阆中城东川王府。
书房内炭火正旺，驱散了蜀地深秋的寒意。
李晨坐在书案后，面前摊开一封刚收到的密信。
信是郭孝写来的，字迹工整清晰，但内容却如惊雷，字字千钧。
刘明月刘明珠坐在下首，两人面前也摊着文书，正学习处理东川赋税账目。
听到李晨读完信后长久的沉默，刘明月抬起头：“王爷，奉孝先生在信里说了什么？”
李晨将信递给刘明月：“你们自己看。”
刘明月接过信，刘明珠也凑过来看。两姐妹越看脸色越凝重，信中提到的事，每一件都关乎东川未来，也关乎她们自身的命运。
信的主要内容有四条：
第一，关于培养潜龙在蜀地的力量。
郭孝建议，由赵铁兰牵头，利用蜀地本地民众、潜龙调来的骨干、以及这次剿灭残部后筛选出的俘虏，迅速组建一支千人规模的护路护商队伍。
这支队伍名义上是保护通蜀路安全和往来商队，实则是潜龙在蜀地的武装力量。
郭孝认为，这支队伍未来要发展到万人规模，才能真正起到震慑作用。
第二，关于两位夫人理政。
郭孝认为刘明月刘明珠现在接触政务还远远不够，会立即从北大学堂挑选一批优秀毕业生，送往东川。
这些学员将安插到东川各级衙门、工坊、学堂，落实潜龙的管理办法，同时指导两位夫人如何处理政务。
郭孝在信中特别强调，这批学员必须是忠诚可靠、能力出众的，他们将是在蜀地推行新政的骨干。
第三，关于建厂。
潜龙派出的工匠和设备已经出发，预计半月后抵达。
郭孝要求李晨尽快安排厂址建设，争取三个月内投产。
水泥厂和钢厂一旦建成，不仅能供应修路所需，还能成为潜龙在蜀地的产业基地。
第四，也是最关键的一条——郭孝明确建议，无论发生什么情况，刘明月刘明珠都不要回潜龙。
要牢牢扎根蜀地，以应对可能出现的“不测情况”。
刘明珠看完信，脸色发白：“奉孝先生说的‘不测情况’……是指父亲……”
刘明月按住妹妹的手，示意她不要再说下去。
但刘明月自己的手也在微微颤抖。
李晨站起身，走到窗前。
窗外庭院里，赵铁兰正在教赵山练拳。
少年虽然瘦小，但动作认真，每一拳都带着狠劲。
“奉孝的担忧有道理。”
“岳父的身体，确实撑不了多久。一旦岳父倒下，东川必乱。到那时，你们若是回了潜龙，东川就会落入他人之手。而你们若留在蜀地，有潜龙支持，有这支力量护卫，就有机会稳住局面。”
刘明珠颤声道：“可我们……我们哪有那个本事？”
“现在没有，可以学。”李晨转身，看着两位夫人。
“奉孝派来的北大学堂学员，就是来帮你们的。他们会教你们如何理政，如何用人，如何应对各种局面。而护路护商队伍，就是你们的底气。”
刘明月深吸一口气，眼中渐渐坚定：“王爷，妾身明白了。妾身会留在蜀地，会学习，会承担起该承担的责任。”
刘明珠看着姐姐，也用力点头：“我也留下！我要保护孩子，保护东川！”
李晨眼中闪过欣慰：“好。有这份决心，事情就成了一半。”
李晨走到书案前，提笔写回信。
信是给郭孝的，确认同意所有建议，并要求尽快落实。
写完信，李晨叫来赵铁兰。
赵铁兰一身劲装，额上还带着练武后的细汗。进书房后拱手：“王爷。”
“铁兰，坐。”李晨将郭孝的信递给赵铁兰，“奉孝的建议，你看看。”
赵铁兰快速看完信，眼中闪过精光：“奉孝先生思虑周全。护路护商队伍这事，属下已经有想法了。”
“哦？说说。”
赵铁兰从怀中取出一份名单：“这是这次俘虏的一百二十人。属下筛选过，其中四十人罪孽深重，已经处理。剩下的八十人，多是普通士卒，有些还是被强征的百姓。这些人可以吸收。”
