短暂的喘息，如同偷来的时光。崖边草地上，众人或坐或躺，贪婪地呼吸着相对平缓的空气，劫后余生的虚脱感与肾上腺素消退后的疲惫交织袭来。深涧对岸，破败的索桥在晨风中微微颤栗，仿佛随时会化作一堆朽木枯藤，坠入那永恒咆哮的白练之中。
龙老爹最先站起身，他走到崖边，眯着眼望向涧对岸那片他们刚刚离开的冷杉林，又抬头看了看天色。东方的鱼肚白已被染上淡淡的金红，云层边缘透出亮光，但山间的雾气并未完全散去，反而在阳光初露时，开始蒸腾、聚合，形成一片片乳白色的纱幔，在山腰、林隙间缓缓流动。
“雾气上来了，”龙老爹声音低沉，带着一丝不易察觉的忧虑，“不是好兆头。‘猴子崖’那段路，雾大了更危险。我们得抓紧。”
他的话让刚刚放松些许的众人心头又是一紧。陈默看向老姜，老姜正小心地将猴子从背上解下，检查他的状况。猴子依旧昏迷，但胸口起伏的节奏似乎比昨夜在岩洞时稍有力了一些，脸上那层死灰气也淡了些许。龙老爹给的药，显然在发挥着作用。
“能撑住吗？”陈默低声问。
老姜点点头，没说话，但眼神坚定。他重新将猴子用更稳妥的方式捆缚在背上，确保在攀爬时不会滑脱或造成二次伤害。
林皓靠坐在一块岩石上，脸色苍白，但眼神清明了许多。他试着深吸了一口气，胸肺间的刺痛感依然明显，但那种窒息般的闷堵减轻了。“我可以自己走一段，攀爬时，尽量不拖累大家。”他声音嘶哑，但语气坚决。
苏宛之将水分和一点干粮分给大家，自己也迅速补充了一些。她的手在微微发抖，不仅是疲惫，更是之前目睹索桥惊魂的后怕。但她很快稳住了心神，仔细检查着随身携带的药品和物资是否捆扎牢固。
“走吧。”龙老爹背起他的背篓和绳索，率先沿着崖边一条被杂草半掩的狭窄小径，向上方攀爬。这条路起初还算平缓，贴着陡峭的山体蜿蜒向上，一侧是长满青苔和蕨类植物的岩壁，另一侧就是令人目眩的深涧，只不过因为角度和树木的遮挡，不像刚才在索桥上那样直观地面对虚空，但脚下偶尔松动的碎石滚落深渊，无声无息，更添心理压力。
越往上走，路径越陡峭，很多时候需要手脚并用，抓住岩缝中顽强生长的灌木或突出的石头才能上行。雾气果然越来越浓，开始只是薄纱般缠绕在膝下，很快就弥漫到腰间、胸前，能见度迅速下降，三五米外的景物就变得模糊不清。空气中充满了湿润的草木气息和泥土味，岩石和植被表面都凝结着细密的水珠，变得湿滑难行。
龙老爹走在最前面，他的脚步依旧沉稳，对地形的熟悉仿佛刻在骨子里。他不时停下来，用手触摸岩壁，或者侧耳倾听风声、水声，以此判断方向和路径。有时，他会指着某个看似毫无特征的岩石凸起或树根，低声道：“从这里拐”，“抓住这根藤”，“踩这块石头，它稳。”
陈默背着林皓，紧随其后。林皓尽量配合，减轻陈默的负担，但陡峭的攀爬依然让两人都气喘吁吁，汗水混合着雾气，很快浸湿了衣衫。苏宛之跟在陈默后面，不时回头照应一下落在最后、背负猴子的老姜。老姜每一步都走得异常沉重，不仅要负担两个人的重量，还要在湿滑的绝壁上保持绝对的平衡和稳定，对体力和意志都是极限考验。
攀爬了约莫半个时辰，前方传来龙老爹的声音：“快到‘猴子崖’最陡的一段了，大家小心，跟紧我！”
所谓的“猴子崖”，并非指某一处特定的悬崖，而是一段绵延近百米、平均坡度超过七十度、局部近乎垂直的裸露岩壁。岩壁呈暗红色，表面布满风化的痕迹和深浅不一的纵向裂缝，一些顽强的矮树和藤蔓从裂缝中挣扎而出，为攀爬者提供了为数不多的着力点。下方，依旧是深不见底、雾气翻涌的涧谷，只是水声变得遥远而沉闷。
