十一月的北风已经有了寒意。
东城别院门口，沈万三的马车已经备好。
六匹健马精神抖擞，车后跟着二十个伙计，都是万三商行的老手。
这次返程不像来时那般仓促，但沈万三脸上却比来时更多了几分急切。
“岳丈这就要走？”李晨的声音从身后传来。
沈万三回头，见李晨带着赵山走来，连忙行礼：“王爷。北庭州那边耽误不得，煤矿要开采，集市要建设，温泉要开发。现在明珠嫁给了王爷，老朽干活更有劲头了——这活里有女儿的一份，未来外孙的一份，怎能不尽心？”
这话说得实在，透着老丈人对女儿女婿的期盼。
李晨心里一暖，握住沈万三的手：“岳丈辛苦。等我把手头的事情安排下，年前或者年后，会再去一趟月亮湖的。有些事，得亲自去看看。”
“王爷要来？”沈万三眼睛一亮，“那老朽得加快进度，不能让王爷看了失望。”
“不是为了检查。”李晨笑道，“是有新想法。岳丈，你在北庭州那边，多留意一种东西。”
“什么东西？”
“石油，黑乎乎，粘稠，能烧，有刺鼻气味。可能在地下，可能渗出地表。如果发现，立刻上报，不要声张。”
沈万三疑惑：“石油？做什么用？”
“大用，现在机器越来越多，很多地方要用到润滑。草木油、动物油都不够用，也不耐用。石油炼出来的润滑油，效果好得多。还有照明——石油可以炼出灯油，比菜油亮，比蜡烛便宜。将来炼钢、发电、造机器，都少不了这东西。”
沈万三虽不懂技术，但听到“炼钢、发电、造机器”这几个词，就知道重要性了。
“王爷放心，老朽一定留意，月亮湖周边有温泉，地底多半有矿。老朽让矿工勘探时多注意，一有发现，马上飞鸽传书。”
李晨点头，又想起什么：“对了，电报的事，岳丈怎么看？”
提到电报，沈万三脸上浮现出震撼之色。
婚礼那天的演示，这位江南巨富至今难忘。
“王爷，那东西……神了。”沈万三斟酌着词句，“不过老朽算了笔账——铺线要铜，要橡胶，要人工，成本太高。单靠潜龙财政支撑，怕是吃力。”
李晨挑眉：“岳丈有想法？”
“有，既然电报能传讯，就可以卖讯息。商行调货，可以花钱用电报确认；钱庄汇兑，可以花钱用电报验证；甚至私人传信，只要付钱，也能用电报送。赚了钱，反哺线路建设，形成循环。”
李晨眼睛一亮。
这不就是后世的电信运营模式吗？沈万三果然有商业头脑。
“岳丈这主意好，不过现在电报刚起步，线路少，机器少，还谈不到商业化。等铺开一些，再考虑收费运营。到时候，还要岳丈的商社来操持。”
“王爷看得远，老朽放心。那老朽就先回北庭州，把基础打好。等王爷来时，月亮湖一定变个样。”
两人又说了几句，沈万三上车。车队缓缓驶出别院，驶出潜龙城，向北而去。
李晨站在城门口，看着车队消失在官道尽头，心里有些感慨。
沈万三这把年纪，还这样拼，一半是为家族，一半是为女儿。可怜天下父母心。
正要回府，远处又传来马蹄声。
一队人马从南边官道疾驰而来，约莫三十人，打着燕王旗号。
李晨停下脚步。
燕王的人？这个节骨眼来潜龙，做什么？
车队在城门前停下。为首的是个文士打扮的中年人，四十来岁，面容清癯，下马后快步走到李晨面前，深深一躬：“燕王府长史杜晦，奉燕王之命，拜见唐王殿下。”
杜晦？李晨想起来了，这是燕王慕容垂的首席谋士，号称“北地智囊”。
“杜先生请起。”李晨抬手，“燕王派先生来，有何要事？”
杜晦直起身，神色恭敬：“王爷，燕王听闻唐王殿下大婚，特命在下送来贺礼。另外……燕王有些疑问，想向唐王当面请教。”
