天还没亮透。
李晨在书房里被敲门声惊醒。门外是丫鬟的声音：“王爷，墨大匠来了，说橡胶试验出问题了！”
李晨立刻清醒，披衣起身。推开书房门，墨问归站在院子里，头发乱糟糟的，眼窝深陷，手里捏着一截黑乎乎的胶块。
“王爷，”墨问归声音沙哑，“硫化了，但不对。”
“怎么不对？”
“您看。”墨问归递过胶块。
李晨接过，捏了捏。
胶块硬邦邦的，没什么弹性，一掰就裂。这明显是硫磺加多了，或者温度太高，橡胶过硫了。
“试了多少种比例？”李晨问。
“从百分之一到百分之十，每百分之一做一批，一共十批，每批又分不同温度、不同时间。昨晚熬了一夜，结果都这样。要么太软粘手，要么太硬易碎。”
李晨皱眉。硫化工艺确实需要反复试验，但时间不等人，电报实验等着橡胶绝缘线。
“墨老，把北大学堂的张衡、李清、王冶叫来，他们懂算学和材料，一起攻关。”
墨问归一愣：“那几个小年轻？”
“达者为师，他们在格物科的成绩我看过，有想法。去叫吧，直接到工坊。”
半个时辰后，墨工坊里挤满了人。
墨问归带着五个学徒，张衡、李清、王冶三个年轻教习气喘吁吁赶到，脸上还带着睡意。柳依依也来了，带着橡胶的详细记录册。
李晨站在试验台前，台上摆着几十块橡胶试样，从软到硬排列。
“诸位，”李晨开口，“橡胶硫化是电报项目的关键。绝缘线做不出来，电报就铺不了。今天，咱们必须攻克这个难题。”
张衡三人面面相觑，既紧张又兴奋。
他们只是北大学堂的年轻教习，平时教教学生做做实验，没想到能被王爷亲自点名参与攻关。
“王爷，”张衡先开口，“学生看了这些试样，觉得问题可能在硫磺分布不均匀。硫磺是粉末，和橡胶混合时如果搅拌不匀，有的地方硫多，有的地方硫少，硫化效果就不一致。”
李晨眼睛一亮：“有道理。那怎么解决？”
“可以用加热滚筒，两个铁滚筒，中间有缝，加热后把橡胶和硫磺放进去，滚筒转动，反复碾压混合。这样应该能混匀。”
墨问归皱眉：“工坊有碾压机，但那是轧铁皮的，能轧橡胶吗？”
“试试。”李晨拍板，“墨老，你带人改造碾压机，滚筒温度要可调。张衡，你负责计算硫磺和橡胶的最佳配比，从千分之五开始试，每千分之一做一批。”
张衡精神一振：“是！”
李清举手：“王爷，学生觉得温度控制也有问题。现在用炭火加热，温度波动大。应该用水浴加热，温度稳定。”
“水浴？”
“对。”李清解释，“大铁锅里放水，水上放小锅，小锅里放橡胶。水烧开后温度固定在一百度，不会太高。如果要更高温度，可以加盐，盐水沸点高。”
李晨点头：“好主意。王冶，你呢？有什么想法？”
王冶年纪最小，有点怯生生的：“学生学生觉得，硫化时间可以用沙漏精确控制。现在的香计时不准，差一刻钟效果就差很多。”
“沙漏好办。”墨问归道，“工坊里有现成的，一刻钟、两刻钟、三刻钟的都有。”
李晨看着三个年轻人，心里感慨。
这就是教育的力量。这些一年前还是学生的年轻人，现在已经有独立思考和解决问题的能力了。
“好，分工。”李晨下令，“墨老带学徒改造碾压机。张衡计算配比，李清设计水浴加热装置，王冶负责时间控制。柳依依记录所有数据。咱们今天不干别的，就攻硫化这一关。”
众人应声，立刻行动起来。
工坊里热火朝天。
墨问归带人拆开轧铁皮的碾压机，重新调整滚筒间隙。
张衡趴在桌上算配比，用炭笔在纸上写满公式。李清指挥学徒架铁锅、烧水。王冶翻箱倒柜找沙漏。
李晨也没闲着，亲自上手试验。取了一块生橡胶，按千分之五的比例加入硫磺粉末，用小刀切碎混合，然后放在铁片上，架在炭火上烤。
