红河谷北营，归义营驻地。
清晨薄雾还未散尽，一声凄厉的哀嚎划破宁静。
胡彪冲出营帐，皮袍披散，赤着脚奔到相邻的帐篷前。
帐帘掀着，妻子乌云其其格静静躺在毛毡上，穿着出嫁时的红袍，双手交叠在胸前，面色安详。
胸口插着一把镶宝石的匕首——那是秃鲁花给女儿的嫁妆。
“其其格！”胡彪扑过去，抱住妻子尚有余温的身体，“其其格！醒醒！你醒醒！”
帐外聚拢来的族人噤若寒蝉。几个老妇抹着眼泪，年轻人们握紧拳头，眼中闪着复杂的光。
毛毡旁放着一块羊皮，用炭笔写着草原文。字迹工整，显然写了很久。
胡彪颤抖着手拿起羊皮。
“彪，还有所有灰狼部落的族人：
当你们看到这些字时，我已经随阿父的狼旗去了。
不要哭，不要恨，不要报仇。
这是我的选择，与任何人无关。
彪，你还记得吗？阿父把我的手交给你时说：‘突厥女儿的血是烫的，魂是野的，但认定了男人，死也要跟着。’这些年，我跟着你，从草原东头走到西头，从部落公主变成流亡者的妻子。我不后悔。
可昨夜我梦见阿父了。
阿父站在狼旗下，不说话，只是看着我。我懂他的意思——狼旗烧了，突厥的魂该散了。
但魂不能散得无声无息。
总要有人陪着狼旗走最后一程。
彪，好好活着。带着族人们，在红河谷活下去。读书，种田，织布，过安稳日子。这不丢人。
所有族人，听着——从今天起，忘记灰狼部落，忘记突厥狼旗。
但不要忘记，你们的血管里流着草原的血。这血可以变温，但不能变冷。可以驯化，但不能消亡。
活下去。
用另一种方式活下去。
乌云其其格绝笔。”
胡彪读着读着，眼泪滴在羊皮上，晕开字迹。
帐外，不知谁先唱起了草原的挽歌。低沉苍凉的调子，在晨雾中回荡。一个，两个，十几个，最后所有灰狼族人都唱起来。
歌声传到中军大帐时，李晨正在用早饭。
郭孝放下筷子，侧耳听了片刻，脸色凝重：“王爷，出事了。”
半个时辰后，李晨、郭孝、阎媚站在乌云其其格的遗体前。
胡彪跪在妻子身边，一动不动，像尊石像。
“什么时候发现的？”阎媚问旁边一个老妇。
“卯时三刻。其其格夫人每日这时会起来煮奶茶，今日没动静，我去看……”老妇哽咽，“就看见这样了。”
郭孝拿起那块羊皮遗书，仔细读了两遍，又递给李晨。
李晨看完，沉默良久。
“王爷，”郭孝低声道，“借一步说话。”
两人走出营帐，来到校场边。晨雾渐散，红河谷露出全貌——学堂的屋顶，农田的阡陌，作坊的烟囱。
“这个女人，不简单。”郭孝捏着羊皮，“王爷看明白了吗？”
“以身殉旗，保全气节。”
“不只。”郭孝摇头，“她是用死，在族人的心里埋种子。”
李晨皱眉：“什么种子？”
“矛盾的种子，遗书里说，要族人忘记灰狼部落，忘记突厥狼旗。但又要族人记住，血管里流着草原的血。这话听着悲壮，实则埋下祸根——现在族人们感动，痛哭，觉得其其格夫人是英雄。可时间久了呢？当他们在红河谷安居乐业，渐渐汉化时，想起今日这一幕，心里会怎么想？”
李晨明白了：“会觉得自己背叛了传统，背叛了其其格夫人的牺牲。”
“对，现在这情绪是哀伤，是悲壮。将来发酵起来，可能就是不甘，是怨恨。其其格夫人用一死，把自己和狼旗绑在一起，成了灰狼部落永远的精神图腾。只要还有一个灰狼族人活着，就会记得——曾有一个公主，为部落的尊严殉葬了。”
远处，挽歌声还在继续。
苍凉，执拗，像草原的风，刮不尽，吹不散。
“奉孝的意思是……”
“必须打散，不是简单的分置三处，是要彻底打散。归义营不能成建制保留，三百亲卫要拆开编入各队。族人更要分散安置，北营、西营、南营，各处都要有，但不能聚在一起。”
“胡彪呢？”
“胡彪要重用，但不能掌兵，可以给他个虚职，比如‘草原事务参议’，让他参与教化工作。但兵权一点不能碰。其其格这一死，胡彪在族人心中的地位反而更高了。若让他继续统领旧部，迟早出事。”
“还有，要他们改汉姓。不是自愿，是必须。所有归义营将士，所有灰狼族人，一个月内必须改汉姓，报户籍。名字可以保留草原特色，但姓必须是汉姓。”
李晨望向北营。
挽歌声中，胡彪抱着妻子走出营帐。
族人们自动让开一条路，纷纷跪下，以额触地。
