晨雾缭绕在山谷间，草木叶片上挂着晶莹的露珠。按照白衣琴师所赠兽皮地图的指引，姜小勺三人沿着一条几乎被荒草掩埋的古道，向北穿行。这条古道蜿蜒于丘陵之间，确实避开了官道和主要村落，异常僻静，除了鸟鸣兽吼和风声，几乎听不到任何人迹。
隐踪石被刘禅贴身佩戴，那股温润的遮蔽气息确实起了作用，连刘禅自己都觉得那种时不时会溢出的“被注视感”减轻了许多。赶路时，姜小勺将红豆紧握在手心，那持续不断的微弱暖意，成了支撑他疲惫身躯的某种精神慰藉。
然而，走了大半日后，公输启却渐渐察觉出一丝不对劲。他停下脚步，再次展开兽皮地图，对照着周围地形，眉头越皱越紧。
“公输先生，怎么了？”姜小勺见状问道，心中也升起不好的预感。
“这地图……”公输启指着上面一处标注为“鹰嘴岩，左转下谷”的标记，“我们半时辰前就该看到那块形似鹰嘴的巨石，然后左转进入一处山谷。可你们看，”他指向右侧不远处的山坡，那里确实有一块突出的、形貌颇有几分鹰隼神韵的巨大岩石，“鹰嘴岩在这里，但我们若是左转下谷……”
他走到岩边，向下望去。下方并非地图标注的“平缓谷地”，而是一道深不见底、两侧近乎垂直的陡峭断崖！谷底云雾弥漫，隐约可闻水声轰鸣，根本无路可下！
“地图错了？还是我们走岔了？”姜小勺心头一沉。在这荒山野岭，地图出错意味着迷路，甚至可能踏入绝境。
公输启没有立刻回答，而是仔细回忆走过的路径，又对照地图上其他几处已路过的标记。“之前几处标记，如‘三岔古槐’、‘独木石桥’，都准确无误。唯独到了这‘鹰嘴岩’，地形出现了偏差。不像是我们走错，更像是……地图绘制者，有意或无意地，在这一处做了错误的指引。”
有意误导？姜小勺想到那白衣琴师清冷出尘的面容，心中发寒。难道那琴师相助是假，真正的目的是将他们引入绝地？
“未必是恶意。”公输启沉吟道，“你们看这地图，绘制手法极其老练，山川走向、植被标记都精准无误，唯独这关键一处出错。或许……是某种考验？或者，这地图本身另有玄机，需要特殊方法才能解读出真正的路径？”
他再次仔细审视兽皮地图，甚至对着阳光透看，用手指细细摩挲每一个线条和标记。忽然，他的手指在“鹰嘴岩”标记旁边的空白处停顿了一下。
“这里……墨迹似乎比其他地方略淡，而且纸背对应处，有极细微的、非自然的凹凸感。”公输启从背包里取出一个盛有清水的竹筒，用手指蘸了少许清水，极其小心地涂抹在那片空白区域。
神奇的一幕出现了。被水浸润的兽皮上，原本看似空白的地方，渐渐浮现出几行极其淡雅的、几乎与皮色融为一体的墨迹！那是一种更古老的篆文变体，笔画纤细如发。
“是隐形字迹！需水显形！”公输启精神一振，连忙辨认，“上面写的是：‘岩非鹰嘴，乃卧犀之首。望其目（指向东），百步外，藤蔓掩洞，是为真途。’”
岩非鹰嘴，乃卧犀之首？三人转头再看那块巨石，换个角度，抛开先入为主的“鹰嘴”印象，那突出的部分配合下方山体轮廓，确实更像一头匍匐在地、回首望天的巨犀头部！而所谓的“目”，正是岩石上两个天然形成的、略深色的凹陷。
“向东百步，藤蔓掩洞……”公输启立刻向东走去，仔细数着步伐。约莫百步之后，前方是一片茂密的、挂满老藤的岩壁。他拨开层层叠叠的藤蔓，后面果然露出一个半人高的、黑黝黝的洞口！洞口边缘有人工修凿的痕迹，幽深不知通向何处。
“这才是真正的古道入口！”姜小勺又惊又喜，同时对那白衣琴师的心思缜密和考验手段感到一阵后怕。若他们莽撞地按照错误标记左转，或者没有发现这隐形字迹，后果不堪设想。
“地图无误，是我们解读有误，或者说，未达‘标准’。”公输启收起地图，神色复杂，“琴师此人，心思深沉，行事处处设槛。他助我们，却也要我们有足够的机敏和能力去承接这份帮助。这古道，恐怕不会太平。”
