居庸关。
关隘建在两山之间，城墙依山势而筑，高约六丈，青灰色的砖石在阳光下泛着冷光。
城门楼巍峨耸立，了望台上红旗飘扬。关口只有三丈宽，真是“一夫当关，万夫莫开”。
李晨和郭孝登上城墙时，铁弓正在巡查。守关将士见王爷来了，纷纷跪下行礼。
“都起来，该干什么干什么。”李晨摆手，走到垛口边向外望去。
关外是广袤的草原，一直延伸到天际线。四月的草原已经泛绿，零星散布着帐篷和牛羊。
但仔细看，草原深处有骑兵活动的痕迹——烟尘起处，必有人马。
“王爷请看，”铁弓指着北方二十里外的一片营地，“那是灰狼部落的哨站，胡彪的人。往东三十里，是白狼部落，跟胡彪不对付。再往北百里，还有黑狼、雪狼等七八个部落。”
郭孝眯眼看去：“草原各部，现在谁最强？”
“名义上胡彪最强，但那是去年的事了。河套之战，胡彪损失不小。现在白狼部落崛起，首领叫巴特尔，年轻气盛，手下有三千骑兵。听说跟燕王有来往。”
李晨转身，沿着城墙走。
城墙厚实，垛口坚固，每隔五十步设一座箭楼，箭楼里藏着床弩。关内营房整齐，粮仓、武库、马厩井然有序。操场上，士兵正在练习火铳射击，砰砰声不绝于耳。
“铁将军治军有方。”李晨赞许。
铁弓拱手：“王爷过奖。末将只是按规矩办事——每日操练，三日一巡，十日一演。火铳手练射击，长枪手练列阵，骑兵练奔袭。不敢懈怠。”
走到关内最高处，三人进了了望楼。
楼里挂着大幅地图，标注着草原各部的位置、兵力、关系。还有一张小图，画的是居庸关防御体系——城墙、壕沟、陷马坑、滚木礌石，一应俱全。
“王爷，”铁弓指着地图，“居庸关现在驻军三千。若遇敌来犯，可守三个月。但有一个问题——关内水源有限，只有三口井。若被围久了，水源可能不足。”
郭孝问：“不能从关外引水吗？”
“难。”铁弓摇头，“关外最近的水源在五里外的山溪。敌军围关，第一件事就是断水源。
李晨沉吟：“这事得解决。奉孝记下，回头让工坊研究引水设施。要么挖暗道通山溪，要么建储水池。”
“是。”
正说着，一个斥候匆匆上楼。
“将军！北边来报，白狼部落的巴特尔，昨天袭击了灰狼部落的一个牧场，抢了三百头羊。胡彪的人正在集结，可能要报复。”
铁弓看向李晨：“王爷，咱们”
“按兵不动，草原部落内斗，咱们不掺和。但加强警戒，防止战火烧到关前。”
“明白。”
斥候退下后，郭孝笑了：“王爷，这草原还真热闹。”
“热闹才好。”李晨也笑，“热闹了，就没人顾得上打咱们的主意。”
同一时间，燕王领地，蓟城。
王府书房里，慕容垂脸色阴沉。
桌上摊着几份密报——西凉又占了河西两座城池，潜龙镇北州建设又有新进展，江南钱庄合作谈成，朝廷往潜龙存了一百五十万两
每一条，都让慕容垂心头火起。
“王爷息怒。”谋士杜晦站在下首，“潜龙势大，不可力敌，只能智取。”
“智取？怎么智取？李晨修路开钱庄，势力越来越大。西凉也往河西扩张。只有本王，困守北疆，往北是草原，往西是潜龙，往南是西凉，往东是江南，杜晦，你说，本王的路在哪儿？”
杜晦走到地图前，手指点在居庸关：“王爷，路在这儿。”
“居庸关？那是咱们割给潜龙的地方！”
“正是。”杜晦眼中闪着光，“王爷，您想想，为什么当初愿意割让居庸关？”
“因为因为居庸关主要面对草原威胁，守关耗钱耗力。”
“对。”杜晦点头，“居庸关是屏障，也是负担。潜龙接了这负担，就得替咱们挡草原的刀。这是其一。”
“其二，王爷，您看——潜龙现在势力范围覆盖大半个蜀地，西凉往河西扩张。只有咱们北疆，看似地盘在缩小。但您想想，北边是什么？”
“草原，苦寒之地。”
“对，也不对。”杜晦道，“草原苦寒，但草原有马，有皮毛，有药材。更重要的是——草原混乱，各部争斗不休。一个混乱的草原，符合咱们的利益，也符合潜龙的利益。”
慕容垂眼睛微眯：“你的意思是”
“胡彪是棋子，是咱们的棋子，也是潜龙的棋子。胡彪想统一草原，咱们就给他希望，但又扶持白狼部落跟他斗。让他们打，打得越凶越好。等他们两败俱伤，咱们再出手。”“潜龙会坐视不管？”
“不会。”杜晦笑了，“郭孝是聪明人。郭孝也看得到——一个统一的草原，对潜龙是威胁。一个混乱的草原，对潜龙是机会。混乱了，草原各部就需要物资，就需要钱庄汇票，就需要潜龙的商行。潜龙能通过经济手段，慢慢渗透草原。”
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“所以咱们和潜龙，其实有共同利益？”
“正是，王爷，咱们和潜龙的共同利益，就是一个混乱但可控的草原。让胡彪看到统一希望，但又永远差一步。让白狼部落崛起，但又打不垮胡彪。两家对峙，都需要外援——胡彪找潜龙买粮买铁，白狼找咱们买兵器买马。咱们和潜龙，都能赚钱，都能扩大影响力。”
