乌龟壳岛的黎明，被杀气染成了铁灰色。
七八条小艇从四面八方围拢，每艇上四五人，弓弩上弦，刀光映着初升的日头，泛着冷硬的光。广船、双桅船、单桅快船在外围游弋，彻底封死了海路。岛上礁石嶙峋，窝棚残破，沈涵一行六人（加上被缚的长随）被困在这片不过数亩的弹丸之地，已是瓮中之鳖。
“大人，怎么办？”雷头领背靠礁石，粗重地喘息。他右臂的伤口因刚才剧烈动作又渗出血来，顺着刀柄往下滴。
沈涵迅速扫视局势。敌方人数至少四十，己方能战的只有五人（赵护卫肩伤不轻，秦简和周护卫未受伤，雷头领轻伤，自己尚可）。敌方有弓弩，己方弓箭只剩三支。正面硬拼，撑不过一盏茶。
但束手就擒，证据尽毁，人犯被夺，一切都将前功尽弃。
他低头看向怀中那个油布包——广船货单，上面有“血锡矿”、“硬铜母锭”、“卍字符印模”，还有那个衔钱蛇与卍字结合的印章。这是直指“商海之蛟”南洋原料供应链的铁证。若失，不知何年何月才能再寻到这样的线索。
“秦御史。”沈涵声音低沉，却清晰，“你带两人，护着证据和人犯，退到窝棚后那片礁石丛里。那里地势稍高，背靠断崖，正面狭窄，易守难攻。雷头领、周护卫，随我在此断后，拖延时间。”
“大人！”秦简急道，“断后是死路一条！要走一起走！”
“一起走，谁都走不了。”沈涵摇头，“证据必须送出去。只要你们守住高地，拖延到或许还有变数。”
“变数？”秦简茫然。
沈涵没有解释。他望向东南海面，那里晨光最盛，海天一线处金光粼粼。他在赌，赌那个神秘黑衣人不会袖手旁观。昨夜黑衣人在破庙递信，显然对“蛟龙”动向了如指掌。若他真在暗中观察，此刻危局，或会出手。
但这赌注，太大。赌的是命。
“执行命令。”沈涵不再多言，提剑起身，与雷头领、周护卫呈三角之势，挡在通向窝棚的必经之路上。
秦简咬牙，与赵护卫一同架起面如死灰的长随，抱起两箱最关键的硬铜组件和那油布包，快速退向窝棚后方的礁石丛。
敌方小艇已逼近至滩涂，纷纷跳船上岸。为首的是个光头壮汉，手提鬼头刀，正是昨夜潮音洞逃走的疤脸汉子的副手。他狞笑着一挥手：“围上去！死活不论，但那个穿青袍的（指沈涵）要留活口，老大要问话！”
数十人呼喝着涌上。
“杀！”雷头领暴喝，率先冲出，刀光如匹练，瞬间劈翻两人！周护卫紧随其后，剑走偏锋，专刺关节要害。
沈涵没有硬冲。他侧身避开一支射来的弩箭，手中长剑一抖，刺入一名冲得最近的敌人咽喉，旋即抽剑，格开侧面砍来的刀锋，脚步一错，已绕到另一人身后，剑尖从肋下透入！
精准，高效，不带一丝多余动作。这是他在户部查账练就的“算法”——在最短时间内，以最小代价，消除最大威胁。
但敌人太多了。砍倒三个，涌上五个。雷头领和周护卫很快陷入重围，身上不断添伤。沈涵也被三人缠住，左支右绌。
“大人，退！”雷头领浑身浴血，嘶声吼道。
沈涵瞥了一眼窝棚方向——秦简他们已退入礁石丛，暂时安全。他且战且退，与雷头领、周护卫汇合，三人背靠一块巨礁，做最后抵抗。
光头壮汉提刀走近，笑容残忍：“还挺能打。可惜，蚂蚁再多，也咬不死象。放下兵器，老子给你们个痛快。”
沈涵拄剑喘息，目光扫过围上来的敌人，又掠过海面。
没有奇迹。
黑衣人没有出现。
他心中微微一沉，但神色依旧平静。死便死吧，账，总有人会接着算。
“要兵器？”沈涵忽然笑了笑，将手中长剑插在身前沙地上，“自己来拿。”
光头壮汉眼神一厉：“找死！”挥刀便砍！
就在刀锋即将及体的刹那——
“咻——啪！”
一道尖锐的破空声从天际传来！紧接着，光头壮汉胸前爆开一朵血花！他愕然低头，看着自己胸口突兀出现的一个血洞，喉咙里“咯咯”两声，仰天倒下！
“敌袭！”其余人骇然四顾。
“咻咻咻——！”
