金陵，杨素府邸。
正厅里气氛凝重。十几个从潜龙回来的先生垂手站在下首，个个脸色尴尬。
主位上，杨素端着茶杯，手指摩挲着杯沿，许久没说话。
坐在侧首的荀贞看着这一幕，心中暗叹。
这些先生都是江南精挑细选出来的——有算学大家，有格物名士，有工巧匠师。去时意气风发，以为能在北大学堂一展所长。
结果不到半个月，全被打发回来了。
“说说吧，”杨素终于开口，声音平静，但熟悉的人能听出那平静下的不悦，“唐王为何不用你们？”
为首的刘先生躬身，脸上带着羞愧：“公爷，不是唐王不用，是是我们不配用。”
杨素挑眉：“不配？”
“是。”刘先生硬着头皮，“北大学堂教的学问，与我们学的不一样。他们教什么代数几何，我们只会九章算术。他们教什么物理化学，我们只会阴阳五行。他们考我们炮弹轨迹怎么算，齿轮传动怎么设计，钢铁怎么冶炼我们，我们答不上来。”
另一个王匠师补充：“公爷，不是我们不尽力。实在是那些学问，闻所未闻。比如那个二次方程，什么x的平方，什么抛物线，听着像天书。”
杨素放下茶杯：“你们在江南，也算顶尖人才。难道一点都听不懂？”
刘先生苦笑：“听懂皮毛，但不会用。唐王要的是能教学生的先生，不是自己还要从头学的先生。”
厅里安静下来。
杨素沉默良久，挥挥手：“都下去吧。每人领一百两银子，辛苦了。”
先生们如蒙大赦，躬身退下。
等人都走了，杨素才看向荀贞：“贞先生，你说说，这是怎么回事？”
“公爷，其实这事不怪这些先生。”
“哦？”
“唐王要的学问，与我们熟知的学问，不是一个路数。”
荀贞起身，走到墙边挂着的大炎地图前，“就像修路——我们只会用夯土筑路，唐王用水泥。不是夯土不好，是水泥更好。”
“可那些什么代数几何，真有用？”
“有用，公爷还记得沈明珠那姑娘在潜龙提出的‘汇通天下’吗？那套金融体系，就需要精密的计算。还有火铳，听说潜龙的火铳能打三里，而咱们仿制的只能打一里。差距就在枪管，枪管需要数学计算，需要精密加工。
“这些唐王都肯教？”
“肯，北大学堂公开办学，谁都能去学。但前提是要接受那套新学问体系。”
杨素想起侄女杨素素。
那个嫁去潜龙的江南女子，最近来信说，想教数学，但要重新学，考核合格才能上岗。
连自己侄女都要从头学起。
“贞先生，你说唐王会把这些东西，也让我江南子弟学吗？”
荀贞笑了：“公爷，唐王公开办学，就不会怕人学。现在北大学堂里，杨素素、沈明珠、柳依依、林婉儿，不都是我江南人吗？她们都在学，都在用。”
“唐王不是常说，要培养一片森林吗？我们也可以是那片森林里的一棵大树。但前提是，我们得接受阳光雨露——就是那些新学问。”
杨素站起身，在厅里踱步。
阳光透过窗格，在地上投出斑驳光影。
许久，杨素停下：“贞先生的意思是”
“继续派人去。”荀贞道，“但这次不是当先生，是当学生。选派江南最优秀的年轻人，去北大学堂，从头学起。学数学，学物理，学化学，学机械。学成了，回江南，就是咱们自己的种子。”
“可这些人愿意从头当学生吗？”
“愿意，因为那是未来的方向。公爷，您想想，沈明珠一个十六岁的姑娘，在潜龙掌管钱庄，提出‘汇通天下’。杨素素成了数学课教习，这些机会，在江南有吗？”
没有。
江南虽富庶，但规矩多，框框多。
女子不能抛头露面，年轻人要论资排辈。
哪有潜龙那种“达者为师”的环境？
“好。”杨素拍板，“就按贞先生说的办。这次选派三十人——要年轻，要聪慧，要肯学。年龄不超过二十五岁，男女不限。”
荀贞点头：“最好有些基础。算学好的优先，懂工匠活的优先，有好奇心的优先。”
“贞先生去安排，另外，以我的名义，给唐王写封信。就说江南愿与潜龙深化合作，派子弟求学，请唐王照拂。”
“公爷这信写得妙，既给了唐王面子，又表明了态度。”
当天下午，荀贞就开始选拔。
消息在金陵传开，年轻人们沸腾了。
去潜龙求学！
学那些神奇的新学问！
还能像沈明珠、杨素素那样，有机会施展才华！
报名处排起了长队。
荀贞亲自面试。
第一个是个十八岁的少年，叫陆文远，商贾子弟，从小跟着父亲学算账。
“陆文远，你为何想去潜龙？”
“学生听说潜龙钱庄的汇票能汇通天下，想学那套本事，还听说潜龙的火铳能打三里，想看看是怎么造出来的。”
“若是让你从头学数学物理，你愿意吗？”
“愿意！只要有用，学生就学。”
第二个是个二十岁的女子，叫周婉儿，出身书香门第，但喜欢摆弄机巧。
“周姑娘，女子去潜龙求学，不怕闲话吗？”
周婉儿昂首：“沈明珠不怕，杨素素不怕，婉儿也不怕。况且潜龙男女同堂，达者为师，正是婉儿向往的地方。”
“你想学什么？”
“机械，听说潜龙在研究能钻枪管的机床，婉儿想亲眼看看，想亲手做。”
荀贞点头。
第三个是个二十二岁的铁匠学徒，叫赵铁柱，手上有厚茧。
“赵铁柱，你识字吗？”
“识一些。”赵铁柱老实回答，“但算学好，师父说我有天赋。”