“请教？”李晨挑眉，“燕王有何疑问，需要千里迢迢派人来问？”
杜晦看了看左右，压低声音：“是关于航海，还有……外面的世界。”
李晨心中一动。
燕王这是看到电报展示，感受到压力，决定另辟蹊径了？
历史上，慕容垂确实在河套之战失利后转向海上发展。
“杜先生远来辛苦，进城说话。”
王府书房，两人对坐。
丫鬟上茶后退下，屋里只剩李晨和杜晦。
“杜先生，”李晨开门见山，“燕王想问什么，但说无妨。”
杜晦从怀中取出一张海图，铺在桌上：“王爷请看，这是燕王府这些年收集的海图。从蓟城出海，往东可到高丽、扶桑，往南可到江南、闽越。燕王想问——再往南呢？往东呢？外面还有什么？”
李晨看着海图。图很粗糙，海岸线歪歪扭扭，但大致方位对了。燕王这些年确实在暗中经营海路。
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“杜先生，”李晨不答反问，“燕王为何突然关心这个？”
“不敢瞒王爷。河套之战后，燕王明白了一件事——在陆地上，燕军不是潜龙军的对手。既然陆路走不通，不如听唐王所说试试海路。燕王说，唐王殿下眼光长远，连电报那样的神物都能造出来，必然知道外面的世界。”
这话说得坦诚，也透着无奈。
李晨不禁对慕容垂高看一眼——能认清现实，及时调整战略，不愧是能在乱世立足的人物。
“好，既然燕王坦诚，我也不藏着，杜先生，你知道这世界有多大吗？”
杜晦摇头：“在下不知。”
“很大。”李晨起身，走到墙边挂着的大炎全图前，“大炎疆域，东西五千里，南北六千里，已经算广阔。但在整个世界面前，不过是……”
李晨用手比划：“这么大。”
杜晦瞪大眼睛：“王爷是说……外面还有更大的土地？”
“不止土地，还有海洋，从蓟城出海，往东万里，有一片新大陆，沃野千里，矿产丰富。往南万里，有无数岛屿，盛产香料、橡胶、金银。往西万里，有金发碧眼的番邦，正在四处扩张。”
杜晦听得入神，手微微发抖：“万里……那要航行多久？”
“现在的大船，顺风一日两百里，逆风一日不足百里。航行万里，要几个月甚至半年，但如果有钢铁轮船，烧煤驱动，不受风向限制，日行千里，万里也不过十日。”
“钢铁轮船……王爷说的，可是那种全钢铁的大船？”
“正是。”李晨转身看着杜晦，“燕王想走海路，方向是对的。但现在的木船，经不起远洋风浪。要真正走出去，需要新船，需要新技术。”
杜晦深吸一口气，起身，深深一躬：“请王爷赐教。”
李晨扶起杜晦：“杜先生，航海不是小事。需要海图，需要罗盘，需要造船术，需要天文导航。这些，潜龙正在研究。燕王若真想合作，可以派学子来北大学堂学习。等学成了，回去帮燕王建船队。”
“学习？”杜晦一怔，“燕王府的学子……能来潜龙学习？”
“为什么不能？”李晨笑道，“北大学堂面向天下招生，不论出身，只论才学。燕王派来的学子，只要通过考试，就能入学。学制三年，学成归去，可为燕王效力。”
杜晦心跳加速。
这是天大的机会！潜龙的新学，天下闻名。电报、火铳、水泥、橡胶……这些神奇之物，都出自北大学堂。若燕王府的人能学到一二，对燕王将是巨大的助力。
“王爷……”杜晦声音发颤，“此话当真？”
“当真。”李晨正色道，“不过有三个条件。”
“王爷请讲。”
“第一，学子必须通过入学考试，不得徇私。”
“第二，入学后须遵守学堂纪律，不得刺探机密。第三，学成后去留自由，若愿留在潜龙，燕王不得阻拦。”