龙老爹停在一处相对平缓、约莫一张桌面大小的岩石平台上。平台一侧，岩壁向内凹进去一小块，形成了个勉强可容数人避风的浅洞。他示意大家在这里稍作休整，同时做最后的准备。
“看到那条裂缝了吗？”龙老爹指着上方约十米处，一条从平台右侧斜向上延伸、宽窄不一的岩缝，“那是主路。裂缝里有些天然的落脚点和抓手，我以前在里面固定了一些木楔和藤环。我们顺着裂缝爬上去，大概三十米后，会到一片有树林的缓坡，后面就好走多了。
他解下背上的绳索，将其中两股较长的分别递给陈默和老姜：“绑在腰上，另一头我会先带上去固定。万一失手，绳索能救急，但也别完全依赖，主要还得靠自己的手脚。”
接着，他又拿出几副用粗麻和皮革简单缝制的手套分给大家：“岩壁湿滑，戴上这个，多少能防滑，也护着手。”
众人依言准备妥当。龙老爹将一卷较细的绳索系在自己腰间，另一端绑在平台上一块坚固的岩石上，然后深吸一口气，像一只真正的老猿般，手脚并用，灵巧地攀入了那条陡峭的岩缝。他的身影很快被岩壁的凸起和浓雾遮蔽，只能听到细微的摩擦声和偶尔传来的、指点路径的简短低语。
过了一会儿，上面传来三声有节奏的拉拽绳索的信号，这是约定好的“安全抵达，绳索固定好”的暗号。
“苏同志，你先上。”陈默对苏宛之道。苏宛之点点头，检查了一下手套和腰间的安全绳，学着龙老爹的样子，开始向上攀爬。她身形较轻，动作也敏捷，虽然有些地方颇为惊险，但在下方陈默的提醒和上方龙老爹绳索的轻微牵引辅助下，还算顺利地向上移动。
接着是陈默和林皓。这是最困难的一组。陈默让林皓伏在自己背上，用绳索将两人紧密相连，然后开始攀爬。他必须极其小心地选择每一个抓手和落脚点，承受着两个人的重量，还要时刻注意背后的林皓不被岩壁刮蹭到。汗水很快模糊了他的视线，肌肉因持续用力而酸痛颤抖。有两次，他脚下一滑，全靠手臂的力量和腰间的安全绳才稳住。林皓在他背上，能清晰地感受到他每一次用力的颤抖和粗重的喘息，心中既感激又愧疚，只能尽量屏住呼吸，减少任何不必要的晃动。
当陈默终于奋力爬上那片龙老爹所说的、长着稀疏灌木和矮松的缓坡时，几乎虚脱，跪在地上大口喘气。林皓也被解下来，靠着一棵树干，脸色惨白，但总算安然无恙。
最后是老姜和猴子。等待的时间格外漫长。浓雾中，只能听到下方传来沉重的呼吸声、衣物摩擦岩石的声音，以及偶尔踩落小石子的簌簌声。所有人都屏息凝神，盯着下方雾霭弥漫的岩壁方向。
突然，下方传来一声短促的闷哼，紧接着是绳索猛然绷紧的“嘣”声和碎石滚落的哗啦声！
“老姜！”陈默扑到坡边，心提到了嗓子眼。
雾气阻碍了视线，只能隐约看到下方不远处，老姜的身影悬在岩壁上，似乎一脚踏空，全靠单手死死扣住一块凸岩，另一只手反护着背上的猴子，腰间的安全绳绷得笔直。他正在竭力调整，试图找回平衡。
“稳住！右脚向左边半尺，有一道石棱！”上方传来龙老爹急促而清晰的指引，他不知何时已经移动到靠近老姜侧上方的位置，手中拉着安全绳，试图提供帮助。
老姜依言移动右脚，果然踩到了一处着力点。他低吼一声，腰腹发力，硬生生将身体拉回岩壁，重新贴稳。停顿了几秒，积蓄力量，然后继续以更缓慢但更坚定的节奏，向上攀爬。
当老姜那双沾满泥污和岩屑的靴子fally踏上缓坡的边缘时，陈默和龙老爹立刻伸手将他拉了上来。老姜一上岸，就直接瘫倒在地，胸口剧烈起伏，背上的猴子也随之滚落一旁。苏宛之连忙上前检查猴子，确认他仍然昏迷但生命体征尚存。老姜则躺在地上，闭着眼，好半晌才缓过气来，脸上尽是疲惫，但眼神深处却有一种闯过鬼门关后的锐利和平静。
