红河谷以北二十里，望丘台。
李晨勒住马，看着眼前广袤草原。
秋风已起，草色渐黄，远处天地交界处灰蒙蒙一片。
郭孝策马上前，与李晨并辔而立。
“奉孝，”李晨眯着眼，“这草原上的人，到底分几股？”
郭孝沉默片刻，缓缓开口：“王爷问的是族群，还是势力？”
“都说。”
“那臣就从头讲，草原上如今主要有三股人——突厥人、金人、蒙古人。这三股并非泾渭分明，百年混血通婚，早就你中有我。但血脉传承、文化习俗、历史渊源，终究不同。”
李晨点头：“细说。”
“先说突厥人，突厥原是大草原西部的霸主，百年前控弦百万，建立过汗国。但内部争斗不断，分裂成数十部落。如今胡彪所在的灰狼部落，旗帜还是突厥狼旗，血脉里也流着突厥人的血。可王爷知道吗？胡彪的曾祖父，其实是金人。”
“金人？”
“对，金人是草原东部的族群，崛起不过六十年。金人尚白，崇拜太阳，与突厥人的狼图腾不同。金人善冶炼，精骑射，这些年逐渐西扩，吞并了不少突厥部落。胡彪的曾祖父就是被俘虏的金人工匠，娶了突厥女子，后代便以突厥自居。但那杆狼旗底下，早就是混血了。”
“后来胡彪的祖父南下与汉人女子结婚，改了汉姓。”
“那金狼王完颜骨”
“正牌金人贵族，完颜这个姓，是金人王族。完颜骨守狼居胥山，守的不只是圣地，更是金人最后的纯粹血脉。他反对与中原融合，表面是守旧，实则是怕金人被汉化，最终灭种。”
“蒙古人呢？”
“蒙古人是草原东北部的族群，崛起不过三十年。蒙古人尚蓝，崇拜长生天，与突厥、金人都不同。蒙古人野蛮，善战，不重文化，只重武力。这些年蒙古人往西扩张，与金人冲突不断。但蒙古人狡猾，不正面硬拼，专挑金人与突厥争斗时背后捅刀。”
李晨皱眉：“这么乱？”
“乱，但有条理，突厥是昨日黄花，金人是今日霸主，蒙古则可能是明日新星。三股势力此消彼长，草原才能保持平衡。可王爷的出现，打破了这平衡。”
“因为我支持胡彪？”
“不只。”郭孝摇头，“王爷在红河谷建学堂，教汉语，分田地，这是在挖草原的根。草原人为什么能保持独立？因为逐水草而居，没有固定城池，南人来了占不住。可王爷这一套，让草原人定居，让草原人种田，让草原人读书——这是要从根子上把草原变成中原。
李晨笑了：“奉孝看得透彻。”
“所以完颜骨要拼命，这不是简单的部落冲突，是文明存亡之争。完颜骨看得明白，胡彪、巴特尔那些蠢货看不明白。他们以为投靠南人能壮大部落，实则是在自掘坟墓。”
两人沉默片刻。
远处草原上，几个牧民骑着马赶羊，往红河谷方向去。
“王爷看那些牧民，他们是突厥人还是金人？说不清了。但再过一代，他们的子孙会说汉话，写汉字，认为自己是炎黄子孙。到那时，草原三族的区分，还有什么意义？”
李晨叹道：“这是大势。”
“是大势，但会流血，完颜骨不会坐视。十八部落联军只是开始。臣担心的是，金人若败，蒙古人就会趁虚而入。蒙古人比金人更野蛮，更排外，更难教化。”
“那就不能让金人败。”李晨眼中闪过寒光，“也不能让蒙古人坐大。”
郭孝一愣：“王爷的意思是”
“草原需要平衡，突厥弱，金人强，蒙古崛起——这是旧平衡。我们要建立新平衡——金人守旧派败，革新派起；蒙古人南侵受阻，转向东扩；而我们”
李晨望向红河谷：“我们继续教化，但只教化愿意教化的。不愿教化的，让他们守着传统，在草原深处自生自灭。草原这么大，容得下多种活法。”
郭孝沉吟：“王爷这是分化瓦解？”
“是尊重选择，愿意来红河谷的，我们欢迎。愿意守着祖地的，我们也不强求。但有一点——不能与我们为敌。为敌者，虽远必诛。”
正说着，一骑快马奔来。
是阎媚。