“另外，黑石部落这次随我们回来的五十名勇士，可以留下三十人作为骨干。他们熟悉蜀地山林，战斗力强，而且忠诚度有保证。”
“还有，”赵铁兰指着名单上的几个名字，“这几个人是青石寨跑出来的，寨子被残部毁了，无家可归。属下已经接触过，愿意跟着我们干。”
李晨点头：“这些加起来，不到两百人。奉孝说要上千人，还差得远。”
“可以从修路民夫中招募。现在修路的民夫有三千多人，多是各地流民和穷苦百姓。属下观察过，其中有不少年轻力壮、手脚灵活的。只要工钱给足，训练跟上，招募五百人不成问题。”
“剩下的，可以从蜀地各地招募。东川山里多的是活不下去的穷苦人。只要我们能提供稳定的饭碗，不怕没人来。”
李晨沉吟：“工钱、装备、训练，这些都需要钱。”
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“钱不是问题。”刘明月忽然开口，“父亲已经将王府内库的钥匙给了妾身。内库现存银十二万两，粮食八万石，支撑一支千人队伍不成问题。”
李晨惊讶地看向刘明月。
这位夫人进步之快，超出预期。
刘明月脸微红：“妾身这两日跟着王主事学习，查看了王府账目。父亲虽然……虽然懈怠政务，但王府家底还算厚实。”
“好。”李晨拍板，“铁兰，这事交给你办。先组建一支五百人的队伍，以护路为名，驻扎在通蜀路沿线。等奉孝派的人到了，再扩充到千人。”
“是！”赵铁兰眼中闪着兴奋的光。这是她第一次独立负责如此重要的任务。
“还有，赵山那孩子，你带在身边。让他从最基层做起，先当个普通护卫，观察一段时间。如果确实可造，再重点培养。”
“属下明白。”
赵铁兰领命而去。书房内只剩下李晨和两位夫人。
刘明珠小声问：“王爷，奉孝先生说要派北大学堂的学员来……那些人，会不会看不起我们？”
李晨笑了：“明珠，你要记住，你是东川王府的郡主，是唐王的夫人。那些学员再优秀，也是来辅佐你的。该用的时候用，该管的时候管，不必畏首畏尾。”
刘明月也道：“明珠，王爷说得对。咱们要学的，是如何用人之道，不是如何讨好别人。”
李晨点头：“明月说得对。等那些学员到了，我会安排他们先见你们。你们要以主人的身份接见，了解每个人的特长，然后分派到合适的岗位。记住，用人不疑，疑人不用。但也要有监督，有考核。”
两姐妹认真记下。
接下来的几天，阆中城忙碌起来。
赵铁兰在城西划出一片营地，开始招募护卫。
条件很优厚——包吃住，月俸一两银子，训练合格后涨到二两。这待遇对于穷苦百姓来说，简直是天上掉馅饼。
消息传开，应征者络绎不绝。
修路民夫中有三百多人报名，城里的闲散青壮来了二百多，甚至还有附近山民听说后下山应征。
赵铁兰亲自把关，筛选出五百人。
这些人被编成五个百人队，每队设百夫长一人，副百夫长两人。百夫长由潜龙亲卫担任，副百夫长从黑石勇士中选拔。
训练立即开始。
赵铁兰制定的训练计划极其严格——每日卯时起床，晨跑十里，然后练拳脚、练刀法、练队列。
午饭后学习识字算数，下午练弓箭、练配合、练山地作战。晚上还要学习纪律条例。
赵山被编入第三队，从普通护卫做起。
少年虽然年纪小，但训练最刻苦，进步也最快。
不到三天，就被提拔为伍长，管着四个人。
而在王府内，刘明月刘明珠也开始忙碌。
两姐妹每日上午跟着王府官员学习理政，下午处理实际政务。虽然刚开始手忙脚乱，但有李晨在一旁指点，进步明显。
第一批北大学堂学员抵达阆中。
这批学员共二十人，年纪都在二十上下，个个精神饱满，眼神明亮。