“歇歇一会儿。”龙老爹也喘着气，靠着岩石坐下。连续带领众人闯过两道天险，即便熟悉地形如他，体力和精神的消耗也是巨大的。
缓坡不大，但相对于刚才的绝壁，已是天堂。雾气在这里似乎淡了一些，可以看到周围生长着一些低矮却坚韧的树木和灌木，挂着水珠的叶片在微弱的阳光下闪烁着晶莹的光。鸟鸣声从更上方的林间传来，清脆悦耳，与下方深涧的咆哮形成了鲜明对比，让人恍如隔世。
休整了约一刻钟，喝了些水，众人不敢久留，继续跟随龙老爹向上。后面的路果然好走了许多，虽然依旧是在密林中穿行，坡度却平缓下来，偶尔还能看到一些被废弃的、长满青苔的石头阶梯和残破的矮墙痕迹，无声地诉说着这里曾有过人类活动的历史。
“快到老寨子了。”龙老爹的语气带着一种复杂的情绪，像是近乡情怯，又像是揭开尘封的伤疤，“前面转过那个山坳，应该就能看到寨墙的影子。不过别抱太大希望。”
转过林木掩映的山坳，眼前的景象让所有人都愣住了。
那是一片坐落在半山腰相对平坦处的废墟。依稀有寨墙的轮廓，但大多已经坍塌，只剩下半人多高、爬满藤蔓和地衣的残垣断壁。几十栋原本应是干栏式或石基木墙的房屋，如今只剩下焦黑的木桩、倾倒的梁柱和遍地瓦砾（如果是瓦房的话，更多可能是茅草顶和木板墙早已化为尘土）。大火焚烧的痕迹即使在十几年的风雨侵蚀后，依然触目惊心，许多石头被熏得漆黑，一些残留的金属器皿（如刀、锅的碎片）锈蚀严重，扭曲变形。茂盛的杂草、灌木甚至小树从废墟的每一个缝隙中生长出来，郁郁葱葱，却又透着一种荒凉死寂。
这就是龙老爹口中的“老寨子”，当年“穿山风”的秘密中转站，也是他曾经的家园。如今，只剩下破败的残骸，寂静地躺在深山雾气之中，唯有风吹过断壁和蒿草发出的呜咽声，仿佛亡魂的低泣。
龙老爹站在废墟边缘，佝偻的身影一动不动，昏黄的眼睛缓缓扫过这片熟悉的荒芜，脸上的每一道皱纹都似乎浸透了沉痛。他没有说话，但那种无声的悲伤，比任何哭嚎都更令人心悸。
苏宛之捂住嘴，眼中泛起泪光。陈默和老姜面色肃穆，对着这片牺牲的遗迹，默默敬了一个军礼。
“粮食可能藏在以前寨子后面的山洞地窖里，不知道还在不在，有没有被野兽祸害。”龙老爹终于开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“水源就在寨子东头，是一眼活泉，应该没断。我们先找个还能挡风避雨的地方，安顿伤员。”
他率先向废墟深处走去，脚步有些蹒跚，仿佛每一步都踩在往事和尸骨之上。众人默默跟上，心情沉重。
就在他们踏入废墟不久，在“猴子崖”下方，那浓雾弥漫的涧谷边缘，几个灰绿色的身影再次出现。为首一人蹲下身，仔细查看着岩壁上新鲜摩擦的痕迹、几处被踩断的细小树枝，以及泥土中一个模糊却独特的鞋印（老姜那双磨损严重的军靴留下的）。他抬起手中的仪器，指针在某个区间轻微而稳定地摆动了一下。
他抬起头，透过浓雾，望向废墟所在的大致方向，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“痕迹很新，他们就在上面。呼叫支援，包围这片区域。注意，目标可能有当地向导，熟悉地形，并且可能有武器。”他对着一个微型步话机低声说道，眼中闪烁着猎手发现猎物巢穴般的兴奋与残忍。