大年初八，京城，金銮殿。
年节刚过，朝堂上还挂着红绸灯笼，但气氛已经降至冰点。
龙椅依然空着，珠帘后太后柳轻眉端坐，帘外摄政王宇文卓脸色阴沉。
兵部尚书捧着奏章，声音发颤：“……唐王李晨奏请，于北疆月亮湖畔设‘北庭州’，州治定在黑山坳，辖红河谷以北至狼居胥山以南三百里草原。请朝廷拨付建州银五十万两，委派官员……”
“荒唐！”礼部尚书王文焕率先开炮，“月亮湖？黑山坳？那是草原腹地！大炎立国百年，何时在草原设过州府？”
户部尚书刘墉也皱眉：“五十万两？朝廷去年赋税总收入才六百万两，开年各项开支都等着，哪来的余钱？”
工部尚书摇头：“在草原建城，要砖要瓦要木料，运输千里，耗费百万都不止。唐王想得简单了。”
宇文卓冷冷开口：“不只建城花钱。设了州，就要驻军，要官员，要赈济，年年都是无底洞。唐王这是要把朝廷拖进草原泥潭。”
柳承宗出列，声音平静：“诸位大人，唐王奏章里写得很清楚——建州银两，潜龙自筹一半，只请朝廷拨付二十五万两。官员也不必委派，唐王举荐现有人才，朝廷只需加印授职。”
“自筹？”王文焕冷笑，“唐王哪来的钱？还不是盘剥商贾，搜刮民脂！”
“王尚书此言差矣。”柳承宗不急不躁，“唐王在奏章中附了潜龙钱庄去年账目——存款两百二十万两，放贷八十万两，盈利二十万两。这二十万两，唐王愿全部投入建州。”
朝堂一阵骚动。
二十万两！一个钱庄，一年能赚二十万两？
宇文卓眼神更冷：“钱庄？民间私设钱庄，本就不合律法。唐王还敢拿这个说事？”
“摄政王，”柳承宗拱手，“钱庄之事，太后早有懿旨——‘于国有利，可试行’。如今试行大半年，不仅没出乱子，还赚了二十万两。这钱拿来建州安民，有何不可？”
“安民？”宇文卓拍案，“草原蛮夷，算什么民！太祖皇帝当年北伐，也只是打到狼居胥山立碑，从未想过在草原设州治民。唐王这是要改祖宗成法！”
一直沉默的柳轻眉，终于开口。
声音不高，但穿透珠帘，让整个朝堂安静下来。
“摄政王说，太祖皇帝未在草原设州，那本宫问一句——太祖皇帝当年，可曾在晋州以北设州？”
宇文卓一愣。
“太祖立国时，晋州以北还是突厥牧场，百年过去，晋州成了中原粮仓。为什么？因为有人去了，垦荒了，建城了，安民了。”
王文焕急道：“太后，草原和中原不同……”
“有什么不同？草原人不要吃饭？不要穿衣？不要安居乐业？唐王在红河谷收拢万余草原流民，教他们种田织布，让他们孩子读书。如今这些人在红河谷过得比在草原时好十倍。这就是事实！”
户部尚书刘墉硬着头皮：“太后，建州花费巨大，万一失败……”
“失败了又如何？二十五万两银子，朝廷出不起吗？去年江南水灾，朝廷赈济花了三十万两。北疆建州安民，难道不如赈灾重要？”
工部尚书还想说什么，柳轻眉已经站起。
珠帘晃动，隐约可见太后冷峻的面容。
“本宫看明白了。”柳轻眉一字一句，“诸位大人不是担心花钱，不是担心失败。是担心唐王功劳太大，是担心草原真的平定后，北疆再无战事，兵部工部户部，少了多少油水！”
这话诛心。
几个尚书脸色煞白，齐齐跪倒：“臣等不敢！”
“不敢？那本宫告诉你们——唐王这封奏章，是‘告知’，不是‘请准’。北庭州，他建定了。朝廷愿意拨钱，他领情。朝廷不愿意，他自己掏腰包也要建。”
朝堂死寂。
宇文卓握紧拳头，青筋暴起：“太后！这不合规矩！”
“规矩？”柳轻眉转身，声音里透着疲惫，“摄政王，如今的大炎，还有什么规矩？北有燕王割据，西有西凉自立，江南杨素听调不听宣，蜀地东川更是女子为王。唐王至少还上个奏章，给朝廷留着脸面。”
顿了顿，太后声音转冷：“此事不必再议。准唐王所奏，拨银二十五万两。北庭州官员，由唐王举荐，吏部加印。退朝！”
珠帘重重落下。
朝臣们面面相觑，最后默默退去。
宇文卓盯着珠帘，眼中寒光闪烁，最终冷哼一声，拂袖而去。
慈宁宫。
柳轻眉卸下朝服，换上常服，坐在暖炕上，揉着太阳穴。
柳承宗跟进来，低声道：“太后，今日朝堂上，话说得重了。”
“不重不醒。”柳轻眉放下手，“这些老臣，满脑子都是权术算计，没一个想正事。北庭州若成，草原百年安定，这是多大的功业？他们只看到花钱，只看到唐王坐大。”