那是草原最高的礼节。
“其其格夫人……”李晨轻叹，“确实不简单。”
“所以王爷要快，趁着哀伤情绪还在，趁着族人心神震荡，一举推行。等情绪沉淀成记忆，就难改了。”
正说着，一骑快马奔来。
斥候滚鞍下马：“报！完颜骨联军动了！八千骑兵已出狼居胥山，前锋三千距红河谷不足百里！”
李晨眼神一凝：“来得倒快。”
阎媚从后面走来：“王爷，如何应对？”
李晨没有立即回答，看着北方天际线，那里草色连天，秋高马肥。
“奉孝，咱们的新装备，练得如何了？”
“阿紫那边报，火铳队百步靶命中七成，马上装填最快十八息。新马具全军配齐，马蹄铁效果显着，战马长途奔袭能力提升三成。”
“三千对八千，有胜算吗？”
郭孝想了想：“守城有，野战难。但王爷若想检验新装备战力……”
“我想亲自上战场。”李晨转身，看着阎媚和郭孝，“带着三千骑兵，出谷三十里，在野狐岭设伏。检验一下，新装备对战力的提升，到底有多大。”
阎媚一惊：“王爷不可！您是万金之躯——”
“正是因为是万金之躯，才要亲自检验，新装备是我让造的，新战法是我让练的。好不好用，管不管用，我得亲眼看看。躲在城里听战报，永远不知道真相。”
郭孝沉吟：“王爷若执意要战，臣建议只带两千。留一千守谷。野狐岭地形险要，两山夹一谷，适合伏击。但需速战速决，不可恋战。”
“好，就两千，阿紫红衣营一千五，火铳队五百全带上。再调风狼的三百老兵做亲卫。”
“胡彪呢？”阎媚问。
李晨想了想：“带上。让他亲眼看看，草原联军的刀，砍不砍得动潜龙的甲。”
命令很快传下。
红河谷进入战备状态。
学堂停课，作坊停工，所有青壮组织起来守寨墙。
阿紫的红衣营整装备马，火铳队检查弹药。
中午，中军帐议事。
胡彪眼睛红肿，但神色平静，跪在帐中：“王爷，胡彪请为先锋。”
“你想报仇？”李晨问。
“想，但不止为私仇。胡彪想看看，完颜骨口中的‘草原传统’，到底值多少条人命。”
“准了，你带一百归义营旧部，做斥候队。但记住——你现在是潜龙的将，不是草原的王。军令如山，违者斩。”
“胡彪明白。”
傍晚，两千骑兵集结完毕。
李晨一身黑色铁甲，外罩红袍，骑在墨麒麟上。
这匹马是阿紫从草原寻来的良驹，通体乌黑，四蹄雪白。
阿紫率一千五百红衣营列阵，清一色红甲红袍，马鞍旁挂着弯刀，背上背着长弓，最前排五百人额外配备火铳。
风狼的三百老兵护卫中军，个个满脸疤痕，眼神凶悍。
胡彪的一百斥候队在最前，穿着灰狼部落旧皮甲，但肩上缝了潜龙的红色标识。
郭孝、阎媚送至谷口。
“王爷保重。”阎媚递上一个水囊，“里面是参汤，必要时喝一口。”
李晨接过，挂到马鞍旁：“谷里交给你了。若战事不利，我会往西撤，引联军去鹰嘴崖。到时候燕王不想打也得打。”
郭孝拱手：“王爷切记，此战只为验甲，不为歼敌。见好就收，不可贪功。”
“放心。”李晨一挥手，“出发！”
两千骑兵出谷，马蹄踏起尘土，在夕阳下如一条红龙，游向北方。
野狐岭距红河谷三十里，急行军一个时辰可达。
李晨策马在前，阿紫并辔而行。
“王爷，”阿紫道，“斥候报，联军前锋三千，由黑豹部落扎合统领。扎合这人莽撞，贪功，见到咱们人少，肯定会追。”
“野狐岭地形摸清了吗？”
“摸清了。两山夹一谷，谷宽五十丈，长三里。北口开阔，南口狭窄。咱们可以在南口设伏，等敌军入谷，两头堵死，火铳齐射。”
李晨想了想：“不，在北口设伏。”
阿紫一愣：“北口开阔，不好堵截。”
“就是要开阔，让敌人觉得能冲出来，才会往里钻。若在南口设伏，敌人见地形险要，可能就不进了。”
“王爷想全歼？”
“不全歼，但要打疼，五百火铳齐射三轮，能杀多少？”
阿紫计算：“若敌军密集冲锋，三轮至少杀五百。”
“好，就杀五百，杀完就走，不恋战。让完颜骨知道，潜龙的刀，出鞘就要见血。”
夜色降临时，两千骑兵抵达野狐岭。
李晨亲自查看地形。
北口果然开阔，草深及膝，适合骑兵冲锋。两侧山坡平缓，可以埋伏火铳手。
“火铳队上东侧山坡。”李晨下令，“阿紫，你带一千红衣营守西侧山坡，敌军入谷后，从侧翼冲锋。风狼的三百老兵守南口，但不要堵死，留一条生路。”