“王爷！”阎媚勒马，“胡彪派人来了！”
“哦？说什么？”
“说要投靠红河谷，胡彪亲自来，带着妻子乌云其其格，还有三百亲卫。现在在谷外十里，求见王爷。”
郭孝与李晨对视一眼。
“走，去看看。”
红河谷北门外十里，临时营地。
胡彪坐在帐中，脸色阴沉。
妻子乌云其其格坐在一旁，这个草原女子，眉眼间带着憔悴，但脊梁挺得笔直。
帐外，三百灰狼部落亲卫持刀而立，个个神色警惕。
“王，”一个亲卫进来，“潜龙的人来了。”
胡彪起身，整了整衣袍。
乌云其其格拉住丈夫的手：“彪，现在走还来得及。”
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“走？”胡彪苦笑，“往哪走？回草原，完颜骨要我的头。去燕王那里，慕容垂会拿我当投名状。天下之大，只有潜龙这一条路。”
“可阎媚”
“阎媚是李晨的人。”胡彪咬牙，“李晨要收拢草原人心，就不会当众杀我。最多羞辱一番。”
乌云其其格眼圈红了：“都是我拖累你。要不是我父亲”
“别说了。”胡彪拍拍妻子的手，“秃鲁花大人待我如子，把部落交给我，把女儿嫁给我。他临终前说，要我守住突厥人的根。可现在根要断了。”
帐帘掀开。
李晨走进来，身后只跟着郭孝、阎媚，还有四个亲卫。
胡彪单膝跪地：“灰狼部落胡彪，拜见唐王！”
乌云其其格也跟着跪下。
李晨打量胡彪。
这个草原枭雄，比三年前老了许多。两鬓斑白，眼角皱纹深刻，曾经的嚣张气焰不见了，只剩下疲惫和惶恐。
“起来吧。”李晨走到主位坐下，“胡彪，你来找本王，是要降？”
胡彪起身，垂首：“是。灰狼部落愿归附潜龙，永世为臣。”
“哦？河套之战，你可不是这么说的。那时你说，草原人的刀，只向敌人低头。”
“那时是胡彪愚昧。”
“现在就不愚昧了？”
帐中气氛一紧。
乌云其其格抬头，直视李晨：“唐王，彪是真心归附。草原局势已明，完颜骨要肃清所有亲南部落。彪若不投潜龙，只有死路一条。”
李晨看向这个女子：“你是乌云其其格？秃鲁花的女儿？”
“是。”
“你父亲秃鲁花，当年也是草原豪杰，突厥狼旗，就是他立起来的。他说，突厥人要像狼一样，团结，凶狠，永不屈服。可现在，他女婿要举着狼旗，投靠南人。”
这话刺心。
胡彪握紧拳头，指甲陷进肉里。
乌云其其格却平静：“父亲是草原的英雄，也是草原的囚徒。他守着突厥人的传统，守着狼旗的荣耀，可看着部落一年年衰败，看着族人一个个饿死。临终前，父亲说他错了。”
帐中安静。
“父亲说，狼再凶，也要吃肉。草原再大，也养不活所有人。南人有粮食，有布匹，有铁器，有医术。为什么非要守着传统饿死？为什么不能学南人的好，让族人生存下去？”
李晨神色缓和了些。
“秃鲁花真是这么说的？”
“千真万确，父亲还说，如果彪能带着部落找到活路，就算放下狼旗，也不算辱没祖先。因为活着的突厥人，才是真正的突厥人。”
郭孝暗暗点头。
这女子，不简单。
胡彪深吸一口气，再次跪下：“唐王！胡彪愿放下狼旗，愿改汉姓，愿行汉礼！只求唐王给灰狼部落一条活路！给这两千族人一条活路！”
李晨沉默良久。
帐外秋风呼啸。
“胡彪，你可知，阎刺史与你有仇？”
胡彪身体一颤：“知知道。”
“你们的仇要从黑风寨算起，后来的晋州之战、河套之战，你杀了多少红衣营的将士？阎刺史立过誓，必取你人头。”
胡彪额头冒汗。
阎媚站在李晨身后，面无表情，但手按在刀柄上。
“现在，你来投靠。本王若收你，如何对阎刺史交代？如何对死去的将士交代？”
胡彪伏地：“胡彪愿以死谢罪！只求唐王放过部落族人！”