带队的是个二十五六岁的青年，名叫陈平，是北大学堂政事科第一届毕业生，曾在晋州衙门任职半年，有实际政务经验。
李晨在王府正厅接见这批学员。
陈平代表众人行礼：“学生陈平，奉郭孝先生之命，率北大学堂二十名学员，前来东川听候王爷差遣！”
李晨打量这些年轻人，满意地点头：“这一路辛苦了。”
“不辛苦！”学员们齐声道。
李晨让众人坐下，简单介绍了东川的情况，然后道：“你们此来，任务有三。第一，协助两位夫人理政，将潜龙那套管理办法落实到东川各级衙门。第二，指导各地工坊、学堂建设。第三，观察东川民情政情，定期向潜龙汇报。”
陈平郑重道：“学生明白。定不负王爷所托！”
李晨看向刘明月刘明珠：“明月，明珠，这些学员就交给你们了。你们安排他们的职务，分派他们的工作。记住，你们是主人，他们是助手。”
刘明月起身，走到众学员面前。
这位郡主虽然年轻，但经过这几日的历练，已有了几分沉稳气度。
“陈平，”刘明月开口，“你在晋州衙门做过事，熟悉政务。王府户曹缺个主事，你去接手。三日内，我要看到东川赋税征收的整改方案。”
陈平眼中闪过惊讶，随即躬身：“属下领命！”
刘明珠也走到一个女学员面前：“你叫林婉？听说你在北大学堂学的是算学和格物？”
林婉起身：“回王妃，学生确实学这两科。”
“好。”刘明珠道，“王府工坊正在筹建水泥厂和钢厂，你去协助。我要你在十日内，拿出一份详细的建厂计划和预算。”
林婉眼睛一亮：“属下领命！”
二十名学员很快被分派完毕。
有的去衙门，有的去工坊，有的去学堂，各司其职。
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等学员们退下，刘明月才松了口气，额头上渗出细汗。
李晨笑道：“做得很好。就是要这样，果断，明确。这些人都是人才，但也是来帮你们的。你们要用他们，但不能依赖他们。”
刘明月点头：“妾身明白了。”
接下来潜龙的工匠和设备队抵达阆中。
这支队伍规模更大，有工匠一百人，各种设备五十车，还有大量原材料。带队的是墨问归的大弟子鲁明，三十出头，黑瘦精干，手上满是老茧。
李晨亲自出城迎接。
鲁明见到李晨，连忙下马行礼：“王爷！师父让属下向您问好！”
李晨扶起鲁明：“辛苦了。一路可还顺利？”
“顺利！”鲁明兴奋道，“王爷，这次带来的都是最新设备！水泥窑比潜龙现在用的效率高三成！炼铁高炉也改进了，一炉能出铁五千斤！”
“好！”李晨也高兴，“厂址已经选好了，就在城西。地皮平整完毕，材料也备齐了。你们到了就能开工。”
鲁明搓着手：“那属下这就去！早点建好，早点投产！”
李晨安排王府官员配合鲁明建厂。
水泥厂和钢厂同时开工，城西顿时成了大工地。
工匠们日夜赶工，王府调集的五百民夫配合施工，进度飞快。
短短十日，水泥厂的两座窑炉已经砌好，钢厂的炼铁高炉也初具雏形。
而在这段时间里，赵铁兰的护卫队也初具规模。
五百人经过严格训练，已经能完成基本的队列、格斗、巡逻任务。赵山因为表现出色，被提拔为什长，管着十个人。
东川王府发布公告：通蜀路东川段全线复工，所有工段加派人手，力争来年开春前贯通。
同时公告的还有：东川王府将组建“护路护商队”，招募青壮，待遇优厚。
两条消息在蜀地引起震动。
修路复工，意味着东川与潜龙的连接即将成为现实。
而护路护商队的组建，则意味着东川王府开始重视武力建设。
有心人已经嗅到了不寻常的气息。