爆炸的余波在狭窄的通道内沉闷地回荡，碎石簌簌落下，呛人的烟尘混合着硝石和岩石粉末的气味弥漫开来，刺激着每个人的鼻腔和喉咙。黑暗，浓稠的、伸手不见五指的黑暗，再次成为主宰。只有耳朵还能发挥作用，身后传来隐约的、被塌方石块阻隔的、气急败坏的挖掘和咒骂声，以及前方只有无边的寂静和自身粗重压抑的喘息。
“别停！继续往前！”老姜嘶哑的声音从最前方传来，带着不容置疑的急迫。他自己显然也吸入了烟尘，剧烈地咳嗽了几声。
没有时间犹豫，也没有退路。陈默背紧猴子，感觉背上那具身体已经轻得可怕，冰凉得可怕。他咬紧牙关，凭着感觉和前方老姜衣物摩擦岩石的窸窣声，手脚并用，在狭窄低矮、布满棱角碎石的通道中向前爬行。每前进一寸，膝盖和手肘都传来尖锐的刺痛，但他已经麻木了。
苏宛之紧跟在陈默后面，一手努力搀扶着林皓（他似乎在爆炸的震动中又陷入了昏沉，只能勉强挪动），另一只手在黑暗中摸索着前方陈默的脚踝或衣角，生怕跟丢。通道时宽时窄，有时需要完全匍匐，有时可以半蹲着挪动。空气浑浊稀薄，带着土腥味和陈年的霉味，肺部火辣辣地疼。
老姜爬在最前面，他的速度不慢，但异常谨慎，不时停下来，用手摸索四周岩壁和头顶，确认通道的稳固性和是否有岔路。在这绝对的黑暗中，他丰富的经验和超常的感知成了队伍唯一的依靠。
不知道爬了多久，也许是一刻钟，也许更久。身后的挖掘声已经完全听不见了，只有他们自己粗重的呼吸和衣物摩擦声。疲惫和伤痛如同跗骨之蛆，不断蚕食着所剩无几的体力和意志。猴子一直没有动静，陈默的心也越来越沉。林皓的呼吸声倒是始终平稳地响在苏宛之耳边，成为她坚持下去的微弱支撑。
就在苏宛之感觉自己快要被黑暗和疲惫彻底吞噬时，前方的老姜忽然发出一声极其轻微的、带着惊讶的抽气声。
“有光！”他压抑着激动低声道。
光？在这地下深处的绝路中？
陈默和苏宛之精神一振，奋力向前挪动了几步。果然，在前方通道转弯处，从岩壁上方极细微的缝隙中，透下了一缕极其微弱、却真实不虚的、灰白色的光线！不是火光，不是电光，而是天光！
虽然那光线微弱得几乎可以忽略不计，但在这绝对的黑暗中，却如同灯塔般耀眼！这意味着，他们头顶上方，或许并不厚实，可能接近地表，甚至可能有出口！
希望，如同久旱后的甘霖，再次滴入干涸的心田。
“小心点，跟着光走。”老姜的声音也带上了一丝振奋。他调整方向，朝着那缕微光透下的方向爬去。通道开始缓缓向上倾斜，虽然坡度不大，但对精疲力竭的众人来说，每一次的爬升都异常艰难。
光线越来越明显，虽然依旧是通过无数细小裂缝折射下来的、分散而朦胧的光斑，但已经能勉强勾勒出通道的轮廓和彼此模糊的身影。空气似乎也清新了一些，带着一丝外界草木的湿润气息。
终于，他们爬到了通道的尽头。这里是一个稍大的、被塌陷的巨石和泥土半封堵住的天然岩腔。光线正是从岩腔顶部一片错综复杂、犬牙交错的裂缝中透下来的。能听到隐约的风声和鸟鸣？甚至还有极其细微的、流水潺潺的声音？
他们真的接近地表了！
然而，岩腔的“出口”被一块巨大的、边缘参差不齐的崩落岩石和大量泥土死死堵住，只留下一些狭窄的、根本不可能让人通过的缝隙。那些天光和声音，正是从这些缝隙中传来。
老姜爬到堵路的巨石下，仔细查看。巨石沉重无比，绝非人力可以撼动。周围的泥土看起来也比较松动，但挖掘需要工具和时间，而且可能引发更大规模的塌方。
