大年初一，辰时。
齐家院正厅里炭火烧得正旺，门窗上贴着崭新的窗花，地上铺着红毡，一派新年气象。
李晨坐在主位，穿着暗红色常服，神情温和。
左侧坐着楚玉、柳轻颜，右侧坐着郭孝、苏文。
沈万三领着沈明珠进来，父女俩都是一身新衣。
沈万三穿靛蓝锦缎长袍，外罩黑色貂皮坎肩。
沈明珠则是藕荷色绣梅棉裙，外披银狐斗篷，发髻上只簪一支白玉簪，清丽而不失庄重。
“草民沈万三，携女明珠，给王爷、各位夫人、各位先生拜年！”沈万三躬身行礼，沈明珠跟着福身。
李晨抬手：“沈先生不必多礼，明珠也坐。大过年的，都是自家人。”
侍女搬来绣墩，父女俩在郭孝下手坐下。
楚玉笑道：“沈先生这身打扮，倒像是要出远门。”
沈万三拱手：“王妃好眼力。草民今日来，一是拜年，二是有事禀报王爷。”
李晨端起茶盏：“沈先生请讲。”
沈万三从袖中取出一个紫檀木盒，打开，里面是一摞地契、账本。最上面还有一份手写的清单。
“王爷请看。”沈万三将木盒呈上，“这是沈家在江南的十二处商铺、六处宅院、三处码头、两处茶山的地契。这是万三行在江南、京城、晋州、蜀地的账本，总计存银八十七万两。还有这份清单——沈家现有伙计三百二十人，掌柜四十七人，船队十八条船。”
厅中安静下来。
郭孝眼睛微眯，苏文皱眉，楚玉和柳轻颜对视一眼，都看到彼此眼中的惊讶。
沈明珠也愣住了，显然不知父亲今日会来这一出。
李晨放下茶盏，没去碰那些地契账本：“沈先生这是何意？”
沈万三起身，整理衣袍，然后郑重跪下。
“王爷，草民沈万三，今年五十三岁。七岁跟父亲学记账，十五岁跑码头，二十五岁开第一间铺子，到如今在商海浮沉三十八年。见过的人，经过的事，数不清。”
沈明珠想扶父亲，沈万三摆摆手。
“这三十八年，草民押过三次重注。”沈万三声音沉稳，“第一次，二十五岁，押江南丝价要涨，倾尽家底收生丝，结果那年蚕病，丝价暴跌，差点跳江。”
“第二次，三十八岁，押海运能通南洋，借钱买船组船队，结果遇上台风，三条船沉了两条，欠了一屁股债。”
“第三次，就是半年前。”沈万三抬头，看着李晨，“押王爷能成大事，把江南根基搬到潜龙，开万三行，让明珠管钱庄。”
李晨静静听着。
“前两次押注，一次输光，一次差点输光，但这第三次，草民知道，押对了。”
郭孝开口：“沈先生何以如此肯定？”
“因为草民这双眼睛，看了三十八年人。”
“王爷做的事，不是争一地一城，是在开新天辟新地。学堂教的是新学问，工坊造的是新器物，钱庄行的是新规矩，连娶妻纳妾，都透着新气象——草原公主能嫁，江南商女能掌钱，女刺史能治郡，女王能治国。”
苏文轻咳一声：“沈先生，这话……”
“这话只能在这屋里说。”
沈万三接话，“草民明白。所以今日关起门来说——王爷，草民这一辈子，最后一次下赌注。把全部身家押上去，赌王爷他日必将龙腾九天。”
说完，额头触地，行大礼。
厅中落针可闻。
沈明珠眼圈红了，咬着嘴唇没出声。
李晨起身，走到沈万三面前，扶起老商人。
“沈先生，这礼太重。”
“草民是商人，商人逐利，但也懂时势。如今的天下，旧秩序已烂到根里，新秩序正在萌芽。王爷就是那棵新苗，草民愿做浇第一瓢水的人。”
李晨看着沈万三，良久，点头：“好，我收下。”
沈万三眼睛一亮。
“但不是白收。”李晨走回座位，“沈先生既然押注，我也给沈先生一个承诺——他日若真能龙腾九天，沈家便是开国第一商。钱庄之事，永远姓沈。”
沈万三激动得手抖：“王爷……”
“别急，还有。”李晨拿起那份清单，“这些地契、账本，明珠先收着。江南的根基不能丢，该经营的继续经营。但沈先生刚才说，有事禀报——不只是押注吧？”
沈万三深吸一口气，压住激动：“王爷明察。草民确实还有一请。”
“讲。”
“草民愿开春后，亲赴草原，去王爷规划的北庭州，为王爷开疆拓土。”
郭孝挑眉：“沈先生要去草原？那可是苦寒之地。”
“苦寒才好，郭先生，您想——草原缺什么？缺粮食，缺布匹，缺铁器，缺药材。咱们有什么？晋州的粮，江南的布，潜龙的铁，蜀地的药。草原有什么？有皮毛，有牛羊，有马匹，有草场。这些运到中原，都是紧俏货。”