炭火温度不好控制，李晨用手感受热度，不时调整橡胶片的位置。烤了约一刻钟，橡胶开始变软，散发出淡淡的硫磺味。
“王爷小心烫。”柳依依递过湿布。
李晨用湿布包住手，拿起橡胶片。
胶片已经半透明，有了弹性。捏了捏，拉伸，胶片能拉长一倍不断，松手后慢慢回缩。
“这个状态对！”李晨眼睛亮了，“柳依依，记下：硫磺千分之五，炭火加热，一刻钟。弹性良好，不粘手。”
柳依依赶紧记录。
但问题来了——炭火加热不可控，这次成功，下次可能就失败。必须用水浴法。
这时，李清那边喊：“王爷，水浴装置好了！”
李晨走过去看。一口大铁锅架在灶上，锅里是沸腾的水。水上漂着一个铜盆，盆里放着橡胶和硫磺的混合物。水温一百度，稳定。
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“试试。”李晨道。
铜盆在水上加热。王冶盯着沙漏，一刻钟一到就喊：“时间到！”
李清用铁钳夹出铜盆。盆里的橡胶已经软化，和硫磺初步混合。李晨戴上厚布手套，取出橡胶团。橡胶团温热，硫磺味很淡。
“这个状态，”李晨捏了捏，“混合是混合了，但还没完全硫化。需要再加热。”
“那就两段加热。”张衡凑过来，“先水浴混合，再炭火短时间硫化。水浴温度稳定，保证混合均匀；炭火短时间高温，完成硫化反应。”
“有道理。”李晨点头，“试！”
第二轮试验开始。张衡按千分之五、千分之六、千分之七三个比例准备了三份试样。每份试样先水浴加热一刻钟混合，然后放到炭火上烤半刻钟。
工坊里安静下来，所有人都盯着三份试样。
炭火跳跃，橡胶片在铁片上渐渐变化。千分之五的那份先好了，弹性适中，拉伸良好。千分之六的稍硬些，但弹性更好。千分之七的明显偏硬。
“王爷，”张衡分析，“看来千分之五到千分之六是最佳范围。千分之五偏软，适合做软管、密封垫；千分之六偏硬，适合做电线绝缘层、车轮。”
李晨拿起千分之六的那份橡胶片，用力拉扯。胶片伸长到原来的一倍半才断，断口有韧性。松开手，胶片迅速回弹。
“这个好。”李晨道，“弹性足，硬度够，做绝缘层正合适。柳依依，记下配方：硫磺千分之六，先水浴混合一刻钟，再炭火硫化半刻钟。”
“是！”
配方有了，但量产还有问题。碾压机还没改造好，手工混合效率太低。
正午时分，墨问归那边传来欢呼：“王爷！碾压机改好了！”
李晨走过去看。原本轧铁皮的碾压机，两个滚筒间隙调到了最小，滚筒内部通了蒸汽管道加热，温度可调。学徒正在往滚筒里加橡胶和硫磺。
“试试。”李晨道。
蒸汽通入，滚筒加热到一百度。学徒把橡胶块和硫磺粉末从进料口投入。滚筒缓缓转动，橡胶和硫磺被卷入滚筒间隙，反复碾压。
一刻钟后，出料口吐出混合均匀的橡胶片。橡胶片温热，硫磺分布均匀。
“成功了！”墨问归激动得胡子都在抖，“王爷，这机器一天能混五百斤！”
李晨也很兴奋：“好！墨老，接下来做绝缘线。铜线拉丝、橡胶包覆，这两道工序要解决。”
这才是真正的难题。
铜线拉丝，要把铜锭拉成细丝。
这个时代没有现代化拉丝机，全靠手工。
工坊里的拉丝板是一块厚铁板，上面钻了从大到小一排孔。学徒把粗铜线从大孔穿入，用钳子往外拉，铜线经过小孔就被拉细。
但问题很快出现——拉到第三道孔时，铜线断了。
“王爷，”拉丝的学徒苦着脸，“铜线太脆，拉细了就断。”
李晨拿起断掉的铜线看。断口粗糙，有明显晶粒。这是铜的纯度不够，杂质多，延展性差。
“铜锭哪里来的？”李晨问。
“晋州铜矿。”墨问归道，“已经是上等铜了。”
李晨沉思。这个时代的冶金技术，铜的纯度确实有限。但电报线不需要太高的导电率，稍差些也能用。关键是拉丝工艺。