“留生路？”
“对，围三阙一，让敌人觉得能逃，才不会死战。咱们要的是杀伤，不是歼灭。”
胡彪在一旁听着，心中震撼。
这种战法，草原上没有。
草原作战，要么正面冲锋，要么迂回包抄。
这种诱敌深入、设伏杀伤、留生路瓦解斗志的打法……太阴险，也太有效。
“胡彪，”李晨看向他，“你的任务最重——带一百人，去北口五里外挑衅。许败不许胜，把敌军引进谷。能做到吗？”
胡彪单膝跪地：“若引不来敌军，胡彪提头来见！”
“去吧。”
一百斥候队上马，消失在夜色中。
李晨登上东侧山坡。五百火铳手已就位，趴在草丛里，枪口对着谷口。新式火铳的枪管在月光下泛着冷光。
“检查装备。”李晨低声道。
火铳队长巴图挨个检查：“装药完毕！弹丸完毕！火绳干燥！”
“记住，”李晨对火铳手们说，“等敌军全部入谷，听到锣声，第一轮齐射。装填要快，瞄准要准。三轮射完，立即撤退，不要贪功。”
“是！”
阿紫在西侧山坡挥手示意，一千红衣营已就位。
派人在南口点起三堆篝火，这是信号——生路在这里。
一切准备就绪。
李晨坐在山坡上，望着北方夜空。
星辰稀疏，秋风萧瑟。
墨麒麟安静地站在一旁，偶尔打个响鼻。
这次是主动出击，是检验新战法，是向草原展示力量。
也是向天下展示——潜龙不仅有粮食、学堂、钱庄。
还有刀。
锋利的新刀。
约莫一个时辰后，北方传来马蹄声。
起初稀疏，然后密集，如闷雷滚来。
胡彪的一百斥候队狂奔而来，后面烟尘大作，黑压压的骑兵紧追不舍。
“来了。”李晨握紧剑柄。
月光下，看得清楚——追兵至少两千，打着黑豹旗帜，正是扎合的前锋。
胡彪一马当先，冲进北口，一百斥候队紧随其后。
扎合在谷外勒马，看了看地形，犹豫片刻。
“将军！”一个千夫长道，“谷里可能有伏兵！”
扎合大笑：“伏兵？南人那点胆子，敢在草原上设伏？追！杀了胡彪那个叛徒，人头献给大王！”
黑豹骑兵涌入山谷。
李晨静静数着。
一百，三百，五百，一千……
全部进来了。
“鸣锣！”
“铛——铛——铛——”
三声锣响，在夜空中格外刺耳。
东侧山坡上，五百支火铳同时喷出火焰。
砰砰砰砰——
弹丸如雨，倾泻而下。
谷中顿时人仰马翻。黑豹骑兵挤在一起，根本无处可躲。第一轮齐射，至少倒下两百人。
扎合大惊：“有埋伏！撤！往南撤！”
但来不及了。
西侧山坡上，阿紫率一千红衣营冲锋而下。新马具让骑兵在陡坡上也能保持稳定，马蹄铁踏得碎石飞溅。
“杀！”
红衣营如红色洪流，冲入敌阵。
同时，第二轮火铳齐射。
砰砰砰——
又倒下一片。
扎合红了眼：“往南冲！冲出去！”
残兵往南口涌去。
风狼的三百老兵守在口子，但并不死战，稍作抵抗就让开一条路。
黑豹骑兵如蒙大赦，拼命往外逃。
第三轮火铳齐射，专打队尾。
三轮射完，五百火铳手按计划撤退，迅速消失在山坡后。
阿紫的红衣营追杀了三里，然后收兵。
整个战斗，不到半个时辰。
李晨走下山坡，谷中一片狼藉。到处都是人尸马尸，鲜血染红秋草。粗略估计，至少死了五百黑豹骑兵，伤者更多。
扎合带着残兵逃了，头也不回。
胡彪浑身是血，提着两颗人头过来，单膝跪地：“王爷！斩敌酋两名！”
李晨看了看人头，是黑豹部落的千夫长。
“咱们伤亡如何？”
阿紫清点完毕：“阵亡十七，伤四十三。多是轻伤。”
“火铳队呢？”
“零伤亡。”
李晨点点头，望向北方。
那里，完颜骨的主力还在百里之外。
这一仗，消息传回去，那个草原老王会怎么想？
三千前锋，一个时辰折损五百，而潜龙只死了十七人。
新装备的战力，检验出来了。
火铳的杀伤，新马具的机动，马蹄铁的耐力，还有围三阙一的战法……
都管用。
“收兵，回谷。”李晨上马，“胡彪。”
“在。”
“你看清楚了吗？”李晨问，“草原的传统战法，在新装备面前，有多少胜算？”
胡彪沉默良久，低声道：“若正面冲锋，八千对两千，或许能赢。但若每次都被这样伏击消耗……”
“完颜骨输定了。”李晨一抖缰绳，“因为他守的是过去的草原。而本王，握着未来的钥匙。”