破空声连响！七八名敌人接连中箭倒地，箭矢力道极大，竟能贯穿皮甲！箭来自海上！
众人惊骇望去，只见东南方向，不知何时出现了三条快船！船形狭长，帆是深灰色，与海色几乎融为一体，悄无声息地切入了外围封锁线。船头各站着数名黑衣人，手持强弓硬弩，正连连发射！
箭无虚发，每一箭都带走一名敌人！
“是是‘夜枭’！”有识货的敌人惊叫，声音带着恐惧。
“夜枭？”沈涵心头一震。他听说过这个名号——传说中隶属皇室秘密力量的一支，专司暗杀、刺探、清理，神出鬼没，极少在人前现身。他们怎么会出现在这里？
三条快船已冲近滩涂，船未停稳，二十余名黑衣人已飞身跃下，动作整齐划一，迅如鬼魅。他们黑衣黑裤，面覆黑巾，只露双眼，手中兵器各异：短弩、细剑、分水刺、飞爪，全是适合近身搏杀和潜行的利器。
更惊人的是他们的配合。三人一组，进退回旋，如一体同魂。敌人虽多，却被切割、穿插、逐一击破，毫无还手之力。惨叫连连，鲜血染红了沙滩。
为首一名黑衣人身材颀长，并未参与战斗，而是径直走向沈涵。他脚步不疾不徐，所过之处，激战正酣，他却如闲庭信步。
沈涵紧握剑柄，警惕地看着他。
黑衣人走到沈涵面前三步处停下，抬手，缓缓摘下了面巾。
一张陌生的脸。三十许年纪，面容普通，但眼神清亮锐利，带着久居上位的从容，和一丝难以言喻的疲惫。
“沈侍郎，受惊了。”他开口，声音不高，却清晰地压过了厮杀声。
“阁下是”
“我姓朱，行四。”黑衣人淡淡道，“你可以叫我朱四。”
朱！国姓！
沈涵心中掀起惊涛骇浪。皇室子弟？王爷？为何亲自涉险？
朱四似乎看出他的惊疑，笑了笑：“不必多想。我与你目标一致——清理‘蛟龙’。”他顿了顿，补充道，“我的人一直在暗中盯着金塘岛，昨夜你们入潮音洞，今晨被困，我都知道。”
“为何此时才出手？”沈涵问。
“因为要等他们的人聚齐。”朱四望向正在被迅速剿灭的敌人，“散在各处，清剿起来麻烦。聚在这里，一网打尽，省事。”
言语间，战局已近尾声。黑衣人战力惊人，配合无间，加上强弓硬弩先声夺人，敌方四十余人已死伤大半，余下十余人跪地投降，被缴械捆绑。
从黑衣人出现到战斗结束，不到一刻钟。
雷头领和周护卫互相搀扶着，目瞪口呆。窝棚后的秦简等人也闻声探头，满脸难以置信。
朱四不再看战场，目光落在沈涵怀中微微鼓起的部位：“东西，拿到了？”
沈涵略一迟疑，还是取出那个油布包，但没有立刻递过去。
朱四不以为意，伸手接过，展开货单看了一眼，眼中寒光一闪：“南洋血锡，吕宋硬铜，满剌加印模好大的手笔。”他看向沈涵，“沈侍郎可知，他们用这些，要造什么？”
“冒充暹罗贡铜？”
“不止。”朱四将货单小心折好，递还给沈涵，“暹罗贡铜，多用于宫廷礼器、法器。但有一种特殊的‘血纹铜’，因掺入血锡后锻造会现出血色纹路，被视为‘佛血铜’，只用于铸造一样东西——”
他顿了顿，一字一句道：“皇室宗庙，供奉历代帝后神主的‘金册玉牒’副本印玺。”
沈涵倒吸一口凉气。
金册玉牒，是皇室族谱，记录宗室血脉传承，是皇权合法性的根本象征。其副本印玺若被私铸调包，意味着有人可以伪造宗室身份、篡改继承顺序这是动摇国本的大逆！
“他们想篡改玉牒？”沈涵声音发干。
“或许不止篡改。”朱四望向西北，那是京城的方向，“或许是想，在某些关键时刻，用‘合法’的印玺，认可某些‘合法’的继承人。”
沈涵只觉一股寒意从脊椎直冲头顶。若真如此，“蛟龙”所图，已不仅仅是贪腐、私兵、海外据点，而是直指皇权核心，是真正的谋朝篡位！
“朱阁下，”沈涵改了称呼，“您既然知道如此多内情，为何不早动手？”
