镇北州临时刺史府。
胡彪的使者是个四十来岁的草原汉子，叫巴图，左脸有道刀疤，眼神精明。见了李晨和阎媚，巴图右手抚胸行礼：“灰狼部落使臣巴图，见过唐王，见过阎刺史。”
李晨坐在主位，阎媚在侧，郭孝坐在下首。
阿萝，阎媚的侍女，如今是刺史府的管事——站在阎媚身后，悄无声息地斟茶倒水。
“巴图使者不必多礼。”李晨抬手，“胡彪驸马的信，本王看了。三千匹战马换火铳火药，这个生意做不了。”
巴图脸色不变：“唐王，我们驸马是诚心交易。草原的马，可是比大炎最好的战马还要好。”
“马是好马。”阎媚开口，“但火铳火药是军国重器，不能私相授受。大炎律法写得清楚，违者重罪。本官是朝廷命官，不能知法犯法。”
巴图看向阎媚，眼中闪过诧异。
早就听说镇北州刺史是个女子，本以为好糊弄，没想到说话滴水不漏。
“那唐王的意思？”
“战马可以换别的，粮食、盐铁、布匹、药材，你们缺什么，开单子。潜龙商行有货，价格公道。”
巴图沉吟：“我们需要铁器，打造兵器。还需要粮食，开春后几个部落遭了白灾，牛羊冻死不少。”
郭孝适时接话：“铁器可以，但只能是农具、锅具这类民用铁器。兵器不行，这也是律法。”
“那粮食呢？”
“粮食管够。”阎媚道，“但有个条件——战马要分三批交付。第一批一千匹，验货后付三成粮食铁器。第二批一千匹，再付四成。第三批一千匹，结清尾款。这是规矩。”
巴图皱眉：“我们驸马信不过”
“信不过可以不做，镇北州开互市，童叟无欺。但大额交易，必须按规矩来。你们可以打听打听，潜龙商行做生意，向来如此。”
巴图沉默片刻，终于点头：“好，就按刺史说的办。我们还想请唐王帮个忙。”
“说。”
“燕王慕容垂，最近在边境集结兵马，我们驸马担心，燕王要对灰狼部落动手。想请唐王在边境施压，牵制燕王。”
李晨笑了：“这是你们草原的事，本王不便插手。不过镇北州的兵马，会在边境正常巡逻。若有人敢犯边，红衣营的炮火，可不长眼。”
这话说得巧妙。
不承诺帮胡彪，但表明了会守边。
巴图听懂了，起身行礼：“多谢唐王。我这就回去禀报驸马。”
送走巴图，屋里只剩自己人。
阎媚松了肩膀，轻声道：“夫君，这胡彪怕是撑不住了。”
李晨点头：“慕容垂记仇，河套吃了亏，肯定要找补回来。胡彪倒霉，撞枪口上了。”
郭孝沉吟：“王爷，咱们真不帮胡彪？”
“帮，但不能明帮，粮食铁器卖给他，让他有实力和慕容垂周旋。边境多巡逻，让慕容垂投鼠忌器。至于他们谁输谁赢看造化。”
阎媚看向李晨：“夫君想得周全。”
阿萝适时开口：“夫人，晚膳准备好了。烤了全羊，炖了牛肉，还有从潜龙城运来的鲜蔬。”
“端上来吧。”阎媚起身，“夫君，奉孝先生，咱们边吃边聊。”
晚膳摆在院里。草原的夜空清澈，繁星点点。炭火烤得全羊滋滋冒油，香气四溢。
阎媚亲自给李晨切肉：“夫君尝尝，这是阿萝的手艺。这丫头跟了我这么多年，厨艺越发好了。”
阿萝低头浅笑：“夫人过奖。”
李晨尝了一口，外焦里嫩，确实不错。
四人边吃边聊。
郭孝问：“阎夫人，镇北州现在的防卫，如何安排？”
阎媚放下刀子：“铁弓带领五千兵马，三千驻守居庸关，两千分守三处边境隘口。红衣营有八百骑兵，由我直接统领，机动巡逻。另外招募了本地青壮两千，训练成乡勇，负责城池守备和治安。”
“居庸关现在情况怎么样？”
“居庸关地势险要，一夫当关万夫莫开。铁弓在边关多年，熟悉地形。而且关内储粮充足，军械完备，即使断了供应，守三个月没问题。”
李晨点头：“过几天我去居庸关看看。”
“我陪夫君去。”阎媚道，“边境情况，我熟。”
郭孝笑道：“阎夫人现在是刺史，政务繁忙，走得开吗？”
“走得开。”阎媚看向阿萝，“阿萝跟我七年，能干着呢。府里的事交给她，我放心。”
阿萝起身行礼：“夫人放心，阿萝定不负所托。”
晚膳后，郭孝告退去整理文书。
屋里只剩夫妻二人。
烛光摇曳，映着阎媚的脸。
“媚儿，辛苦了。”
阎媚走过来，靠在夫君怀里：“不辛苦。能在北疆为夫君守土，是媚儿的福分。”
手指抚过妻子的手，掌心有茧，手背有新伤。
“这些伤”
“干活时不小心划的，建城修路，哪有不受伤的。夫君你看，城墙都立起来了，值。”