但事已至此，只能向前。洞口内潮湿阴冷，空气流通，显然并非死路。公输启点燃一支松明（用路上收集的松脂自制），率先进入。姜小勺牵着刘禅紧随其后。
洞内通道狭窄曲折，时而上坡，时而下行，显然是依着天然溶洞开凿而成，壁上偶尔可见早已模糊的古老凿痕和简单的指引符号（与天工符文不同，更像是普通路标）。走了约莫小半个时辰，前方隐隐传来光亮和流水声。
出口连接着一条更加隐秘、两侧崖壁高耸的狭窄裂谷，谷底一条溪流潺潺流淌。沿着溪流旁的乱石滩继续前行，裂谷逐渐开阔，竟通向一片地势相对平缓、林木葱郁的山间谷地。谷地中甚至能看到一些早已荒废、只剩下断壁残垣的石屋地基，像是很久以前有人在此居住过。
按照地图，穿过这片谷地，再翻过一道低矮的山梁，就能抵达洛阳西面的平原地区，算是彻底走出了嵩山余脉。
就在他们即将穿过谷地中心时，刘禅忽然停下了脚步，小鼻子动了动，指着左侧一片长满灌木的斜坡，小声道：“姜老板，公输先生，那里……有‘盒子’的味道，跟溪水里那个破盒子很像，但是……好像更‘完整’一点？”
又有“天工”造物？而且更完整？
公输启和姜小勺对视一眼，都看到了对方眼中的意动。琴师地图指引他们来此，难道不仅仅是提供安全路径，也暗示了这里有值得探索的东西？
“去看看，小心。”公输启示意。
三人小心翼翼地拨开茂密的灌木丛，来到斜坡下。这里有一处不大的土石塌陷，形成了一个浅坑。坑底，半掩在泥土和落叶中的，赫然是一个与溪流中找到的青铜方盒形制相似、但体积稍大、保存也相对完好许多的金属箱体！箱子表面纹路清晰，只有边角略有磕碰，通体泛着一种暗哑的青铜光泽，在透过树叶缝隙的阳光下，隐隐有流光划过。
“又一个‘辅匣’？或者……是别的什么？”姜小勺蹲下身，仔细观察。这个箱子没有明显的破损，箱盖严丝合缝，似乎还能正常运作。
公输启也是心跳加速，但他更加谨慎。他没有贸然去动箱子，而是先仔细检查了周围环境，确认没有陷阱或异常能量波动，又取出那本隐者笔记和之前得到的青铜碎片，对照着箱体表面的纹路。
“纹路风格一致，但具体图案和能量回路节点有所不同。”公输启边看边低语，“笔记中有提到‘序列辅匣’，不同编号的‘辅匣’负责不同属性的能量分流和记录……这个，或许是另一个编号的‘辅匣’，甚至可能是……‘主枢’的某个外围组件？”
他尝试着将一丝极其微弱的“匠韵”注入箱体表面的一个关键纹路节点。这一次，箱体有了明显的反应！表面纹路如同被点亮的灯带，迅速亮起一圈柔和的、淡蓝色的光芒，光芒顺着纹路流淌，最后汇聚在箱盖中央一个拇指大小的圆形凹陷处。凹陷处随之亮起一点稳定的、如同星芒般的白光。
“能量回路基本完整！可以激活！”公输启惊喜道。但他没有继续，而是停了下来，看向姜小勺和刘禅，“但激活之后会有什么变化，是否安全，是否会引起不必要的注意，都未知。”
冒险，还是放弃？
姜小勺看着那散发柔和光芒的箱子，又看了看刘禅好奇又带着一丝紧张的小脸，咬了咬牙：“公输先生，我们一路收集这些碎片和盒子，不就是为了找到线索，修复节点吗？现在一个相对完整的就在眼前，或许里面就有我们需要的信息！只要小心些，应该……”
他的话没说完，刘禅忽然指着箱盖中央那个发光的圆形凹陷，怯生生地说：“姜老板……那个小洞洞……好像，在‘叫’我脖子上的黑石头（地髓铁）……”
地髓铁？共鸣？
公输启心中一动，示意刘禅取下“地髓铁”。当那枚温润的黑石靠近箱盖凹陷时，凹陷处的白光骤然明亮了几分，而“地髓铁”表面的五色光华也自动流转起来，两者之间似乎产生了某种微弱的能量交换和呼应！
