黎明前最深沉的黑夜笼罩着鹰愁涧。岩洞内，篝火添了新柴，烧得正旺，将人影投在粗糙的岩壁上，拉长、晃动，仿佛也在为即将到来的行程不安地预演。药香混合着柴火烟味，成了这方寸之间唯一温暖而真实的气息。
猴子依旧昏迷，但脸上那层骇人的青灰色似乎褪去了一点点，呼吸虽微弱，却比之前要均匀绵长一些。龙老爹每隔一段时间就会去探他的脉，翻看他的眼皮，调整药敷的厚度，或者再喂一点续命的药汤。他动作专注，神情肃穆，仿佛在进行一场与阎王争分夺秒的无声博弈。林皓在子夜时分醒转了一次，意识模糊，只觉胸口窒闷疼痛，咳了几声，吐出一点带血的痰沫，又在龙老爹安抚性的低语和一碗温润药汤的作用下，沉沉睡去，但这次的睡眠看起来安稳了不少。
陈默、老姜和苏宛之抓紧时间处理伤口、补充水分（岩洞内有龙老爹储存的干净山泉水）、进食（龙老爹拿出一些风干的野薯和肉干，虽然粗粝，却能补充体力）。他们用龙老爹提供的干净布条重新包扎伤口，敷上他给的止血生肌的药粉，感受着草药带来的清凉镇痛效果，紧绷的神经和极度疲惫的身体都得到了些许舒缓。
苏宛之靠着岩壁，忍不住又看了一眼那堆码放整齐的草药，轻声问：“龙老爹，您这些药好像特别有效。猴子哥那么重的伤，我看着都”她没说完，但意思很明显。
龙老爹正用一块软石研磨着某种黑色的、带着松脂香气的药材，闻言头也不抬，声音在岩洞中显得有些空灵：“山里的东西，一草一木都有灵性，认得准，用对了，就能救命。祖辈传下来的方子，加上这些年自己琢磨对付山里常见的毒虫瘴气、跌打损伤，还算有些心得。这后生中的毒，”他指了指猴子，“是混合毒，既有蛇毒之阴狠，又掺了某种人为提炼的邪毒，像是‘影傀’那些杂碎爱用的玩意儿。单用解蛇毒的药，解不了根，反而可能激得余毒攻心。我那点黄粉，是几种极燥烈的阳性药材混合矿粉炼的，以阳克阴，拔毒外出；再配上那几味活血生肌、固本培元的草药，内外兼治，才有一线希望。能不能挺过来，终究要看他的命数，和求生的意志。”
他说得平淡，但内里涉及的药理知识和经验判断，让苏宛之这个受过基础战场救护训练的人听得暗自心惊。这绝非普通的山野郎中可以企及的高度。
老姜默默擦拭着他的短刀和猎枪，突然开口，声音低沉：“龙老爹，您刚才说，去‘老寨子’要过‘鬼见愁’索桥，爬‘猴子崖’。那索桥还在吗？这么多年了。”
龙老爹磨药的动作顿了顿，抬眼看了看老姜，昏黄的眼眸在火光映照下深不见底。“在，也不在。”他语焉不详，“索桥是当年寨子里的先人用老藤混合牛筋、兽皮编的，架在两处绝壁之间，底下是百丈深涧，水声如雷。当年寨子兴旺时，每年都修缮加固。寨子出事后，我每年也会偷偷去看一两次，做些简单的维护。但去年秋天，山洪暴发，冲垮了一边的桥桩，现在只剩下几根主藤和零碎的木板还连着，能不能过人，能过多重的人，得亲眼看了才知道。”
岩洞内沉默了一下。这意味着，他们寄托了最大希望的退路，本身也是一道险关。
“那‘猴子崖’呢？”陈默问。
“那是一段近乎垂直的崖壁，但有裂缝和突出的石头可供攀援，以前寨子里的年轻后生常去那里采一种珍贵的石耳。路径隐秘，知道的人少。带着伤员，尤其是这位（指猴子），会很困难，但不是完全没法子。我准备了绳索和背架。”龙老爹指了指岩洞角落，那里果然堆放着几卷看起来颇为结实的、用某种树皮纤维搓成的绳索，还有一个用粗竹和坚韧藤条捆扎成的、类似简易担架又像背篓的东西。
