”
郭孝点头：“阎刺史考虑得周全。这事我回去后会禀报王爷，让王爷在西凉那边打个招呼。晏殊是明白人，应该知道边界矿产的事，合作比对抗强。”
苏文补充：“不过咱们也得守规矩。该是哪边的矿，就在哪边挖。越界的事，一次都不能有。边境无小事，一粒火星都可能燎原。”
阎媚郑重道：“两位先生放心，阎媚明白轻重。已经严令采矿队，以界碑为限，绝不准越界。巡查的骑兵也增加了频次，防止西凉那边越界。”
话题从道路建设转到边境安全，厅内气氛更加凝重。
郭孝看着舆图上那条虚线道：“阎刺史，镇北道的事，急不来。我的建议是——今年冬季，先把镇北城到青山镇这段路线勘测完，把路基平整出来。来年开春，集中力量修。等这段通了，材料运输问题解决一半，再修剩下的。
“奉孝先生这个分步走的法子好！压力小得多。”
苏文也赞同：“而且可以先修土路，保证通行。等以后有条件了，再铺水泥。王爷常说，做事要分清‘救急’和‘腾飞’。镇北道现在属于‘腾飞’项目，不能为了它耽误‘救急’的城建和边防。”
又讨论了一个时辰，将镇北城未来一年的建设规划基本敲定。
阎媚叫来书记官，将要点一一记录。
等书记官退下，郭孝站起身，活动了一下僵硬的肩膀：“阎刺史，镇北城的情况，我们大致了解了。今日再去城里转转，看看实际建设。明日我们就启程回潜龙。”
阎媚连忙道：“两位先生不多住几日？北疆虽然荒凉，但也有几处景致”
郭孝笑着摆手：“阎刺史的好意心领了。但潜龙那边还有一堆事等着。王爷去了蜀地，楚玉王妃虽然能干，但我们也不能离开太久。”
提到李晨，阎媚眼中闪过关切：“王爷去蜀地一路可还顺利？”
苏文道：“算算日子，应该已经过了潜龙段，进入蜀地了。蜀地那段路不好走，但王爷身边有赵铁兰和二十名亲卫，安全应该无虞。”
阎媚点头，不再多问。
同一时间，蜀地。
李晨勒住马，望着眼前崎岖的山路，眉头微皱。
通蜀路潜龙段那平整宽阔的水泥路，在这里戛然而止。
取而代之的，是坑洼不平的土路，路面宽窄不一，最窄处仅容一车通过。
路两旁是陡峭的山崖，嶙峋的岩石裸露在外，偶尔有碎石滚落。
赵铁兰策马上前，与李晨并辔而立：“王爷，前面就是蜀地段了。从这里到阆中城，还有四百里。”
李晨点头，目光扫过路面上的车辙印。
印痕深深浅浅，显然有不少重车经过，但路面状况极差，有些地方的车辙深达半尺，积着浑浊的泥水。
“这段路，谁负责修？”李晨问。
赵铁兰从怀中取出一份舆图，展开指着上面标注的段落：“通蜀路蜀地段分两段。从边界到落雁峡到阆中城这二百里，是东川王负责的，地形最险，大部分是山路。从江阳到阆中城这二百里，是南平王刘珩负责的，这段平地多些，相对好修。”
李晨看着舆图：“那现在修得怎么样？”
“东川王这段，因为山势太陡，修了快两年，才修通一半。南平王那段根本没动工。”
“没动工？”李晨挑眉，“为什么？”
“材料运不过去。”赵铁兰指着舆图上的落雁峡，“这里是咽喉要道，东川王这段没修通，从潜龙运来的水泥、钢筋、工具，就卡在这里过不去。南平王那边倒是想修，但巧妇难为无米之炊啊。”
李晨沉默了。
这个问题，他早该想到的。
通蜀路是个整体工程，任何一段卡壳，整个路就通不了。
东川王刘琰那边，因为地形和蜀地内部的政治考量，进度缓慢可以理解。但南平王刘珩那边
“刘珩是不是觉得，路修通了，得益最大的是东川，所以不太上心？”
“有这个可能。南平王虽然和东川王是兄弟，但毕竟分治两地。通蜀路贯通，东川可以直接连接潜龙，商贸、军事都能获益。南平呢？还得绕道东川才能用这条路，好处少了一半。”
李晨叹了口气。
这就是人性，这就是政治。
再好的规划，落实到具体，总会有各种算计、各种权衡。
“走吧。”李晨一抖缰绳，“先过了东川王这段再说。”
马队继续前行。山路越来越难走，有些路段需要下马牵行。