杜晦沉思片刻：“前两条没问题。第三条……在下需请示燕王。”
“可以，杜先生回去禀报燕王，若同意，明春即可送学子来。北大学堂春季招生，正月十五开考。”
杜晦再次躬身：“谢王爷！这份情谊，燕王府铭记在心！”
正说着，外面传来敲门声。柳依依的声音响起：“王爷，工坊那边传话，橡胶硫化新工艺试验成功了，日产可达八百斤。”
李晨眼睛一亮：“好！告诉墨大匠，继续优化，目标一千斤！”
“是。”
杜晦听得心惊。日产八百斤橡胶？这是什么概念？燕王府的工匠，做个小物件都要十天半月。
“王爷，”杜晦忍不住问，“那橡胶……除了包电线，还能做什么？”
“多了，车轮包橡胶，减震。鞋底用橡胶，防水。机器用橡胶皮带，耐用。甚至……男女之事用的东西，也能用橡胶做。”
杜晦老脸一红，干咳两声：“王爷……博学，在下，佩服，佩服。”
李晨大笑：“杜先生，时代在变。有些东西，不必羞于启齿。橡胶的好处是软硬可控，弹性好，天然适合做那些物件。等工艺成熟了，送燕王几件试用。”
杜晦连连摆手：“不敢不敢……”
说笑间，气氛轻松许多。
杜晦发现，这位唐王殿下虽然手握重权，但待人随和，说话直白，没有那些虚头巴脑的礼节。
“王爷，”杜晦正色道，“在下有个不情之请。”
“说。”
“想看看电报机，只听闻神迹，燕王再三嘱咐，一定要亲眼看看。”
李晨想了想：“可以。不过电报机现在工坊里调试，杜先生随我去看，但不得记录，不得绘图。”
“在下明白！”
两人出了王府，往工坊去。路上，杜晦看到潜龙城的街道整洁，店铺兴旺，百姓脸上有笑容，不禁感慨：“王爷治下的潜龙，真是人间乐土。”
“还差得远，等电报铺开，钢铁轮船造出来，橡胶普及开——那才是真正的乐土。”
杜晦心中震撼。这位王爷的野心，不是称王称霸，是创造一个新世界。
工坊里，墨问归正带着张衡三人试验新硫化工艺。见李晨带着陌生人来，都停下手中活计。
“王爷。”墨问归行礼。
“墨老，进展如何？”李晨问。
“新工艺成了！”墨问归兴奋道，“用水浴加热，硫磺千分之六，加热两刻钟，硫化均匀，弹性十足。日产八百斤没问题，等设备改良，能到一千斤！”
李晨拿起新硫化的橡胶片，捏了捏，拉伸，满意点头：“好！杜先生，你看，这就是橡胶。”
杜晦接过橡胶片，仔细端详。淡黄色，半透明，有弹性，捏下去会变形，松手又恢复。
“神奇……”杜晦喃喃。
李晨又带杜晦看电报机。
张衡现场演示，发了一段文字到北大学堂，片刻后回传。杜晦看着纸带上自动吐出的点划符号，杨素素当场译码，整个人呆住了。
“这……这真是神物……”杜晦声音发颤，“王爷，这电报……能传多远？”
“理论上，多远都能传，但需要铺线。现在从潜龙到北大学堂，三里路。下一步铺到晋州，一百五十里。再下一步，就不好说了。”
杜晦沉默良久，道：“王爷，若燕王府想铺一条从蓟城到潜龙的电报线……需要多少银子？”
李晨一愣：“燕王想铺线？”
“想，但燕王说，银子不是问题，问题是……王爷肯不肯。”
李晨看着杜晦，这位燕王谋士眼神坦诚。慕容垂这是彻底想通了——打不过，就加入。用合作代替对抗。
“可以谈，等燕王派学子来学习，等双方建立信任，等时机成熟——电报线可以铺。不过不是现在。”
杜晦明白了。这是要考察，要等待。但至少，门开了。
“谢王爷。”杜晦深深一躬，“在下这就回蓟城，禀报燕王。明春，燕王府一定派学子来。”