“退火。”李晨道，“铜线每拉一道，就烧红退火一次，消除应力，恢复延展性。”
“退火？”墨问归不懂。
“就是加热到通红，然后慢慢冷却，铜线拉细后内部有应力，退火能让晶粒重新排列，变软。”
墨问归恍然大悟：“对对对！打铁也是这个道理！老糊涂了，怎么没想到！”
立刻安排。拉一道，退一次火。
果然，铜线不断了，一直拉到比头发丝粗不了多少的程度。
“王爷神了！”学徒们惊叹。
李晨却摇头：“还是太慢。一天能拉几丈？”
墨问归算了算：“两个人配合，一天最多拉十丈。”
十丈，三十米。铺一里路要一百六十丈，铺八十里要一万两千八百丈——按这速度，得拉三年半。
“必须改进拉丝机，墨老，你看能不能做多道连续拉丝机？铜线一次穿过多个拉丝孔，中间用卷筒牵引，自动拉拔。”
墨问归皱眉：“连续拉丝牵引力不够啊。”
“用水力。”李晨道，“潜龙河有水流，建水车驱动。铜线从粗到细，经过七八个拉丝孔，一次成型。中间加热退火，也用蒸汽。”
墨问归眼睛亮了：“王爷是说像纺织机那样，连续生产？”
“对！这事不着急，先设计。眼下先用手工拉，够实验用就行。”
铜线问题暂时解决，接下来是橡胶包覆。
橡胶怎么均匀地包在铜线上？手工涂抹不均匀，厚薄不一。
王冶提出一个想法：“王爷，能不能用模具？铜线从细孔穿过，橡胶液从四周注入，包裹铜线后冷却定型？”
李晨想起后世的挤出机原理，就是这个思路。但现在的条件，做不出精密模具。
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“简单点。”李晨道，“做个漏斗，下面开小孔。橡胶液倒进漏斗，铜线从孔里拉出，橡胶液自然包裹铜线。经过冷水槽冷却定型。”
说干就干。墨问归立刻让人做了个铜漏斗，下面钻了大小不同的孔。张衡按千分之六的配方硫化橡胶，加热成粘稠液体，倒进漏斗。
学徒拉着铜线从漏斗小孔穿过。橡胶液顺着铜线流出，形成一层薄薄的包裹。铜线进入冷水槽，橡胶凝固。
拉出水面一看——铜线外面包了一层橡胶，虽然厚薄不太均匀，但基本完整。
“成了！”工坊里爆发出欢呼。
李晨拿起包覆好的电线，用手捏了捏。
橡胶层有弹性，包裹紧密。他让柳依依拿刀割开一段，露出里面的铜线。铜线完好，橡胶层厚度约半毫米。
“测试绝缘性能。”李晨道。
最简单的测试——电线两端接上电池和小灯泡，中间一段泡在水里。如果灯泡还亮，说明漏电；灯泡不亮，说明绝缘合格。
电池是李晨之前让做的伏打电堆，铜片和锌片叠放，用盐水浸泡。小灯泡是抽真空的玻璃泡，里面是细铁丝。
电线接好，中间一段浸入水盆。
所有人屏住呼吸。
李晨合上开关。
灯泡——没亮。
“绝缘合格！”张衡第一个喊出来。
工坊里瞬间沸腾。
墨问归老泪纵横，学徒们互相拥抱，张衡三人激动得跳起来。柳依依抹着眼泪记录：“十一月初九未时三刻，第一根橡胶绝缘电线试制成功。”
李晨也长长松了口气。这一天，从早到晚，终于有了成果。
但这只是开始。
“墨老，”李晨道，“按这个工艺，先做一百丈电线。张衡，你们三个继续优化配方和工艺。柳依依，成本核算一下，看大规模生产要多少钱。”
众人领命。
李晨走出工坊时，天色已近黄昏。
一天攻关，精疲力尽，但心里踏实。电线有了，电报就不远了。等电报铺开，信息传递的瓶颈就打破了。
到那时，潜龙对各地的掌控力，将跃升一个台阶。
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