“你的命，不值钱，杀了你，那些将士也活不过来。”
乌云其其格也磕头：“唐王！彪有罪，但部落无辜！这两千族人，大多是妇孺老弱！他们没杀过人，没做过恶！求唐王开恩！”
李晨看向阎媚：“阎刺史，你说呢？”
所有人的目光都集中到阎媚身上。
阎媚松开刀柄，走到胡彪面前。
胡彪闭目等死。
“抬起头。”阎媚道。
胡彪抬头，看着这个红衣女子。
“胡彪，你杀我将士，朵我黑风寨，此仇不共戴天。”
“是。”
“按草原规矩，血仇要用血偿。”
“是。”
“但你今日来降，是为族人求生，我阎媚虽是女子，也知大局为重。王爷要收拢草原人心，要推行教化，我不能因私仇误大事。”
胡彪一愣。
乌云其其格眼中燃起希望。
“不过，”死罪可免，活罪难逃。你须做三件事。”
“请将军吩咐！”
“第一，交出你手下那些杀了十个以上南人的凶恶之徒，他们必须死。”
胡彪咬牙：“是。”
“第二，灰狼部落打散编制，分置三处。你与亲卫三百人，单独编为一营，归阿紫统领，驻守红河谷最前线。若敢异动，格杀勿论。”
“是。”
“第三，你要亲手降下突厥狼旗，当众焚烧。从此世上再无灰狼部落，只有‘归义营’。”
帐中死寂。
降旗焚烧，这是最大的羞辱。
对于草原人来说，旗帜是部落的魂。魂散了，部落就真的亡了。
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胡彪脸色惨白，身体颤抖。
乌云其其格握住丈夫的手，轻声道：“彪父亲说，活着的突厥人才是真正的突厥人。”
胡彪闭上眼，良久，睁开。
“胡彪遵命。”
李晨这才开口：“既然如此，准降。胡彪，你带族人入谷。三日后，谷中校场，举行归附仪式。”
“谢唐王！”
胡彪和乌云其其格退下后，帐中只剩李晨、郭孝、阎媚。
“媚儿，”李晨问，“真放下了？”
阎媚望向帐外，轻声道：“放不下。但王爷说得对，杀一个胡彪容易，收两千人心难。草原这么大，需要榜样。胡彪归附，其他部落才会效仿。”
郭孝赞道：“夫人大义。”
三日后，红河谷校场。
两千灰狼部落族人聚集，个个神色惶恐。
他们被缴了兵器，穿着破旧皮袍，在秋风中瑟瑟发抖。
校场中央，立着一杆狼旗。旗帜破旧，但狼头狰狞。
胡彪站在旗下，身穿素服，手捧火把。
阿紫率三千骑兵列阵四周，火铳队站在前排，枪口朝天。
李晨、阎媚、郭孝站在将台上。
“吉时到——”司仪高喊。
胡彪深吸一口气，举着火把，走向狼旗。
族人们看着，有人低头哭泣，有人握拳咬牙，有人麻木茫然。
这杆旗，立了六十年。
秃鲁花举着它，统一了七个突厥部落。
胡彪举着它，与南人厮杀。
现在，要烧了。
火把触到旗帜。
布帛易燃，火焰迅速蔓延。狼头在火中扭曲，嘶吼，最终化为灰烬。
胡彪跪在灰烬前，磕了三个头。
起身，转向将台，单膝跪地：“归义营胡彪，拜见唐王！愿为唐王效死！”
身后，三千骑兵齐声高呼：“效死！效死！效死！”
声震山谷。
那些灰狼部落的族人，被这气势震慑，纷纷跪下。
乌云其其格看着丈夫的背影，泪流满面。
她知道，从今天起，丈夫不再是草原的枭雄，只是潜龙的降将。
但至少，活着。
至少，族人有饭吃，有衣穿，有地方住。
这就够了。
仪式结束后，胡彪被带到中军帐。
阎媚等着他。
“胡彪，从今天起，你就是归义营统领，归阿紫节制。你的任务是守红河谷北线，抵御草原联军。”
“是。”
“别让我失望。也别让王爷失望。更别让你那两千族人失望。”
胡彪重重点头：“胡彪明白。”
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