晨雾弥漫山道。
从黑石部落返回阆中的队伍，比来时多了不少人。
除了原有的亲卫和火铳队，还有五十名黑石勇士随行——这是阿依朵派来协助修路的，首领仍是石鹰。
队伍中还多了二十多辆大车，满载着从三处据点缴获的粮食和物资。
山娃子——现在应该叫赵山——跟在赵铁兰马侧，脚步轻快。
少年换了一身干净的布衣，是昨夜赵铁兰让亲卫找出来的，有些宽大，但总算不再破烂。
赵山的头发也梳洗过，露出清秀的面容，只是眼神依旧带着山民特有的机警和野性。
“姐，”赵山仰头看向马背上的赵铁兰，“咱们还要走多久才能到阆中城？”
赵铁兰勒住马，等赵山跟上来：“照这个速度，明日午后能到。累不累？累了就到后面车上歇会儿。”
赵山摇头：“不累！我在山里打猎，一天能跑几十里山路呢！”
赵铁兰笑了。这少年虽然瘦小，但耐力确实好。
昨天从黑石部落出发，走了四个时辰，大部分人都累了，赵山却还精神抖擞。
“姐，”赵山又问，“阆中城……大吗？比青石寨大多少？”
“大很多。”赵铁兰想了想，“青石寨三十多户人，阆中城有上万户。街道能并排跑四辆马车，城墙有十丈高，城里还有王府、衙门、学堂、市集……”
赵山听得眼睛发亮：“那……我能去看看吗？”
“当然能，不过到了城里，要守规矩。不能乱跑，不能乱拿东西，见到官员要行礼。这些我都会教你。”
赵山重重点头：“我学！我什么都学！”
队伍继续前行。
山道蜿蜒，秋日的阳光透过林间缝隙洒下，在路面上投下斑驳光影。
远处传来修路的敲击声——那是通蜀路东川段的工地，已经恢复施工。
赵山看着那些正在凿山开路的民夫，好奇地问：“姐，这些人为什么要修路啊？路修通了，山里的野兽不就跑了吗？”
“路修通了，好处更多，山里的皮毛、药材、山货能运出去卖钱，外面的盐、铁、布匹、粮食能运进来。你们青石寨为什么穷？就是因为路不好，好东西运不出去，需要的东西运不进来。”
赵山似懂非懂：“那……路修通了，我们寨子就能过上好日子？”
“能，等路修通了，寨子里的孩子们能去学堂读书，年轻人能去城里做工，日子会越来越好。”
赵山眼中闪着憧憬的光，但很快又黯淡下来：“可是寨子里……没多少人了。独眼龙抢粮食时，杀了十几个人，跑了好几家。现在寨子里只剩下二十多户，都是老弱妇孺。”
赵铁兰沉默片刻，忽然道：“赵山，你有没有想过，将来学成本事，回去把寨子重新建起来？”
赵山愣住了：“我……我能行吗？”
“为什么不行？你机灵，能吃苦，熟悉地形。等你在阆中城学了本事，认识更多人，攒了钱，就能回去带着寨子里的人，把青石寨建得比以前更好。”
赵山眼睛渐渐亮起来，重重点头：“嗯！我要学本事！我要回去建寨子！”
两人又走了一段，赵山忽然想起什么，小声问：“姐，我有姐夫吗？”
赵铁兰一愣，脸上泛起微红：“有。你姐夫叫铁弓，以前是王爷的亲卫，箭术很厉害，百步穿杨。后来带兵打仗，当了将军，骑马耍大刀也很厉害。”
赵山兴奋道：“那我到了阆中城，能见到姐夫吗？”
“暂时见不到，你姐夫现在在河套，镇守北疆。等有机会，我带你去见他。”
“河套……远吗？”
“很远。骑马要走半个月，不过等路都修通了，也许会近些。”
正说着，前方传来李晨的声音：“铁兰，过来一下。”
赵铁兰让赵山跟在身边，策马来到队伍前方。李晨正与石鹰并辔而行，讨论着修路的进度安排。
“王爷。”赵铁兰拱手。
李晨看了眼赵山，微笑：“这孩子就是你说的山娃子？”
“是。”赵铁兰道，“他没有家人了，就缠着我，现在我给他改名叫赵山，收他做义弟了。”
李晨点头：“挺好。赵山，到了阆中城，想学什么？”
赵山有些紧张，但还是鼓起勇气：“王爷，我想学……学那个会打雷的武器！”
“火铳？”李晨笑了，“那可不是好学的。要识字，要懂算数，要学火药配方，要练瞄准，还要学战术配合。你愿意下苦功吗？”
赵山用力点头：“愿意！我什么苦都能吃！”
“好。”李晨对赵铁兰道，“铁兰，这孩子交给你了。先教他识字算数，等基础打好了，再学其他的。”
“是。”
李晨又对石鹰交代了几句修路的事，然后示意赵铁兰跟他到路边。
两人下马，走到一处僻静处。
“铁兰，”李晨低声道，“收赵山做义弟这事，你怎么想的？”
赵铁兰如实道：“王爷，这孩子机灵，有血性，熟悉蜀地山林。他全家被残部所害，与那些人有血仇，忠诚度应该没问题。属下觉得……是个可造之材。”
李晨点头：“我也这么想。不过铁兰，我有个更深的想法，要跟你说说。”