书房里安静下来。
慕容垂踱步，仔细琢磨这番话。
杜晦继续：“而且王爷，听说唐王李晨现在在居庸关。这是个机会。”
“什么机会？”
“谈判的机会，王爷可以派使者去居庸关，跟李晨谈谈草原的事。明面上，咱们可以合作——共同维持草原平衡，防止一家独大。暗地里，咱们各扶植势力，各取所需。”
慕容垂停下脚步：“李晨会信？”
“不需要全信，只要他觉得有道理，就会考虑。郭孝也会考虑——与其让王爷在草原独大，不如两家分润。这买卖，划得来。”
慕容垂沉思良久，终于点头：“好。杜晦，你亲自去一趟居庸关。带上本王的信，带上礼物。记住，姿态放低些。现在是咱们求合作。”
“臣明白。”
杜晦退下准备。
慕容垂站在地图前，手指划过草原、居庸关、潜龙。
混乱的草原
共同利益
也许，杜晦说得对。
困守北疆不是办法，得往外走。
而往外走的路，不在南，不在西，在北。
在草原。
在那些部落争斗的缝隙里。
在潜龙和燕王心照不宣的默契里。
两天后，居庸关。
李晨正在看铁弓操演火铳阵。三百火铳手分三排轮射，硝烟弥漫，弹丸呼啸。三十步外的木靶被打得千疮百孔。
“王爷，这火铳威力虽大，但装填慢，一轮射击后，要二十息才能装填好。若是骑兵冲锋，只能打一轮。”
“所以要有长枪兵掩护。”李晨道，“火铳手射击后，退到长枪阵后装填。长枪阵挡住骑兵，给火铳手争取时间。”
郭孝补充：“还可以配手掷雷。骑兵冲近时投掷，能打乱阵型。”
正讨论着，一个哨兵跑来。
“王爷！关外来了队人马，打着燕王旗号。领头的是个文士，说是燕王使者，求见王爷。”
李晨和郭孝对视一眼。
燕王使者？
这个时候来？
“多少人？”铁弓问。
“十人，都是文士和护卫，没有兵马。”
铁弓看向李晨：“王爷，见还是不见？”
“见。”李晨道，“奉孝，你去接一下。带到议事厅，我稍后就到。”
“明白。”
郭孝跟着哨兵下城。
铁弓低声道：“王爷，小心有诈。”
“不怕。”李晨笑了，“燕王现在不敢动武。要来，也是来谈事的。正好，听听他想说什么。”
一刻钟后，议事厅。
杜晦带着两个随从，恭恭敬敬站在厅中。见李晨进来，杜晦深深一礼：“燕王帐下谋士杜晦，见过唐王殿下。”
李晨在主位坐下：“杜先生不必多礼。坐。”
杜晦坐下，姿态谦恭：“唐王亲临边关，视察防务，实乃北疆百姓之福。我家王爷听闻，特派杜晦前来拜见，略备薄礼，不成敬意。”
随从奉上礼单——辽东人参十盒，貂皮五十张，北地良马二十匹。
李晨扫了一眼：“燕王有心了。杜先生此来，不只是送礼吧？”
杜晦笑了：“唐王明鉴。杜晦此来，确实有事相商。”
“说。”
“是关于草原的事，唐王在居庸关这几日，想必也看到了——草原各部，争斗不休。胡彪势大，白狼崛起，还有其他部落虎视眈眈。这么斗下去，边境永无宁日。”
李晨不动声色：“那依杜先生之见？”
“依杜晦之见，草原不能一家独大，也不能长期混乱，一家独大，必生野心，南下犯边。长期混乱，则盗匪四起，商路不通。最好的状态是平衡。”
郭孝插话：“如何平衡？”
“两家制衡。”杜晦道，“比如胡彪和白狼，让这两家势均力敌，互相牵制。他们斗，就需要外援——胡彪找潜龙买粮铁，白狼找燕王买兵器。两家都需要咱们，就不敢轻易犯边。”
李晨笑了：“杜先生这算盘，打得精啊。”
“不敢。杜晦只是觉得，这符合咱们两家的共同利益。燕王在北，唐王在西，共同维持草原平衡。草原稳了，边境就安了，商路就通了。潜龙的商行钱庄可以深入草原，燕王的马匹皮毛可以南下中原。双赢。”
厅里安静下来。
郭孝看着杜晦，心中快速盘算。
这杜晦，不简单。
看穿了草原问题的本质，也看穿了潜龙和燕王的共同利益。
平衡，制衡，双赢。
话说得漂亮，但背后
“杜先生，”郭孝开口，“维持平衡，需要实力。燕王打算出多少力？”
“燕王愿意扶持白狼部落，牵制胡彪，但需要潜龙配合——适当支持胡彪，让他有实力和白狼斗，但又不能太强。这个度，需要咱们两家商量。”
李晨沉吟片刻：“这事容本王想想。杜先生先在关内住下，明日再谈。”
“谢唐王。”
杜晦退下后，李晨和郭孝对视。
“奉孝，你怎么看？”
“杜晦说的，有道理。”郭孝缓缓道，“一个混乱但可控的草原，确实符合咱们的利益。但这里头有个问题——燕王可信吗？”
“不可全信，但可以一试。奉孝，你安排人查查，白狼部落的巴特尔，是不是真跟燕王有勾结。”
“是。”
“另外，这事可以谈。但规矩得咱们定——草原贸易，潜龙钱庄的汇票必须通行。”
郭孝点头：“王爷英明。那胡彪那边？”
“继续交易，粮食铁器照卖，但控制数量。让胡彪有实力和白狼斗，但又灭不了白狼。两家耗着，咱们做生意。”
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