镇北州城外。
马车整装待发。
阎媚送到城门口，手轻轻按在小腹上。
这几天李晨留在镇北州，夫妻夜夜缠绵，阎媚存了心思——如烟有承业，楚玉有破虏，轻颜有长治，明月明珠有承蜀和安宁，自己也要给夫君生个儿子。
“媚儿，别送了。”李晨扶妻子上马，“好好养身体，别太操劳。建城的事让
阎媚点头：“夫君放心。倒是你，回潜龙一路八百多里，要小心。”
“有奉孝在，没事。”李晨看向阿萝，“阿萝，照顾好夫人。”
阿萝福身：“王爷放心，阿萝明白。”
又嘱咐几句，马车启动。
阎媚策马送到十里亭，直到马车消失在视野里，才调转马头回城。
阿萝跟在身后，轻声道：“夫人，王爷待您真好。”
“是啊。”阎媚脸上带着笑，“所以我得争气，这次要给王爷生个儿子。女儿虽然也好，但儿子将来能继承王爷的志向，镇守北疆。”
“夫人一定能如愿。”
主仆二人返回城中。
而马车上，李晨靠着车厢，神色轻松。
郭孝坐在对面，整理这几日会谈的记录。
“王爷，”郭孝抬头，“这次北疆之行，收获不小。草原平衡协定签了，燕王转向海上的路子也指了。接下来，该集中精力办咱们自己的事了。”
“奉孝说得对。钱庄要推广，商行要扩张，路要继续修。还有火铳。”
提到火铳，郭孝神色严肃起来。
“王爷，说到火铳奉孝有个担心。”
“说。”
“火铳这东西，威力大，但制造太难。”郭孝翻开随身携带的工坊简报，“墨问归说，现在每月只能产火铳三十支。不是缺铁，不是缺火药，是枪管造不出来。”
李晨坐直身子：“详细说说。”
“枪管要能承受火药爆炸的冲击，不能炸膛。要内壁光滑，让弹丸顺利射出。要口径一致，精度才高，现在工坊的做法是用铁板卷成管，再烧焊打磨。十根里只有三四根合格，费时费力。
李晨沉默了。
这个问题，他早就知道。
火铳的出现改变了战争形态，但制造技术的瓶颈，限制了大规模应用。
不仅是潜龙，天下各地都在仿制火铳，但都面临同样的问题——没有精密的机床，没有工业之母，就无法高效制造合格的枪管。
“奉孝，”李晨缓缓开口，“我给你讲个故事。”
郭孝认真听。
“很久以前，有个地方的人想造一种能连续射击的枪。”
“他们试了很多办法——用更好的钢，更精密的加工，更先进的火药。但都失败了。直到有一天，有人发明了一种机器，叫机床。”
“机床？”
“对，机床。”李晨比划着，“一种能精确加工金属的机器。用机床，可以造出完全一样的零件，可以钻出笔直的孔，可以车出光滑的圆柱。有了机床，造枪就容易了。一天能造一百支，一千支。”
“那咱们”
“造不出来。”李晨摇头，“因为造机床需要更基础的东西——精密的测量工具，稳定的动力，成熟的冶金技术，还有数学。”
“数学？”
“对，要计算齿轮的齿数，要计算转速，要计算切削力。这些都是数学。没有数学基础，机床就是一堆废铁。”
郭孝陷入沉思。
李晨继续：“任何技术的突破，都是在前面有大量基础积累上取得的。想要跨越发展，很难。咱们现在能造火铳，是因为有墨问归这样的匠人，有工坊的基础，有铁器的积累。但想再进一步，造出更先进的火器，就需要更深厚的基础。”
“王爷说的基础是”
“教育，所以北大学堂要开格物科，要教数学，要教物理，要教化学。要培养一批懂原理、会计算、能创新的人才。这些人，才是未来技术突破的关键。”
“王爷远见。只是远水解不了近渴。现在火铳产量上不去，红衣营的装备跟不上。”
“有办法，枪管难造，就先造简单的。比如手掷雷，比如火炮。手掷雷不用枪管，铸铁外壳，装火药铁珠，一炸一片。火炮虽然也难造，但口径大，对精度要求相对低些。”
“王爷是想”
“先发展手掷雷和火炮，火铳作为精锐装备，少量列装。手掷雷可以大量生产，装备普通步兵。火炮攻坚守城，威力更大。三条腿走路，稳。”
“王爷英明。那机床的事”
“慢慢来。”李晨望向窗外，“先培养人才，再积累技术。等数学、物理、化学这些基础学科起来了，等咱们的工匠懂原理了，再攻关机床。这条路急不得，但必须走。”
马车在官道上行驶。
窗外田野青青，农人在劳作。远处有村庄，炊烟袅袅。一派太平景象。
但李晨知道，这太平背后，是暗流涌动。
宇文卓在朝廷虎视眈眈，燕王在北方蠢蠢欲动，草原各部争斗不休。潜龙要在这乱世立足，不仅要有钱，要有粮，更要有强大的武力。
火铳是利器，但利器需要强大的工业基础支撑。
而工业基础，需要教育，需要人才，需要时间。
“奉孝，你说，如果有一天，咱们造出了能一天生产一百支火铳的机床，会怎样？”