“果然！‘地髓铁’蕴含的五行平衡精气，是激活或稳定这些‘天工’造物的通用‘基础能量’之一！”公输启恍然，“阿斗，你试着像上次安抚断杆那样，用你的感觉，引导‘地髓铁’的能量，轻轻‘碰’一下那个光点，看看会怎样。记住，一点点就好，感觉不对立刻停下！”
刘禅点点头，小脸绷紧，集中精神，握着“地髓铁”，小心翼翼地将其贴近那个发光凹陷。当“地髓铁”表面的五色光晕与凹陷白光接触的刹那——
嗡！
一声低沉的、仿佛来自大地深处的共鸣声响起。箱盖中央的圆形凹陷缓缓向内旋转、下沉，露出了下面一个结构精密的、由数层同心圆环和微小晶体构成的复杂锁芯！同时，箱体侧面弹开了一个窄窄的缝隙，从里面滑出了一片薄如蝉翼、非金非玉、呈半透明淡紫色的方形“叶片”，上面密布着比头发丝还细的、流动着微光的纹路和符号！
“信息载体！”公输启眼疾手快，用一块干净的布小心地接住那片“叶片”。叶片入手冰凉，几乎感觉不到重量，上面的纹路光芒流转，仿佛有生命一般。
几乎在叶片弹出的同时，箱盖重新合拢，表面的光芒迅速黯淡下去，恢复了原本暗哑的模样，只有那个圆形凹陷还残留着一丝极淡的白光，缓缓熄灭。
整个过程安静而迅速，没有引发任何剧烈的能量波动或异象。
“成功了！”姜小勺长舒一口气。
公输启则迫不及待地研究起那片紫色叶片。他尝试将“匠韵”注入，叶片上的纹路光芒更盛，一些符号开始分解、重组，在他眼前仿佛形成了一幅幅动态的、极其简略的立体图像和流动的数据流！可惜，信息太过庞杂抽象，且明显残缺不全，以他目前对“天工”文字的认知，只能勉强辨认出零星的词汇和图案片段：“……节点……失衡……记录中断……坐标……重叠……警告：核心能源衰减……”
“是记录！关于某个‘节点’（很可能就是长安‘乙七’或相关节点）的能量状态记录和故障报告！”公输启激动道，“虽然残缺，但信息极其宝贵！这证实了我们的判断，也指明了方向！这比那些破损的碎片有用多了！”
他将叶片小心地夹在隐者笔记中收好，又看了看那个恢复平静的箱子。“此物留在此处或许更安全。我们带走最重要的信息即可。”
三人不敢久留，迅速离开谷地，按照地图指引，翻过最后一道山梁。
当视野豁然开朗，眼前出现一望无际的、被麦田和村落点缀的洛阳平原时，三人都有种恍如隔世的感觉。终于，走出了险峻的群山。
然而，他们并不知道，就在他们激活那个“辅匣”，取出信息叶片的同时，在遥远的、不知具体方位的某个幽暗地下空间里，一个布满了复杂仪表和闪烁晶体的巨大装置上，某个对应“第七序列辅匣·三号备份”的指示灯，极其微弱地闪烁了一下，随即又归于黯淡。
而装置前，一个穿着与唐代风格迥异的紧身制服、头发短促、面容冷峻的中年人，看着屏幕上那一闪即逝的数据波动，眉头微微皱起。
“嵩山方向，‘钥匙’波动短暂激活，序列三号备份有信息提取记录……又是那些‘老鼠’吗？还是……新的‘持钥者’出现了？”他低声自语，手指在控制台上快速敲击了几下，“加大对该区域的监控力度。另外，通知‘狩猎组’，洛阳附近，可能有‘大鱼’要入网了。”
他的眼中，闪过一丝冰冷的、如同猎人看到猎物踏入陷阱般的光芒。
而与此同时，现代，时味居的“品牌修补计划”正在紧锣密鼓地进行，却也遭遇了意想不到的“助攻”。
林薇通过同学关系，还真弄到了一份清末民初某个地方乡绅家传食谱的手抄本影印件，里面记载了一些如今已不常见的家常菜做法，虽然年代不算久远，但足以充当“古法”的旁证。苏轼则凭借惊人的记忆力，“回忆”并“整理”出了一套更符合宋代《东京梦华录》等文献记载的、关于“烧肉”的多种变化做法（当然，经过了符合现代厨房条件的简化），并用毛笔工工整整地誊写下来，做旧处理，看起来还真像那么回事。
