阆中城东门外，两支马队会合。
一支是东川王刘琰的仪仗，约五十骑，旌旗招展，甲胄鲜明。
另一支是李晨的亲卫队，二十骑，清一色黑衣劲装，腰挎横刀，背负弓弩，肃杀之气扑面而来。
刘琰今日换了一身紫色蟒袍，头戴金冠，腰悬玉带。
虽然面色依旧憔悴，但经过精心修饰，薄施脂粉掩盖了黑眼圈，倒也有了几分王爷威仪。
只是眼里的血丝和微微颤抖的手，还是透出了身体的不堪。
李晨策马上前，在刘琰马侧停住：“岳父大人。”
刘琰转头看向李晨，脸上露出笑容：“贤婿准备好了？咱们这就出发。从阆中到南平王治所江州，走官道三百里，快马两日可到。”
李晨点头：“全听岳父安排。”
两支马队合为一处，浩浩荡荡出城。
秋日晨光正好，官道两侧稻田已收割完毕，留下整齐的稻茬。
远处山峦层林尽染，红黄交织，蜀地的秋色总是这般浓烈。
出城十里，马队速度放缓。
刘琰与李晨并辔而行，亲卫们识趣地拉开距离，给两人留出谈话空间。
“贤婿，”刘琰先开口，“这次南平王突然邀约，你怎么看？”
李晨沉吟片刻：“无非两件事。一是通蜀路南平段，二是蜀地未来格局。”
刘琰苦笑：“贤婿通透。刘珩那小子，向来跟本王面和心不和。通蜀路这事，他拖着不动工，理由千奇百怪，说到底就是不想让东川独享好处。”
“那岳父打算如何应对？”
刘琰沉默了一会儿，忽然问：“贤婿，你觉得本王……老了吗？”
这个问题有些突兀。李晨转头看向刘琰，这位岳父确实老了——眼角的皱纹深了，鬓角的白发多了，握着缰绳的手背青筋凸起，皮肤松垮。
但李晨没有直接回答，而是道：“岳父是东川之主，肩上担着十万百姓生计，老不老不重要，重要的是还能担多久。”
这话说得委婉，但刘琰听懂了。
刘琰长叹一声：“是啊，能担多久……贤婿，本王这两年，身体确实不行了。”
马队经过一处山涧，溪水潺潺。刘琰勒住马，望着溪水出神。
“通蜀路东川段，修了快一年，进度不到一半。”刘琰声音低沉，“不是本王不想修，是修不动了。山势太险，民夫畏难，官员贪腐，本王……管不过来了。”
李晨静静听着。
“上个月咳血，大夫说是劳损过度，伤了心肺。本王知道，这病根是这大半年落下的。夜夜笙歌，纵情酒色，掏空了身子。可本王停不下来……”
刘琰转头看向李晨，眼中闪过痛苦：“贤婿，我要生儿子这事，让你见笑了吧？”
李晨摇头：“岳父想要子嗣继承基业，人之常情。”
“人之常情？”刘琰自嘲地笑了，“是啊，人之常情。可这人之常情，快把本王逼疯了。”
马队继续前行。
官道渐渐变得崎岖，进入山区。两侧山崖陡峭，偶尔有碎石滚落。
“贤婿，你知道本王为什么急着要儿子吗？”
不等李晨回答，刘琰自顾自说下去：“因为东川王这个位置，看起来风光，实则如履薄冰。北有大王子旧部虎视眈眈，南有刘珩这个弟弟暗中较劲，西边还有羌人部落时不时骚扰。没有继承人，本王一倒，东川必乱。”
“那些宗室叔伯，一个个嘴上说着为东川好，其实都盯着这个王位。本王要是没儿子，他们就能名正言顺地推自家子弟上位。到时候，明月明珠怎么办？她们的母亲阿依朵怎么办？黑石部落那些跟着本王的族人怎么办？”
刘琰的声音激动起来：“所以本王必须有个儿子！必须！”
李晨看着刘琰激动的样子，心中暗叹。
这位岳父确实被逼到了绝境。
但很快，刘琰的情绪平复下来。
这位东川王深吸几口气，缓缓道：“不过……这两个月，本王想通了。”
“哦？”李晨挑眉。
刘琰望向远方山峦，眼神变得深邃：“生儿子这件事，强求不来。本王四十八了，身体又这样，就算真生出儿子，等他长大成人，本王也等不到了。到时候主少国疑，东川更危险。”
李晨心中一动：“那岳父的意思是……”
“本王想过了，”刘琰转头，直视李晨，“如果实在生不出儿子，本王就……把王位传给两个女儿。”
这话说得平静，却如惊雷。
李晨瞳孔微缩：“传给女儿？”