“出不去。”陈默看着眼前的绝路，刚刚燃起的希望又迅速冷却。难道他们千辛万苦爬到这里，最终还是被困死在这个离地面只有咫尺之遥的“棺材”里？
苏宛之靠着岩壁滑坐在地，感到一阵阵虚脱般的绝望。林皓靠在她身边，似乎也耗尽了最后一丝力气，再次陷入沉睡。
老姜却没有放弃。他用手仔细摸索着岩腔的每一寸墙壁，尤其是那些透光的裂缝周围。他的手指最终停留在岩腔侧后方，一块颜色略深、触感与其他岩石不同的区域。那里，隐约有一道极其细微的、几乎闭合的竖向裂缝。
“这里可能是以前地震或者山体滑动形成的‘活缝’，不是死路。”老姜低声道，从腰间拔出猎刀，用刀尖小心地撬进那道裂缝。岩石发出细微的摩擦声，一些粉末簌簌落下。裂缝似乎真的微微张开了一点点？
“帮忙！”老姜对陈默道。
陈默立刻放下猴子（小心地安置在相对平整的地方），上前和老姜一起，用猎刀、匕首，甚至用手去抠挖那道裂缝边缘松动的碎石和泥土。苏宛之也强撑着过来，用能找到的尖锐石块帮忙。
这是一个极其耗费体力和时间的工程。裂缝起初只容刀尖插入，他们一点点扩大，撬松周围的岩石，挖开填塞的泥土。汗水混合着岩灰，模糊了视线，浸透了衣衫。手掌很快就磨破了，鲜血染红了岩石和工具，但没有人停下。
时间在无声的、近乎自虐般的挖掘中流逝。透下的天光逐渐由灰白转为金黄，外面已是下午。鸟鸣声更加清晰，甚至能闻到泥土和青草在阳光下蒸腾出的气息。这近在咫尺的自由，成了支撑他们继续下去的唯一动力。
终于，在不知撬动了多少石块，挖开了多少泥土后，那道裂缝被扩大到了一个勉强可以容一人侧身挤过的宽度。一股清新、带着草木芬芳的空气猛地涌了进来，让几乎窒息的众人精神一振！
老姜第一个侧身挤了出去，片刻后，他的声音从外面传来，带着难以抑制的激动：“出来！快！”
陈默先将猴子小心地托出去，交给外面的老姜，然后自己挤了出去。苏宛之搀扶着林皓，也艰难地通过了那道生命缝隙。
当苏宛之的双脚终于踏上一片铺满厚厚松针和苔藓、洒满午后温暖阳光的林间空地时，她几乎不敢相信自己的眼睛。头顶是湛蓝的天空和摇曳的树冠，耳边是婉转的鸟鸣和淙淙的溪流声，鼻端是清新至极的空气。他们真的出来了！从那个黑暗、绝望的地下坟墓里，爬回了人间！
然而，狂喜还未来得及蔓延，眼前的景象就让他们的心再次沉了下去。
这是一片位于半山腰的、相对平缓的林间坡地，树木高大，植被茂密。但就在他们钻出来的岩腔出口下方不远处，赫然是一条不算宽阔、但水流清澈湍急的山涧！而山涧对岸，大约几十米外，林木相对稀疏的坡地上，竟然搭建着几个简陋的、用树枝和油布搭成的窝棚！窝棚旁，还有未完全熄灭的篝火余烬，以及一些散落的生活用具！
有人！而且很可能就在附近！
老姜和陈默瞬间伏低身体，将伤员拖到一块巨大的岩石后面隐蔽起来，警惕地扫视着对岸和周围的林子。
“是什么人？”陈默压低声音问，手枪已经握在手中（仅剩两发子弹）。
老姜仔细看了看对岸窝棚的样式和散落的物品（几个破旧的竹篓、一把生锈的柴刀、几个空罐头盒），眉头紧锁：“不像是‘影傀’或者伪军的营地，太简陋，也没看到武器。倒像是山里采药或者打猎的临时落脚点。”
采药人？猎人？会是朋友，还是新的危险？
“猴子不行了！”苏宛之带着哭腔的低语打断了他们的观察。她正跪在猴子身边，猴子脸色呈现出一种死灰般的青白，呼吸已经微弱得几乎无法察觉，身体也在迅速变冷。
老姜立刻过来检查，按了按猴子的颈动脉，又翻开他的眼皮看了看，脸色变得异常难看。他摇了摇头，声音低沉：“失血太多，感染太重，又颠簸了这一路撑不住了。”