“王爷请讲。”
李晨望向远处正在施工的工地，缓缓道：“我们在蜀地，不能永远依靠别人。岳母的黑石部落这次帮了大忙，但你也看到了，每次帮忙都要谈条件，要给好处。这不是说他们不对——付出了，要回报，天经地义。但这样一来，我们就永远被牵制着，万一哪天提出了我们无法满足的要求怎么办？”
“王爷的意思是……”
“我们要在蜀地培养自己的力量，不是东川王府的力量，不是黑石部落的力量，是我们潜龙自己的力量。未来的护路队，应对蜀地局势变化的应急力量，甚至……万一东川有变时，能稳住局面的力量。”
赵铁兰心中一震：“王爷是担心……东川王的身体？”
“岳父的身体，撑不了多久了，明月明珠虽然开始学习理政，但根基太浅。一旦岳父倒下，东川必然动荡。那些宗室，那些老臣，还有南平王刘珩……都不会安分。”
“所以我们需要一支力量，”赵铁兰明白了，“一支只听命于王爷，能在关键时刻发挥作用的力量。”
“对，这支力量不能太显眼，不能引起各方警惕。最好是以护路队、工坊护卫、商队保镖这些名义存在。但关键时候，要能顶得上。”
李晨看向远处的赵山：“这个赵山，年纪小，底子干净，又是蜀地本地人。你带在身边好好培养，教他本事，更要培养忠诚。将来……也许是一颗能派上用场的棋子。”
“属下明白了。王爷放心，赵山我会用心带。”
“不只是赵山，这次剿灭残部，俘虏了一百多人。那些罪大恶极的已经处理了，剩下的普通士卒，我看可以筛选一批。愿意改过自新的，编入修路队，观察一段时间。表现好的，可以吸收进来。”
“王爷，这些人毕竟曾经跟着大王子作恶，可信吗？”
“所以要筛选，要观察，要考验，而且不能让他们抱团。打散编入不同的队伍，每个队伍里安排我们的人。用严格的纪律约束，用实实在在的好处吸引。时间久了，人心就能收拢。”
“属下会办妥。”
“这事不急，慢慢来，当前最要紧的，还是把路修通。等路通了，我们在蜀地的根基才能扎稳。”
两人回到队伍，继续赶路。
赵山凑到赵铁兰身边，小声问：“姐，王爷跟你说什么了？是不是……是不是不同意收留我？”
赵铁兰摸了摸赵山的头：“别瞎想。王爷夸你呢，说你是可造之材。让我好好教你。”
赵山眼睛一亮：“真的？”
“真的，不过赵山，你要记住。王爷给了你机会，你就要珍惜。好好学，好好干，将来才能有出息。要是偷懒耍滑，或者做了什么对不起王爷的事……”
赵山连忙道：“我不会！王爷帮我报了仇，姐收留我，你们都是我的恩人！我赵山发誓，这辈子都听王爷和姐的话！”
赵铁兰看着赵山认真的样子，心中一动。
这孩子，确实是个好苗子。
队伍在傍晚时分抵达一处驿站。
这是东川王府设在修路沿线的补给点，有简单的房舍和马厩，能容纳百余人。
安顿下来后，赵铁兰把赵山叫到一旁，开始教他识字。
第一课，是写自己的名字。
“赵，”赵铁兰在地上用树枝写下一个字，“这是咱们的姓。赵山，来，照着写。”
赵山笨拙地握着树枝，在地上歪歪扭扭地画。写了十几遍，终于有点模样了。
“山，”赵铁兰又写了一个字，“这是你的名。山娃子的山。”
赵山学得更认真了。这个字简单，几遍就会了。
“赵山，”赵山在地上写下自己的名字，虽然丑，但总算写对了。少年抬起头，眼中闪着光：“姐，我会写自己的名字了！”
赵铁兰笑了：“好，今天先学这两个字。明天学新的。”
不远处，李晨站在驿站的二楼窗前，看着院子里赵铁兰教赵山识字的场景，眼中闪过深思。
培养一支自己的力量，不是一朝一夕的事。
但种子已经种下。
赵山是第一个。
将来还会有第二个，第三个。
这些在蜀地土生土长、受过潜龙培养、对潜龙忠诚的人，将来会像一颗颗钉子，钉在这片土地上。
平时，他们是护路工，是工坊护卫，是商队保镖。
关键时刻，他们就是稳住局面的力量。
窗外的夜色渐浓。
修路的敲击声已经停歇，民夫们收工休息。驿站里点起灯火，炊烟升起。
而在更远的山野间，那些被清剿的据点废墟上，新的秩序正在建立。
阿依朵已经派人去接触青狼部和石熊部，用火铳的威慑和修路的利益，说服他们不再捣乱。
通蜀路东川段，终于可以全速推进了。
李晨望着蜀地的夜空，星辰璀璨。
路要通了。
而他在蜀地的布局，也才刚刚开始。
赵山这笔投资，也许要很多年后才能看到回报。
但李晨愿意等。
因为治国如植树，不能只看眼前，更要看长远。
蜀地这片森林里，潜龙这棵树要扎下根，就需要自己的根系。
赵山，就是第一根须。