“对。”刘琰点头，“大炎王朝历史上，出过三位女王。武德皇帝的长女宁平公主，就曾以女王之身镇守江南二十年，政绩斐然。既然有先例，为什么东川不能有女王？”
李晨沉默。
这个想法确实大胆，但并非不可行。
刘琰继续道：“明月沉稳，明珠聪慧，两人若能同心协力，未必不能治理好东川。而且……她们有你这样的夫君。”
“贤婿，如果明月明珠继承东川王位，那东川和潜龙，就真正连成一体了。通蜀路会成为血脉，蜀地的粮草、矿产、人力，潜龙的技术、武器、制度，可以自由流通。到那时，东川不再是孤悬西南的藩国，而是潜龙森林里，一棵茁壮的大树。”
李晨心中震撼。
刘琰这番话，显然不是临时起意，而是深思熟虑的结果。
这位岳父虽然沉迷酒色，虽然身体每况愈下，但在大方向上，头脑依旧清醒。
“岳父，”李晨缓缓道，“这个想法，明月明珠知道吗？”
“还没说，等时机成熟再说。现在说出去，只会引来更多反对。那些宗室，那些老臣，不会同意女子继位。”
马队进入一段峡谷，两侧山壁如刀削斧劈，只留一线天光。
道路狭窄，只能单骑通过。
刘琰勒住马，等李晨跟上，才继续道：“所以贤婿，这次去见刘珩，你要帮本王一个忙。”
“岳父请讲。”
“通蜀路必须全线贯通。这不仅关系到东川和潜龙的往来，更关系到明月明珠将来继位后的局面。路通了，潜龙的援兵、物资能快速进入蜀地，那些想反对的人，就得掂量掂量。”
李晨点头：“这个自然。通蜀路是王爷和我共同的心血，不能半途而废。”
“那就好。”刘琰脸上露出笑容，“有贤婿这句话，本王就放心了。”
马队走出峡谷，眼前豁然开朗。一片平原展开，远处有村落炊烟升起。
刘琰望着那片平原，忽然问：“贤婿，你觉得本王这大半年的治理……怎么样？”
这个问题很直接。
李晨想了想，坦然道：“岳父在民生上做得不错。减税赋，兴水利，劝农桑，百姓日子比之前好过。但在吏治和军备上……有所松懈。”
刘琰苦笑：“贤婿说话还是这么直接。是啊，松懈了。本王的心思，全在生儿子这件事上，哪还有精力管那些。”
“不过贤婿，东川的底子，本王还是打下了的。这大半年，虽然本王昏聩，但几个老臣还算得力。府库充实，粮仓满溢，军队虽不如潜龙精锐，但守土有余。明月明珠若接手，有这些家底，不至于手忙脚乱。”
李晨听着，心中对刘琰有了新的认识。
这位岳父确实在放纵自己，但并没有完全放弃责任。
东川的基本盘，刘琰还在尽力维持。
“岳父，”李晨郑重道，“若真有那一天，明月明珠需要帮助，小婿义不容辞。”
刘琰深深看了李晨一眼，重重点头：“有你这句话，本王就真的放心了。”
两人不再说话，马队继续前行。
秋风吹过平原，卷起稻茬间的尘土。
远山如黛，近水含烟，蜀地的山河在秋日里显得格外壮丽。
刘琰望着这片土地，眼中闪过复杂情绪。
这是刘琰经营了二十年的东川，每一寸土地都熟悉，每一座城池都倾注过心血。
如今，刘琰在考虑将这片土地交给女儿。
这个决定很难，但刘琰不得不做。因为刘琰清楚，自己的身体撑不了多久了。与其等自己倒下后东川陷入内乱，不如早做安排。
至于那些反对的声音……
刘琰眼中闪过冷光。谁要是敢阻拦，就别怪本王无情。
马队加快速度，向着江州方向疾驰。
而在他们身后，阆中城东川王府内，刘明月和刘明珠正抱着孩子在花园散步。
两个小家伙被秋日阳光照得眯起眼，咿咿呀呀地挥舞着小手。
“姐姐，”刘明珠轻声问，“你说父亲和王爷这次去江州，会顺利吗？”
刘明月望着远方：“有王爷在，应该没问题。”
“那……父亲的身体……”
刘明月沉默片刻，缓缓道：“明珠，你有没有觉得，父亲这次见到王爷后，好像……轻松了一些？”
刘明珠想了想，点头：“是有些不一样。不像之前那样紧绷着，眼神也清明了些。”
“也许……”刘明月低头看着怀中的儿子，“也许父亲想通了什么。”
李承蜀似乎听懂母亲的话，伸出小手抓住刘明月的手指，咧嘴笑了。
阳光正好，秋风不燥。