柳承宗叹气：“宇文卓那边……”
“让他闹，闹得越凶，越显得唐王重要。等北庭州建起来，草原商路开通，朝廷赋税增加，百姓安居乐业……那时候，谁还记得宇文卓？”
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正说着，侍女呈上一封信。
“太后，陛下的信。”
柳轻眉眼睛一亮，接过信。信封上字迹工整有力，不像十四岁少年所写。
打开信，内容更让柳轻眉惊讶。
“母后亲启：
儿臣在潜龙一切安好。北大学堂已开学，儿臣继续在政事科任教，月俸涨到十二两——都是儿臣自己挣的。
说正事。昨日去大匠坊参观，见到新式火铳。墨问归大匠解说，新铳加装刺刀，可远攻可近战。枪管用新钻床加工，笔直不偏，射程达一百二十步，精度九成。弹丸也改了，从圆弹改成尖头，穿透力更强。
更厉害的是定装弹药——火药和弹丸包在纸筒里，用时直接塞入枪膛，装填时间从十八息缩短到八息。墨大匠说，等新生产线建成，月产可达五百支。
母后，您知道这意味着什么吗？
意味着以后打仗，一千火铳手能当五千用。三轮齐射，敌军阵型就垮了。冲锋到面前，火铳手端起刺刀就能拼杀。草原骑兵的优势，荡然无存。
可笑朝堂上那些大臣，他们根本不知道，潜龙已经在造改变战争规则的东西。
儿臣问过王爷，新火铳造价几何？王爷说，一支十五两，是旧铳的两倍。但王爷又说——贵，但值。因为能少死很多人。
母后，儿臣在潜龙越久，越觉得朝堂上那些人……像井底之蛙。只知道争权夺利，算计眼前得失，看不到天下大势在变。
王爷说，十年后，火器会淘汰弓箭。二十年后，铁甲船会纵横四海。三十年后，机器会代替人力。儿臣信。
因为儿臣亲眼看到了——钻床钻枪管，一天能钻五根，手工要三天。蒸汽机在试验，虽然还不成熟，但已经能拉动三百斤重物。
这些都是学问，是格物，是实干。
母后，等儿臣回去，一定要在京城也办新学堂，教新学问。
另：王爷说北庭州建州银两，朝廷愿意给就给，不给也无妨。潜龙钱庄能贷款，沈万三愿意投资，草原煤矿也能赚钱。王爷说，经济独立，才能政治独立。
儿臣觉得，王爷说得对。
儿臣刘策，敬上。”
信很长，柳轻眉看了两遍，眼中闪着复杂的光。
柳承宗小心问：“太后，陛下信里说什么？”
柳轻眉把信递过去：“你自己看。”
柳承宗看完，手微微发抖：“这……这新火铳，如此厉害？”
“厉害的不是火铳，是造火铳的人，是教人造火铳的学问，策儿说得对，朝堂上那些人，真是井底之蛙。”
“那太后……”
“准，不仅准北庭州，还要大张旗鼓地准。让天下人都知道，朝廷支持唐王开疆拓土。让那些摇摆的势力看看，跟着谁才有前途。”
“可宇文卓那边……”
“他敢反吗？西征败了，朝堂上清流不附，军中将领观望。现在唐王又立新功，造新器。宇文卓除非想找死，否则只能憋着。”
站起身，走到窗边。
窗外宫墙重重，天空阴霾。
但柳轻眉仿佛能看到北方的潜龙城，看到那座正在崛起的北庭州。
“兄长，你说本宫这个太后，当得窝囊不窝囊？”
“太后何出此言？”
“朝堂上，要看宇文卓脸色。边疆上，要借唐王之力。连自己儿子，都要送到别人那里求学，但本宫不后悔。因为本宫知道——旧路走不通了，就得走新路。唐王走的新路，虽然险，但是正道。”
“传旨：加封唐王李晨为‘北庭大都护’，总领北庭州军政。拨银三十万两——多给五万，算是朝廷的心意。另，从内库拨丝绸百匹，茶叶千斤，赏赐北大学堂师生。”
柳承宗一惊：“三十万两？内库……”
“本宫私房钱，不动国库，这钱，不是给唐王，是给策儿，给大炎买个未来。”
“臣……遵旨。”
当日下午，圣旨出京。
北风呼啸，卷过京城。
而千里之外的潜龙城，李晨接到了飞鸽传书。
看完，笑了。
“奉孝，子瞻，你们看——太后不仅准了，还多给了五万两。”
郭孝接过纸条，也笑：“太后这是要赌一把大的。”
苏文感慨：“三十万两，内库出的。太后这次，是真下本钱了。”
李晨望向京城方向，轻声道：“太后不容易。朝堂上孤身一人，还要周旋宇文卓，还要扶持幼帝。这三十万两，是信任，也是压力。”
“那王爷……”
“好好干，北庭州必须成，必须繁荣。这样才对得起太后的信任，对得起……策儿那声‘老师’。”