“休息吧，天亮前半个时辰，我叫你们。”龙老爹说完，便不再言语，专注地继续磨他的药，仿佛那是世间最重要的事情。
陈默几人依言和衣躺下，身下是干燥的草铺，虽然简陋，却比之前潮湿冰冷的山林地面舒服了千百倍。身体极度疲惫，但大脑却异常活跃。龙老爹的出现，老寨子的希望，“影傀”如影随形的威胁，猴子和林皓的伤势各种思绪纷至沓来。但最终，强烈的困意还是战胜了一切，岩洞内只剩下均匀的呼吸声和柴火偶尔的噼啪声。
不知过了多久，陈默被龙老爹轻轻推醒。洞外依旧是浓墨般的黑暗，但龙老爹已经收拾妥当。他换上了一身更利落的、打着补丁的深色短打，腰里别着柴刀和几个鼓鼓囊囊的皮袋子，背上背着那个自制的背架。篝火被小心地掩埋熄灭，只留下一点余烬的微光。
“出发。”龙老爹言简意赅。
老姜背起依旧昏迷的猴子，用绳索将他妥善地固定在自己背上。陈默背起林皓，林皓此时又清醒了些，虽然虚弱，但眼神有了焦距，对陈默点了点头，示意自己可以坚持。苏宛之背起剩余的、用油布包好的物资（主要是药品和一点食物），也整理好了自己的装备。
龙老爹最后检查了一遍岩洞，确保没有留下明显的痕迹，然后率先钻出洞口。外面，山林笼罩在黎明前最深的寒意和雾气中，能见度极低，只有远处天际隐隐有一线灰白。空气中弥漫着草木和露水的清冽气息，也夹杂着若有若无的、属于深山的危险预兆。
龙老爹没有点火把，他似乎能在这种微光中视物。他走得很慢，但每一步都踩在实处，选择的路径依旧是那种极其隐蔽、甚至不像路的兽径或石缝。众人紧跟其后，呼吸都放得很轻，除了脚踩在落叶和泥土上的细微声响，以及背负伤员者沉重的喘息，再无其他声音。
就这样在昏暗的林间穿行了约莫一个时辰，天色渐渐由深灰转为鱼肚白，林间的雾气开始流动、消散。前方的林木变得稀疏起来，取而代之的是嶙峋的怪石和陡峭的坡地。空气变得潮湿，隐隐传来沉闷的、持续不断的轰鸣声，像是有巨兽在地底咆哮。
“快到涧边了。”龙老爹低声道，示意大家更加小心。
又前行了一刻钟，豁然开朗，但眼前的景象却让陈默等人心中一紧。
他们站在一处向外突出的悬崖边缘，脚下云雾缭绕，深不见底。对面，是另一面同样陡峭、布满青苔和矮树的岩壁，两者之间相隔约二十余丈。连接两岸的，是几根粗如儿臂、颜色深褐、看上去饱经风霜的古老藤索，凌空悬挂在深渊之上。藤索上原本铺设的木板早已残缺不全，只剩下零星几块挂在上面，随着山风微微晃动。更多的木板要么消失不见，要么垂挂在藤索下方，如同风中残烛。藤索本身也显得松弛，有几处甚至出现了明显的磨损和断裂痕迹，全靠一些新新旧旧、显然是人为加固的藤蔓和树皮绳索勉强维系着。
这就是“鬼见愁”索桥。桥下，云雾稍散处，可见白练般的激流在百丈深的涧底奔腾咆哮，水声震耳欲聋，仅仅是看一眼，就让人头晕目眩。
“桥桩那边，被冲垮了。”龙老爹指着对岸岩壁下方一处明显的坍塌痕迹，“现在全靠这几根老藤的主索和这边的固定桩撑着。我去年加固过这边的桩子和几处磨损厉害的藤索，但没敢大动，怕反而弄巧成拙。”
“能过吗？”老姜沉声问，颠了颠背上昏迷的猴子。猴子的重量，加上他自己的，对索桥是极大的考验。