陈默如遭雷击，踉跄一步，几乎站立不稳。他看着猴子那张年轻却已失去生气的脸，想起他一路的机灵、坚韧，以及在老坟坡引开敌人、为他们创造突围机会的决绝巨大的悲痛和无力感瞬间淹没了他。
就在这时，对岸的窝棚方向，忽然传来一阵轻微的响动！紧接着，一个穿着破烂灰布衣、头发花白凌乱、身形佝偻的老者，拄着一根粗树枝做的拐杖，从窝棚后面颤巍巍地走了出来。他似乎是听到了这边的动静，正眯着昏花的老眼，朝着他们藏身的岩石方向疑惑地张望。
老者看起来至少有六七十岁，面容枯槁，满脸深刻的皱纹如同刀刻，但一双眼睛在眯起时，却隐约透着一丝与外表年龄不符的、锐利如鹰的光芒。他的动作迟缓，却带着一种奇特的、与山林浑然一体的协调感。
老姜和陈默瞬间绷紧了神经，枪口和短弓悄然对准了那个老者。
老者似乎并未意识到危险，或者根本不在意。他看了几眼，似乎没发现什么，摇了摇头，嘟囔了一句含混不清的土话，转身慢吞吞地走回窝棚，拿起一个破瓦罐，似乎要去溪边打水。
就在他弯腰舀水的瞬间，目光无意中扫过了溪流，忽然定格在靠近陈默他们这边岸上的、一滩新鲜的血迹上（是刚才搬运猴子时留下的）。老者的动作猛地一顿，昏花的老眼骤然睁大，死死盯着那滩血迹，然后又缓缓抬头，目光如同实质般，再次投向陈默他们藏身的岩石！
这一次，他的眼神不再昏花，而是充满了警惕、探究，甚至一丝难以言喻的震惊和激动？他张了张嘴，似乎想喊什么，却又硬生生忍住，只是用那根树枝拐杖，极其轻微地、却带着某种特定节奏，在地上顿了顿。
老姜看到这个动作，瞳孔骤然收缩！他死死盯着那个老者，又看了看地上的血迹和昏迷的猴子、林皓，脸上表情急剧变幻，似乎在飞速判断着什么。
陈默也察觉到了异样，低声问：“老姜，认识？”
老姜没有立刻回答，他盯着对岸那个同样在死死盯着他们的老者，缓缓地，极其缓慢地，从岩石后站了起来，同时，将手中的短弓微微放低，示意没有敌意。
对岸的老者看到老姜现身，身体也明显一震，手中的破瓦罐“咣当”一声掉在地上。他颤巍巍地向前走了几步，来到溪边，隔着清澈却湍急的溪水，与老姜遥遥对视。
两人都没有说话，只是用眼神在进行着无声的、激烈的交流。山风吹过林梢，溪水潺潺，鸟鸣啾啾，时间仿佛在这一刻凝固。
片刻之后，老姜深吸一口气，用陈默和苏宛之都听不懂的、极其拗口的一种方言土语，对着对岸的老者，清晰地说了几个短促的音节。
对岸的老者闻言，浑身剧震，昏黄的老眼中，瞬间涌上了浑浊的泪水！他用力地点着头，同样用那种方言，急促地回应了几句，声音嘶哑颤抖，充满了难以置信的激动。
然后，他不再犹豫，也顾不上溪水冰冷，竟然直接踉踉跄跄地涉水过溪，朝着他们这边奔了过来！一边跑，一边用含混不清的官话夹杂着方言喊道：“快！救人！我知道怎么救！跟我来！”
老姜见状，再不迟疑，对陈默和苏宛之快速说道：“是自己人！信得过！快，带上伤员，跟他走！”
自己人？这个神秘的老者？陈默和苏宛之虽然满心疑惑，但看到老姜如此肯定，又看到猴子已经命悬一线，没有任何选择的余地。他们连忙背起伤员，跟着那突然出现的老者和老姜，朝着对岸窝棚后方的密林深处，快速走去。
希望，似乎总在绝境中以最意想不到的方式出现。这个神秘的老者是谁？他为何独居深山？又为何似乎认得老姜？他能救活猴子吗？前方的密林深处，又隐藏着怎样的秘密或新的危机？