“若是让你学冶炼，学化学，你愿意吗？”
“愿意！”赵铁柱激动，“学生做梦都想炼出更好的钢。听说潜龙有实验室，能研究含碳量，学生想去学。”
一个个面试，一个个选拔。
三天时间，荀贞选了三十人。
十五男，十五女。年纪最小的十六岁，最大的二十五岁。有商贾子弟，有工匠学徒，有书香门第，还有两个是江南工坊的年轻管事。
杨素看了名单，满意点头：“这批人不错。年轻，有朝气，肯学。”
“公爷，还有一事。这次去，不能空手。江南有些算学典籍、工匠图谱，可以带去，作为礼物。”
“好。再备一份厚礼——丝绸百匹，茶叶千斤，瓷器十箱。算是拜师礼。”
三十名江南学子出发。
带队的是荀贞亲自挑选的老成管事，姓周，四十多岁，稳重可靠。
临行前，杨素亲自送行。
“尔等此去，”杨素看着这些年轻人，“代表的是江南。要虚心求学，要刻苦用功。潜龙有什么好学问，都学回来。有什么好制度，都记下来。江南的未来，在你们身上。”
三十个年轻人齐声应诺。
马车启程，驶向北方。
而此刻的潜龙，李晨收到了杨素的信。
齐家院书房，李晨看完信，递给郭孝。
“奉孝，你看看。”
郭孝接过，快速浏览，笑了：“杨公这次学聪明了。不派先生，派学生。姿态放得低，诚意给得足。”
李晨点头：“杨素是聪明人。看到那批先生被退回来，就明白问题在哪了。这次派年轻人来学，是对的。”
“那王爷准备怎么安排？”
“按规矩来，北大学堂对所有求学者开放。但他们要入学，得经过考核——数学基础、识字水平、学习意愿。合格的，编入相应班级。不合格的，先补习。”
苏文在旁记录：“王爷，这次来了三十人，住宿安排”
“和其他学生一样，住学生宿舍，吃学生食堂。不搞特殊，一视同仁。”
“那杨公的礼物”
“当然收下，丝绸茶叶瓷器，正好给商行卖。卖得的钱，拨给实验大楼做经费。”
“王爷，这批江南学子学成后，若是回江南传播新学问，对咱们是好事还是坏事？”
“奉孝，你记得我常说的那句话吗？要培养一片森林，而不是独木。江南若也能发展起来，整个大炎就更有希望。而且江南富庶，有基础，若能用新学问改造，发展会更快。”
苏文感慨：“王爷胸怀，非常人能及。”
李晨起身，走到窗前，“我一个人，一个潜龙，改变不了整个天下。但如果江南、西凉、东川、南平，都能用上新学问，都能发展起来，那整个大炎就会脱胎换骨。”
窗外，北大学堂的钟声响起。
新的学期要开始了。
那些江南来的年轻人，即将踏入这片天地。
他们会震惊，会困惑，会兴奋，会痴迷。
就像张衡、李清、王冶他们一样。
就像刘策一样。
然后，他们会成为新学问的传播者。
把种子带回江南，播撒在那片富庶的土地上。
也许十年，也许二十年。
江南也会有自己的实验室，自己的学堂，自己的创新。
那时候，大炎才真正有了未来。
“奉孝，江南学子到的时候，我去见见。给他们讲讲北大学堂的规矩，讲讲新学问的意义。”
“是。”
七月初，江南学子抵达潜龙。
周管事带着三十个年轻人，站在北大学堂门前，仰头看着那块匾额。
“诸位，”周管事道，“这就是北大学堂。从今天起，你们就是这里的学生了。记住公爷的话——虚心求学，刻苦用功。”
年轻人点头，眼中闪着好奇和期待。
这时，一个身影从学堂里走出来。
青色学袍，年轻面孔。
“诸位是江南来的同学吧？”少年微笑，“我是刘瑾，政事科学生。奉王爷之命，来接你们。”
陆文远上前：“刘同学，有劳了。”
刘策——化名刘瑾——领着这群人走进学堂。
一边走，一边介绍：“这是主教学楼，政事科、文史科在这里上课。那边是格物楼，数学、物理、化学课在那里。后面是工坊区，机械、冶炼、木工课在那里。”
江南学子们看得目不暇接。
整洁的教室，宽敞的操场，还有那些穿着统一学袍的学生。
每个人都行色匆匆，但眼神明亮。
“刘同学，”周婉儿忍不住问，“听说这里男女同堂，是真的吗？”
“真的。”刘策指着不远处，“你看，那边走过来的，就是机械科的女学生李清。她也是机械科的教习之一。”
众人望去，一个十六七岁的少女抱着图纸走过，神色专注。
女子当教习
这在江南，不可想象。
“达者为师，不论男女。”刘策道，“只要你有本事，就能教课。比如我，十五岁，也是政事科的教习。”
江南学子们瞪大眼睛。
十五岁当先生？
“所以，”刘策看着这些同龄人，“在这里，年龄不重要，出身不重要，性别不重要。重要的是——你学到了什么，你能做什么。”
一番话，说得江南学子心潮澎湃。
这就是他们向往的地方。
这就是新学问的摇篮。
而此刻，李晨站在格物楼顶层的窗前，看着
郭孝站在身旁。
“王爷，那些就是江南来的学子。”
“看到了，年轻，有朝气。奉孝，你说他们中，会不会出现下一个沈明珠，下一个李清？”
“一定会，只要给他们机会，给他们土壤。”
“那就给他们机会，给他们土壤，奉孝，通知下去，明天我在大讲堂，给所有新生讲第一课。题目是——《新学问与新时代》。”
“是。”