龙老爹没有立刻回答，他走到悬崖边，蹲下身，仔细检查固定藤索的岩石和木桩。那些木桩深深打入岩缝，用巨大的铁钉（看起来是手工锻造的）和粗铁链固定，虽然老旧，但依然牢固。他又用力拉扯了几下主藤索，藤索发出令人牙酸的“嘎吱”声，但并没有断裂的迹象。
“一次只能过一个人，不能有大的晃动。重量最好不要超过两百斤。而且要快，不能在中间停留。”龙老爹站起身，脸色严峻，“我先过去，检查对岸的固定情况，然后你们再依次过。姜兄弟，你背着人，最后过，或者考虑其他办法。”
“其他办法？”陈默问。
“绕路。但绕路要往北再走三十多里，穿过一片更危险的沼泽和猛兽出没的密林，时间至少多花两天，而且无法保证不遇到‘影傀’的巡山队。”龙老爹摇头，“眼前，只有这一条路相对‘近’和‘隐蔽’。”
老姜看着摇摇欲坠的索桥，又看了看背上气息微弱的猴子，咬了咬牙：“我最后过。陈队，你和苏同志先护送林皓过去。到了对岸，如果如果桥撑不住，你们就和龙老爹直接去老寨子，不要管我。”
“老姜！”陈默低喝。
“这是命令！”老姜罕见地用上了强硬的口吻，眼神决绝，“任务优先！猴子我会想办法！”
龙老爹看了看两人，嘶哑道：“先别争。我过去看看情况再说。”他从背篓里取出一卷更细但看起来极其坚韧的绳索，一端牢牢系在腰间，另一端绑在悬崖边一块突兀的巨石上。“如果我掉下去，你们就把这绳子拉上来，或者砍断，别被我拖下去。”他说得轻描淡写，却让苏宛之听得心头发紧。
不等众人再劝，龙老爹已经踏上了那残破的索桥。他没有踩那些残存的木板，而是直接双手抓住上方的两根主藤索，双脚踩在下方两根较粗的藤索上，整个人如同猿猴般悬空，开始向对岸移动。他的动作极其稳健，每一步都踩得准，身体随着藤索的晃动而自然调整重心，仿佛与这危险的索桥融为一体。
众人的心都提到了嗓子眼。山风凛冽，吹得藤索晃荡不已，残存的木板发出“咯吱咯吱”的呻吟。龙老爹的身影在云雾和深渊的背景中，显得渺小而又无比坚韧。短短二十余丈的距离，仿佛漫长得没有尽头。
终于，龙老爹的身影抵达了对岸。他迅速检查了对岸的固定桩，又用力拽了拽藤索，然后朝这边挥了挥手，示意安全。
“陈队长，你先过，带着绳子。”龙老爹隔着深涧喊道，声音被水声和风声撕扯得有些模糊。
陈默将林皓小心放下，由苏宛之暂时看护。他学着龙老爹的样子，将龙老爹留下的那根安全绳系在腰间（另一端已在龙老爹手中），然后深吸一口气，踏上了索桥。冰冷粗糙的藤索入手，脚下是令人心悸的虚空和震耳欲聋的水声。陈默强迫自己不去看脚下，目光紧盯着对岸龙老爹的身影，手脚并用，稳而快地向前移动。藤索的晃动比想象中剧烈，每一次摇晃都考验着平衡和胆量。中间有一段，脚下的藤索似乎特别滑，陈默脚下一滑，身体猛然下坠，全靠双手死死抓住上方藤索才稳住，惊出了一身冷汗。对岸的龙老爹立刻绷紧了安全绳，给了他一个支撑的力道。
有惊无险，陈默也成功抵达对岸，双脚踩上实地时，才发觉腿有些发软。
接下来是苏宛之。她虽然是个女子，但身手敏捷，心理素质过硬，在陈默和龙老爹的鼓励和指导下，也咬着牙，背着物资，顺利通过。
轮到林皓。他伤势不轻，自己无法攀爬。陈默和龙老爹商量了一下，用绳索和那个背架，制作了一个简易的拖拽装置。由陈默在对岸拉，龙老爹和苏宛之在这边送和稳定，将固定在背架上的林皓，一点一点地沿着藤索横向拖向对岸。这个过程更加缓慢和惊心，生怕背架挂到残存的木板或者藤索的破损处。好在最终也成功了，只是林皓的脸色又苍白了几分。