，！
李晨搂紧妻子。
这个当年提着鞭子、一身红衣闯进他生活的女子，如今成了镇守一方的刺史。
变了，也没变。
红帐落下，衣衫轻解。
思念，化作了帐中的缠绵。
阎媚还是那个阎媚，热情如火，敢爱敢恨。只是如今的缠绵里，多了些温柔，多了些默契。
云雨过后，两人相拥而卧。
阎媚趴在李晨胸口，忽然笑了：“夫君这床上的本事，还是没有落下。”
李晨挑眉：“也不看夫君是谁。”
“是是是，唐王殿下威武。”阎媚轻笑着，“夫君，说正经的。镇北州这边，商行和钱庄什么时候开？”
“快了，沈明珠在培训人手，柳城在调拨货物。等新城建好，商市开业，钱庄就跟着开。到时候，草原的皮毛药材换成汇票，牧民可以用汇票在商行买粮买布。方便。”
“那如果牧民不信汇票呢？”
“先用实物换，比如一头羊值二两银子，商行收羊，付给牧民价值二两银子的盐或布。等牧民习惯了，再慢慢推广汇票。信任要一点点建立。”
“还是夫君想得周到。”
“夫君，咱们什么时候再要个孩子？”
“又想要了？”
“嗯。”阎媚声音轻下来，“楚玉姐姐有承业，轻颜姐姐有长治，明月明珠有承蜀和安宁。媚儿也想再要一个，给夫君生个儿子，将来守北疆。”
李晨心中一动，搂紧妻子：“好，那咱们努力。”
春宵苦短。
接下来的几天，李晨在镇北州视察。
看了城墙进度，看了互市规划，看了乡勇训练，看了红衣营操练。
阎媚全程陪同，每到一处，都能详细解说。
哪里用了水泥，哪里需要加固，哪里要设哨卡，哪里要开水源，清清楚楚。
第四天，李晨召集镇北州官员开会。
临时府衙里，坐着十几个文武官员。有从潜龙调来的，有本地选拔的，还有红衣营的将领。
铁弓也从居庸关赶回来了。
这个边关老将黑了瘦了，但精神矍铄，见了李晨就跪：“末将铁弓，参见王爷！”
李晨扶起：“铁将军辛苦了。居庸关那边，情况如何？”
“回王爷，一切正常。”铁弓道，“关内储粮够五千人吃几个月，军械充足。末将每日操练士卒，巡查边防。燕王那边有动静，但不敢轻举妄动。”
李晨点头：“好。铁将军，过几天本王去居庸关看看。”
“末将领命！”
会上，李晨布置了几件事。
第一，加快新城建设，八月必须主体完工。
第二，筹备商市开业，潜龙商行镇北州分号六月开张。
第三，钱庄选址定在商市旁，七月开业。
第四，修路事宜，秋后动工。
第五，加强边境巡逻，防备燕王。
阎媚一一记下，会后安排落实。
又待了两天，李晨准备启程去居庸关。
临行前夜，阎媚给夫君收拾行装。
“夫君，草原风大，多带件披风。”
“这个水囊装满，路上喝。”
“干粮备了五天的，不够路上再买。”
李晨看着妻子忙碌，心中温暖。
“媚儿，”李晨握住妻子的手，“镇北州交给你，我放心。但别太累，有事让下面人去做。”
“知道。”阎媚靠进夫君怀里，“夫君也要保重。居庸关那边，看一眼就回，别久留。边境不安稳。”
“好。”
清晨，马车出发。
阎媚送到城门口，直到马车消失在地平线，才转身回城。
马车上，李晨和郭孝正在看地图。
“王爷，从镇北城到居庸关，快马一天，马车两天。”郭孝指着地图，“居庸关往北五十里，就是燕王的地盘。”
“奉孝，你说慕容垂现在在想什么？”
“想报仇，想夺回河套，但他不敢明着来。西凉之战吃了亏，朝廷那边也施压。所以他只能暗着来——比如，支持草原部落内斗，消耗咱们的精力。”
“胡彪其实就是他的棋子？”
“对，胡彪和咱们交易，得了粮食铁器，就有实力和慕容垂对抗。慕容垂再以‘剿匪’为名，出兵打胡彪。胡彪败了，草原势力洗牌，慕容垂就能扶植听话的部落首领。”
“好算计。可惜咱们不是傻子。”
“王爷的意思是”
“胡彪不能败得太快，得让他和慕容垂耗着。耗得越久，对咱们越有利。等新城建好，路修通，商行钱庄开起来，北疆就稳了。到时候慕容垂想动，也得掂量掂量。”
“胡彪是他的棋子，也是我们的棋子，草原乱了，我们才有机会，退一步讲，一个乱了的草原，对我们跟燕王都有利！”
“王爷英明。”
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