亲卫们小心戒备，既要防着山石滚落，又要盯着两侧山林——蜀地山匪虽被清剿过，但难免有漏网之鱼。
走了约莫二十里，前方出现一处工地。
上百名民夫正在凿山开路，铁锤敲击岩石的叮当声在山谷间回荡。
监工是个三十来岁的汉子，见李晨一行衣着不凡，连忙迎上来。
“各位爷，前面在施工，路不通。要过的话，得绕旁边那条小路。”监工指着山崖旁一条更窄的羊肠小道。
李晨下马，走到工地前看了看：“这段还有多久能修通？”
监工擦擦汗：“回爷的话，这段是最硬的鹰嘴岩，已经凿了三个月，还得一个月才能凿通。凿通后还要平整路面，铺碎石，全部弄好至少还得两个月。”
三个月加两个月，就是五个月。而这样的险段，整条路上还有七八处。
李晨心中一沉。
照这个进度，东川王负责的这二百里山路，全部修通至少还得一年。
而南平王那二百里，就算立刻开工，也要一年半载。
通蜀路全线贯通，看来明年底能不能行都悬。
“辛苦了。”李晨从怀中取出一小锭银子，递给监工，“给兄弟们买点酒肉，暖暖身子。”
监工接过银子，连连道谢。
李晨不再多说，转身上马，带着队伍绕行那条羊肠小道。
小路更加难行，有些地方需要下马步行，马匹都得牵过去。
等绕过施工路段，重新回到主路上时，天色已近黄昏。
“王爷，”赵铁兰看着西沉的日头，“前面十里有个驿站，是东川王设的。咱们今晚在那里歇脚？”
李晨点头：“好。”
马队加快速度。
夕阳将山峦染成金红，秋日的蜀地山林五彩斑斓，本是一幅美景，但李晨此刻无心欣赏。
这条路的艰难，超出了李晨的预计。
而更让李晨挂念的，是路的那一端——阆中城里，那两个为他生下孩子、却两年未见的女子。
刘明月，刘明珠。
还有那两个从未谋面的孩子——李承蜀，李安宁。
暮色渐浓时，驿站出现在视野中。
那是一座砖石结构的两层小楼，院墙围着一片空地，可以拴马歇脚。驿站门口挂着灯笼，在渐暗的天色中显得格外温暖。
而就在李晨奔向驿站时，阆中城东川王府内，两位女子正坐在窗前，望着同样的暮色。
刘明月抱着儿子李承蜀，小家伙已经睡熟，小脸粉嫩，睫毛长长。刘明珠抱着女儿李安宁，小丫头却睁着乌溜溜的眼睛，好奇地望着窗外的天空。
“姐姐，”刘明珠轻声开口，“你说王爷快到了吗？”
刘明月望着远方山峦的轮廓：“按路程算，应该进入蜀地了。但路不好走，具体哪天能到说不准。”
刘明珠低头，看着怀中的女儿，眼圈忽然红了：“安宁都满月了，还没见过爹爹呢。”
刘明月伸手，握住妹妹的手：“明珠，别这样。王爷不是来了吗？这一路千里迢迢，多不容易。咱们要体谅。”
“我体谅。”刘明珠抹了抹眼角，“我就是就是想他了。姐姐，你说王爷这次来，会待多久？会把我们接回潜龙吗？”
刘明月沉默片刻，缓缓摇头：“不知道。王爷信里只说来看我们和孩子，没说接我们回去的事。而且”
刘明月顿了顿，声音更轻：“而且咱们的身份，毕竟是东川王的女儿。留在蜀地，对王爷、对父亲、对潜龙和蜀地的关系，都有好处。”
窗外暮色深沉，屋内烛火跳动。
“明珠，”刘明月柔声道，“不管王爷做什么决定，咱们都要支持。因为咱们不仅是东川王的女儿，更是李晨的妻子，有些事由不得我们任性。”
刘明珠将脸埋在姐姐肩头，无声地点了点头。
两个孩子似乎感受到母亲的情绪，李安宁咿呀一声，伸出小手抓住刘明珠的衣襟。李承蜀在睡梦中皱了皱小眉头，往刘明月怀里钻了钻。
烛光将四人的身影投在墙上，温馨而寂寥。
而在百里之外的山路上，李晨刚刚踏入驿站。
驿丞认出了这位唐王，连忙安排最好的房间，准备热水热饭。
李晨洗漱完毕，站在窗前，望着蜀地的夜空。星辰初现，银河隐约。
赵铁兰敲门进来：“王爷，晚饭准备好了。”
李晨转身：“铁兰，从明天开始，加快速度。早一天到阆中，早一天见到她们。”
赵铁兰看着李晨眼中的急切，心中了然：“属下明白。明日天亮就出发，抄近路，能快一天是一天。”