最后，只剩下老姜和猴子。
所有人的目光都集中在了老姜身上。他背着猴子，站在悬崖边，看着那承重了数人之后、似乎更加不堪重负的藤索，面色沉凝。
“姜兄弟，把那位受伤的后生绑牢在你背上，尽量贴合，减少晃动。你过来时，手脚要轻，重心要稳，千万别跑跳。我在中间这段再加一道保险绳。”龙老爹说着，又拿出一卷绳索，在靠近对岸三分之一的藤索位置，设法固定了一道横向的牵引绳，虽然不能完全承重，但可以在老姜失手时提供一个缓冲和借力的点。
老姜默默照做，用所有可用的绳索将猴子与自己紧紧绑在一起，检查再三。然后，他朝对岸点了点头，深吸一口气，踏上了索桥。
第一步，藤索就发出了比之前任何一次都要明显的呻吟和下沉。老姜和猴子的重量加起来，显然超过了之前任何一个人。他走得极其缓慢，每一步都试探着踩实，双手青筋毕露，死死抓着上方的藤索。
走到三分之一处，异变陡生！
“咔嚓！”一声轻微的、却令人毛骨悚然的断裂声响起。老姜脚下踩着的、一根原本就磨损严重的副藤索，突然从中断开！老姜身体猛地向下一沉，全靠双手和另一只脚勾住其他藤索才没有直接坠落，但整个索桥因此剧烈地左右摇晃起来，残存的木板噼里啪啦掉下去好几块！
“老姜！”对岸的陈默和苏宛之失声惊呼。
龙老爹猛地拉紧了他设置的那道保险绳，但老姜下坠的势头太猛，保险绳绷得笔直，深深勒进藤索和岩壁，发出令人牙酸的声音，却没能完全阻止老姜的下坠之势，只是减缓了速度。
老姜闷哼一声，双臂肌肉贲起，牙齿几乎咬碎，硬是凭着惊人的臂力和腰腹力量，在剧烈晃荡中稳住了身形，双脚重新勾住了下方的藤索。但猴子的重量加上下坠的冲击，让他胸口一阵气血翻腾，眼前发黑。
“别停！慢慢移动！向这边！”龙老爹焦急地喊道，双手死死拉住保险绳，试图提供一些向上的拉力。
老姜知道此时绝不能犹豫，他强忍着不适，以更慢但更坚定的速度，一点一点向对岸挪动。每移动一寸，都似乎用尽了全身力气。藤索的晃动渐渐平息，但那种随时可能彻底崩断的危机感，如同冰冷的毒蛇缠绕在每个人心头。
仿佛过了一个世纪那么漫长，老姜的手终于碰到了对岸的岩石。陈默和龙老爹立刻伸手，死死抓住他的胳膊和背上的绑带，合力将他拖了上来。
三人滚倒在崖边的草地上，大口喘着气，浑身都被冷汗湿透。老姜第一时间去检查背上的猴子，发现他依旧昏迷，但呼吸尚存，这才长出了一口气。
回头望去，那“鬼见愁”索桥在经历这最后一番摧残后，显得更加破败凄凉，仿佛下一刻就会彻底散架，坠入深涧。
“歇一刻钟，然后去‘猴子崖’。”龙老爹抹了把额头的汗，声音带着疲惫，但更多的是如释重负。最险的一关，总算过来了。
然而，他们并不知道，就在他们艰难渡过“鬼见愁”后不久，在鹰愁涧东侧那片冷杉林边缘，几个身穿灰绿色伪装服、手持怪异仪器的身影，正蹲在地上，仔细查看着一些几乎难以辨认的痕迹，几片被踩踏过的苔藓，一根挂在灌木上的、极其细微的灰布纤维。
为首一人抬起头，望向深涧方向，眼中闪过一丝冰冷的确定。
“发现踪迹，方向，鹰愁涧深处。通知各小队，向该区域收缩搜索网。重点排查所有可能通往山腹的隐秘路径和废弃的古老寨落。”