“那红衣营可以全员装备火铳。一支三千人的火铳队，列阵齐射，天下无敌。”
“不止。”李晨眼中闪着光，“有了机床，就能造更精密的机器。能造纺织机，一天织布百匹。能造印刷机，一天印书千本。能造蒸汽机，不用人力和畜力，机器自己就能动。”
郭孝听得心潮澎湃，但又觉得遥远。
“王爷说的这些真能实现吗？”
“能，但需要时间，需要积累。奉孝，咱们现在做的每一件事——办学堂，开钱庄，修路，建工坊——都是在打基础。基础打牢了，高楼才能起。”
“奉孝明白了。回去就安排格物科的事。数学、物理、化学这些课，得尽快开起来。”
马车继续前行。
傍晚在驿站歇脚时，李晨收到飞鸽传书。
是沈明珠从潜龙发来的。
“王爷：钱庄本月吸纳存款三百二十万两，其中朝廷一百五十万，西凉五十万，江南八十万，其余为商户百姓存款。放贷一百八十万两，主要流向修路、建厂、商铺周转。汇票发行额五十万两，流通顺畅。另，金融学院第二批学员六十人入学，其中西凉十五人，江南二十人，本地二十五人。一切安好，勿念。”
李晨看完，递给郭孝。
“沈明珠干得不错。”郭孝赞道，“三个月时间，钱庄就吸纳三百多万两存款。照这个势头，年底能破五百万两。”
“钱多了，责任也大了。”李晨道，“奉孝，回去后要加强风险控制。特别是放贷审核，不能出纰漏。万一出现大面积坏账，钱庄信用就崩了。”
“奉孝明白。”
第二天继续赶路。
路上遇到几支商队，都是往来于潜龙和镇北州之间的。看到李晨的车驾，商队纷纷让路行礼。
一个商队掌柜认出郭孝，上前搭话：“奉孝先生！小的是潜龙商行镇北州分号的，往南边运皮毛。这趟走了五天，一路太平，多亏了王爷修的路，设的驿站！”
郭孝笑道：“路修好了，商路就通了。你们生意如何？”
“好得很！”掌柜兴奋道，“以前从镇北州到潜龙，要走半个月，还常遇劫匪。现在十天就能到，一路有驿站有护卫。这趟运了三百张羊皮，五十张貂皮，到潜龙能卖三千两！除去成本，净赚八百两！”
“不错。”李晨掀开车帘，“路上还有什么难处？”
掌柜见是王爷，连忙跪倒：“小的参见王爷！难处倒是有一个。咱们商队带着汇票，在镇北州钱庄支取方便。但有些草原部落，还是只认现银。用汇票跟他们交易，他们不信。”
李晨点头：“这事急不得。信任要一点点建立。可以先让他们用皮毛换货物，等他们习惯了和商行交易，再慢慢推广汇票。”
“王爷英明！”
辞别商队，马车继续前行。
郭孝感慨：“王爷，您看，路通了，商路就活了。商路活了，钱庄就有用了。钱庄有用了，金融体系就建起来了。一环扣一环，真是妙。”
“奉孝，你说这些商队，最怕什么？”
“最怕劫匪？”
“对，也不对。”李晨摇头，“劫匪只是表象。他们最怕的是乱世，是战争，是朝不保夕。咱们修路开钱庄，表面上是方便商贸，实际上是建秩序。有了秩序，百姓才敢经商，才敢存钱，才敢投资。”
“王爷说的是。乱世求存，盛世求富。咱们现在做的，就是在乱世中建一片秩序之地。这片地越大，依附的人就越多。人越多，力量就越大。”
“正是。”李晨望向远方，“所以火铳要造，路要修，钱庄要开，学堂要办。武力保安全，道路通血脉，金融活经济，教育育人才。四样齐了，潜龙才能真正崛起。”
马车在官道上奔驰。
五天后，抵达晋州地界。
水泥路又出现了，马车行驶平稳快速。
远处，潜龙城的轮廓渐渐清晰。
郭孝问：“王爷，您说燕王真会全力转向海上吗？”
“会。”李晨肯定，“因为海上真有黄金。但海上也真有风险。风浪，海盗，陌生的国度，未知的疾病。燕王要吃些苦头，才能打开局面。”
“那对咱们是好事还是坏事？”
“短期是好事。”李晨道，“燕王精力放在海上，北疆就稳了。长期看若燕王真在海上闯出一片天，实力壮大了，未必是好事。所以咱们得抓紧，等运河通了，也得往海上走。”
“王爷说的运河”
“当然，那是后话了，先把手头的事做好。火铳，钱庄，学堂，一样一样来。”
马车驶入潜龙城。
街道整洁，商铺林立，行人如织。钱庄门前排着队，商行门口车马往来，北大学堂里传来读书声。
一派繁荣景象。
李晨看着这一切，心中涌起复杂的情绪。
五年了。
从穿越过来时的荒村，到如今的潜龙城。
从几个妻室，到如今子女成群。
从系统给的初始技能，到如今自己建起的体系。
路还长。
但每一步，都走得扎实。
马车停在齐家院门前。
楚玉带着丫鬟们迎出来，柳轻颜抱着孩子，杨素素、林小玉、孙采薇、苏小婉妻室们都在。
李晨下车，看着一张张熟悉的面孔，笑了。
“我回来了。”