朱四沉默片刻，眼中闪过一丝复杂的情绪：“因为牵涉太深。朝中、宫中、地方、海外，盘根错节。没有铁证，贸然动手，只会打草惊蛇，甚至引发朝局动荡。我需要一个像你这样的人，从外围账目入手，一层层剥，剥到他们核心，拿到无可辩驳的证据。”
他看向沈涵：“你做得很好。山阴鬼哭涧，宁波市舶司旧档，白岳潭潜龙涧，昨夜潮音洞，今晨这货单你已经碰到了他们的命脉。所以，他们才会如此急迫地要除掉你。”
“那冯咏年”
“冯咏年只是明面上的棋子，甚至可能只是‘商海之蛟’在宁波的代理人之一。”朱四道，“他的任务，是维持宁波这条陆海通道的运转。真正的‘蛟’，藏得更深，或许在京城，或许在海外。”
“阁下可知是谁？”
朱四摇头：“我若确知，早已动手。但我有怀疑的对象——一个有能力调动如此资源，渗透如此之深，且对皇室宗牒有企图的人。”
他没有说出名字，但沈涵已隐约猜到几分。有能力做到这些的，朝中不过那几位。而其中，对“继承”二字最敏感的
“接下来，沈侍郎打算如何？”朱四问。
沈涵定了定神：“回宁波。冯咏年已知事败，必会销毁证据、布置后路。必须在他逃脱前，拿下他，撬开他的嘴。”
“冯咏年未必会逃。”朱四淡淡道，“他可能反而会留在宁波，等你回去，然后将一切推给‘海匪’，自己洗脱干净，甚至反咬你一口。”沈涵心头一凛。以冯咏年的老辣，确实可能如此。他若一口咬定长随是被海匪绑架胁迫，货栈、油坊之事一概不知，再拿出些“被蒙蔽”“失察”的罪己状，以他在宁波经营六载的根基，一时半会还真难定罪。
“那该如何？”
“你需要更多的人证、物证，形成闭环，让他无从抵赖。”朱四道，“潮音洞那几箱硬铜组件是好物证，但还不够。最好能找到他们运输、销售、对接的完整链条。”
他指了指沙滩上那些被俘的敌人：“这些人，有些是海匪，有些是冯咏年暗中蓄养的死士。分开审讯，总能撬出些东西。我的‘夜枭’擅长这个，可以借你几人。”
沈涵拱手：“多谢阁下。”
朱四摆摆手：“不必谢我。清理‘蛟龙’，也是我的责任。”他望向开始清理战场的黑衣人们，“我会留一条船，五个人给你，助你押送人犯证据回宁波。其余人，我要去追那条广船和上面的人——‘老蛇’和那个特使，不能放跑。”
“阁下小心。”
朱四重新戴上面巾，又恢复了那副神秘莫测的模样。他走到一条快船边，忽又回头：“沈侍郎，记住，回宁波后，不必急于与冯咏年当面对质。先稳住建制，拿到更多实证，尤其是与‘八闽商会’、南洋据点、京中接收方的往来证据。必要时可以去查查浙江都司，乃至南京兵部的军器核销旧档。”
他意味深长地看了沈涵一眼：“有些线，连得比你想象的要长。”
说完，跃上快船。三条船扬帆起航，朝着广船消失的方向疾驰而去，转眼便成了海天之际的几个黑点。
沙滩上，只剩下沈涵一行，五名留下的黑衣人，以及二十余名俘虏、四箱证据、一个长随。
潮水拍岸，将血色渐渐冲淡。
沈涵望着朱四离去的方向，心中波澜起伏。
朱四究竟是哪位宗室？他为何对“蛟龙”如此了解？又为何要借自己的手来查？
但此刻，无暇细思。
他转身，看向秦简等人：“整顿一下，押上俘虏证据，准备返航。我们的船”
他看向那条还在渗水的海鳅船。船老大正在黑衣人的协助下紧急修补。
“大人，补好了，能撑回宁波！”船老大喊道。
“好。”沈涵深吸一口气，“回宁波。下一场仗，在陆上。”
众人行动起来。黑衣人们沉默而高效地协助捆绑俘虏、搬运箱子。长随被单独看管，面如死灰，眼中最后一点光也熄灭了。
沈涵最后望了一眼这片差点成为葬身之地的荒岛。
潮水正在上涨，淹没了滩涂上的血迹和战斗痕迹。
仿佛一切从未发生。
但他知道，有些痕迹，已经刻进了某些人的生死簿里。
回宁波的路，不会太平。
而真正的风暴，或许才刚刚登陆。