苏文沉吟：“但草原部落散居，交易不便。”
“所以要先建市集。”沈万三显然早有规划，“草民计划，在北庭州治所建一个大集市。分四区：汉货区卖粮食布匹，草原区卖皮毛牛羊，工坊区卖铁器工具，还有生活区开客栈、酒馆、医馆。”
沈明珠忍不住开口：“爹，您这……是要在草原建一座商城？”
“对！”沈万三点头，“明珠你想，草原人为什么南侵？因为活不下去。如果咱们在草原建起集市，让他们能用皮毛换粮食，用牛羊换布匹，用马匹换铁器——谁还愿意提着脑袋去抢？”
郭孝抚掌：“妙！这是经济手段平边患。”
沈万三继续，“集市建起来，草原各部落就会慢慢聚拢过来。人聚多了，就需要管理，需要治安，需要交易规则。到时候，咱们的北庭州官府就有了实权——可以收税，可以调解纠纷，可以推行教化。”
苏文问：“那完颜骨会坐视不管？”
“苏先生，您觉得现在的完颜骨，还有多少威望？野马坡一败，清洗月亮部落，草原各部早就离心离德。咱们建集市，给实惠，那些活不下去的小部落，会听谁的？”
李晨一直没说话，这时才开口：“沈先生这盘棋，下得很大。”
“不大对不起王爷的信任。”沈万三拱手，“草民算过——建集市初期投入，约需十万两。但三年之内，集市年交易额可达百万两，税收就能收回成本。更重要的是，能吸引草原部落归附，能为北庭州聚拢人口。”
楚玉轻声道：“夫君，沈先生这计划，听着可行。”
柳轻颜也点头：“集市若能成，北庭州就有实际控制力了。不只是军事占领，是经济绑定，人心归附。”
李晨看向沈明珠：“明珠，你觉得呢？”
沈明珠沉吟片刻：“爹的计划，大方向是对的。但细节还需完善——比如交易货币，是用银子还是用钱庄银票？比如纠纷处理，是按汉律还是按草原规矩？还有安全问题，集市要有护卫队，防止有人抢掠。”
沈万三赞许地看着女儿：“明珠想得周全。这些都可以慢慢议，关键是要先动起来。”
李晨终于拍板：“好。开春后，沈先生就去红河谷。明珠从钱庄拨十万两，作为启动资金。阎媚在镇北州，可以协助。郭孝、苏文，你们帮着完善细节。”
“谢王爷！”沈万三又要跪，李晨拦住。
“沈先生不必再跪。从今日起，你就是北庭州商务总办，秩同五品。开疆拓土，从商路开始。”
沈万三激动得老泪纵横。
五品官！
沈家从商贾到官身，这一步，走对了！
拜年结束，父女俩走出齐家院。
雪后初晴，阳光照在积雪上，刺得人睁不开眼。
沈明珠扶着父亲，轻声问：“爹，您真要去草原？那地方……”
“那地方苦，爹知道。”沈万三拍拍女儿的手，“但明珠，你要记住——富贵险中求。王爷的路，是险路，但也是通天路。咱们沈家既然上了这条船，就要做最有用的水手。”
“女儿明白了。”
“还有，”沈万三停下脚步，看着女儿，“明珠，爹今天把话说开了。王爷那样的人物，身边不会缺女人。你要想站稳脚跟，就得有别人没有的本事。钱庄是你的根基，但还不够。爹这次去草原，也是在给你铺路——等北庭州的商务做起来，你就是草原商贸的实际掌控者。到那时，你的位置，谁也动不了。”
沈明珠脸微红，但眼神坚定：“爹，女儿会努力的。”
“好孩子。”
父女俩慢慢走远。
正厅里，郭孝看着他们的背影，笑道：“王爷，沈万三这步棋，下得及时。”
李晨点头：“他看到了咱们没看到的东西——经济融合，比军事征服更持久。”
苏文还是有些担忧：“但让商贾掌官身，会不会惹非议？”
“非议就非议。”李晨淡淡道，“咱们走的本来就是新路。旧规矩不适应新路，那就改规矩。”
楚玉轻声问：“夫君，沈明珠那孩子……”
“明珠有才，堪当大用，等北庭州立起来，钱庄分号开过去，草原商贸做起来，她就是连接中原和草原的纽带。这样的女子，不该困于深闺。”
柳轻颜微笑：“夫君这是在给明珠铺路呢。”
“铺路的不止我。”李晨看向窗外，“沈万三在用全部身家给女儿铺路，给沈家铺路。这份眼光，这份魄力，难怪他能成江南首富。”
雪光映着厅堂，明亮而温暖。
新的一年，开始了。