康熙则从旧货市场淘来了几个看起来颇有年头的、装着不明粉末或膏状物的瓷罐和小陶瓮，洗净后，将自己研发的酱料分装进去，贴上仿古标签，宣称是“祖上在南洋行商时带回的香料基底改良而成”。
朱元璋的“军中火头”故事，在林薇的帮助下，细化成了“曾随某支地方团练辗转，从一位川籍老火头处学得一手融合南北的野路子炒菜功夫”，并且“回忆”起几种确实存在于晚清民国民间、但如今少见的烹饪手法和调味搭配。
杨玉环的“乐户家学”故事也编得更为圆融，甚至“找出”了一本破旧的、印有工尺谱的民间曲谱（林薇从旧书店淘来的），说是母亲遗物。
这些“证据”被巧妙地、一点点地“透露”出去。马梦得在店里“闲聊”时，开始有意无意地提到“朱爷爷昨晚又念叨当年在四川吃过一种用茱萸和山椒炒的野兔，可惜好多调料现在不好找了”，或者“苏先生对着那本破菜谱研究了一宿，说里面有个‘隔火煨肉’的法子很有意思”。
渐渐地，一些原本质疑的声音开始减弱。那些真正的老饕和研究者在看到苏轼“整理”出的宋代菜谱变体（虽然简化但内核有据）、尝到康熙那些装在旧罐子里、风味确实独特的酱料，甚至听林薇讲起那份清末食谱里记载的某种失传腌菜做法时，态度缓和了许多。毕竟，民间传承多有遗失变异，“祖传”的东西有点出入、融合了后世元素，也属正常。
那位杜家二公子杜弘毅派来打探的人，似乎也收集到了这些“证据”，反馈回去后，杜弘毅虽然依旧存疑，但明面上的咄咄逼人收敛了些，似乎也在重新评估这家店和这几个人的价值。
然而，“星海”的监控者却捕捉到了一个意外的细节。在一次人流高峰期，一个“星海”的便衣人员，装作不小心碰倒了柜台边一个放着康熙那些“古旧”调料罐的竹筐。罐子摔碎了好几个，酱料流了一地。在帮忙收拾时，那人极其隐秘地用手指蘸取了一点酱料残留，迅速用随身携带的微型密封袋装好。
几天后，这份酱料样本的初步分析报告摆在了赵明远的桌上。
“成分分析显示，含有多种天然植物萃取物和发酵产物，风味组合独特，但未检测到任何超出常规认知的添加剂或异常放射性。部分植物成分来源可追溯至东南亚及我国云贵地区，与对方宣称的‘祖上南洋行商获得灵感’基本吻合。”分析员汇报。
赵明远看着报告，手指轻轻敲着桌面。“也就是说，从科学检测角度，这些酱料，包括他们现在提供的食物，都‘很正常’？”
“是的，赵总。至少目前检测的样本如此。”分析员点头，“至于那些‘古法’和‘故事’，缺乏实证支持，但也无法证伪。”
赵明远靠向椅背，眼神深邃。太正常了，正常得反而有些可疑。时味居的转变，从之前的“神秘食材”风波，到如今大张旗鼓地经营“复古家常菜”，并抛出看似合理实则难以深究的“传承故事”，这一系列操作，像极了……伪装和掩护。
他们到底在掩护什么？姜小勺等人的失踪，与这种转变是否有关？
“继续监控，重点注意他们是否有异常的人际往来、物资流动，尤其是……有没有尝试通过特殊渠道传递或接收信息。”赵明远下令，“另外，杜家那边也盯紧点。杜弘毅对这个店兴趣不小，或许能从他那里打开突破口。”
“是！”
时味居内，众人对“星海”的取样和分析一无所知。他们正为“品牌危机”暂时缓解而稍感欣慰，同时也更不敢松懈，日夜演练，力求将每一个细节都打磨得更加“真实”。
这晚打烊后，林薇在核对账目时，忽然收到一条陌生号码发来的短信，内容只有简短一句：
“小心杜家。他们对‘古乐谱’的兴趣，远超‘古菜谱’。”
林薇心中猛地一跳，看向正在一旁轻轻调试琵琶弦的杨玉环。
环姐姐的琴艺……难道才是杜家，甚至其他势力，真正的目标？