集议堂外，混乱已如沸水般炸开。
粗粝的锣声与惊恐的叫喊、嘶哑的兽吼、兵刃交击的脆响混作一团，从东门方向潮水般涌来。原本寂静压抑的苦泉集，瞬间被点燃。
张问与云湛步出堂外时，只见街道上人影纷乱。衣衫褴褛的凡人抱着孩童、裹着破旧家当，惊恐地向谷地深处逃窜；少数有些修为在身的修士则逆着人流，手持各式简陋法器，面色紧张地奔向城墙方向。空气中弥漫着尘土与一种淡淡的、令人作呕的腥甜气——那是混杂了血腥与某种腐败能量的味道。
莫怀山与秦望已不见踪影，想必是赶赴东门指挥。周猛正带着一队护卫从两人身旁匆匆跑过，见到张问二人，脚步一顿，脸上焦急与犹豫交织：“两位前辈，东门危急！秽兽数量不少，还有堕落流民夹杂其中……集内防护阵法年久失修，怕是……”
“去看看。”张问声音平静，打断了周猛的焦躁。他袖袍微拂，迈步向东门走去，步履看似不快，却转眼间已在数丈之外。
云湛一言不发，紧随其后。那柄“湛然”剑在鞘中发出微不可察的清鸣，剑意内敛，却已蓄势待发。
周猛愣了一瞬，随即大喜：“多谢前辈援手！”他连忙招呼手下跟上。
东门城墙之上，此刻已是人影幢幢，喊杀震天。
土黄色的城墙在剧烈震动，那是秽兽在用身躯冲撞。墙头的守卫奋力向下投掷滚石、倾倒滚烫的砂油，或是射出附着了微薄灵气的箭矢。但收效甚微。
张问登上墙头，目光扫过战场。
城墙外，黑压压一片涌动着扭曲的身影。那些就是“秽兽”——它们大多保留着某些野兽的轮廓，但身躯严重畸变。有的形似野狼，却长着三只不对称的猩红眼睛，脊背上骨刺狰狞，口涎滴落处地面嗞嗞作响；有的状如巨蜥，表皮溃烂流脓，四肢粗壮得不合比例，每一次扑击都带着沉闷的破风声。
它们身上缭绕着肉眼可见的灰黑色气流——正是“沉灵之息”的凝聚显化。这气息不仅令它们狂暴嗜血，似乎还赋予了一定抵抗低阶法术和物理攻击的能力。守卫们附着了灵气的箭矢射在它们身上，往往只能留下浅浅的伤痕，反而更激怒它们。
更令人心悸的，是夹杂在兽群中的“人”。
他们衣衫破碎，身形佝偻，裸露的皮肤呈现出不正常的青灰色，布满了暗沉的血丝或霉斑般的纹路。眼神空洞，或闪烁着混乱的猩红光芒，口中发出嗬嗬的怪响。他们有些手持锈蚀的刀剑，有些干脆就用畸变的手爪撕扯。动作僵硬却力大无比，对疼痛的反应也极为迟钝。
这些，便是“堕落流民”——被沉灵之息彻底侵蚀神智与根基，沦为只余吞噬灵气本能的怪物。他们曾是修士，甚至可能是苦泉集曾经的居民。
此刻，城墙的防护光幕在秽兽与堕落流民的冲击下明灭不定，表面已出现多处涟漪和细微裂痕。墙头守卫压力巨大，不时有人被越过墙头的骨刺或飞掷的碎石击中，惨叫着跌落。
莫怀山与秦望站在墙头一处稍高的指挥台上，面色铁青。莫怀山正挥舞着乌木拐杖，杖头那土黄色晶石发出蒙蒙黄光，不断注入城墙基座的阵法核心，竭力稳固防护光幕。秦望则手持一柄铁尺，指挥着守卫们集中攻击几处冲势最猛的点。
“莫老！东段第三阵眼附近的符纹暗淡太快，快撑不住了！”一名守卫头目嘶声喊道。
莫怀山额头见汗，咬牙道：“把备用灵晶填进去！能撑一刻是一刻！”
“灵晶库存不多了！上次‘黑风商队’带来的货，纯度太低，撑不了太久！”秦望急道。
就在此时，城墙某处猛地一震！
一头体长近两丈、形似巨型野猪的秽兽，浑身骨甲厚重，獠牙如铲，硬顶着箭雨和滚石，狠狠撞在城墙一处相对薄弱的位置。
咔嚓！
城墙表面本就粗糙的符文骤然崩碎数片，砖石簌簌落下，出现了一个数尺宽的缺口！防护光幕随之剧烈荡漾，裂痕蔓延。
“不好！”莫怀山脸色煞白。
数头行动迅捷、形似豺狗的秽兽立刻从缺口处窜入！墙头守卫措手不及，瞬间被扑倒两人，惨叫声与骨骼碎裂声令人头皮发麻。
堕落流民也发现了缺口，嗬嗬怪叫着向那里涌去。
一旦缺口被彻底打开，兽潮涌入，苦泉集这点防御力量，顷刻间就会被淹没。
千钧一发之际——
一道清越的剑鸣，如龙吟凤唳，响彻战场！
云湛动了。
他甚至没有拔剑出鞘，只是并指如剑，朝着缺口处凌空一点。
嗤！
一道凝练到极致、肉眼几乎无法捕捉的淡青色剑芒破空而出。剑芒细如发丝，却蕴含着令人心悸的锋锐与穿透之意。那是“剑心通明”境界才能施展的“剑气凝丝”！
剑芒掠过。
最先冲入缺口的三头豺狗秽兽，动作陡然僵住。下一刻，它们狰狞的头颅无声滑落，断颈处光滑如镜，灰黑色的污血稍迟一瞬才喷涌而出。伤口处，残留的凌厉剑意甚至驱散了部分沉灵之息，阻止了它们身体的惯性挣扎。
后续涌来的几头秽兽与堕落流民，也被这道剑芒余势所慑，脚步微顿。
云湛这一剑，精准、凌厉，且控制力极强，没有丝毫力量外泄浪费。在灵力稀薄、需精打细算的枯寂荒原，这种掌控力尤为可贵。
墙头守卫们先是一愣，随即爆发出劫后余生的欢呼！
“好！好剑法！”
“是那位云前辈！”
秦望也是精神一振，看向云湛的目光充满感激与敬畏。这一手剑气凝丝，绝非普通结丹修士能使出！这位云道友，真实修为恐怕远超表现！
唯有莫怀山，浑浊的老眼在云湛出剑时，瞳孔微微一缩，随即望向始终平静立于墙头、未曾出手的张问，心中惊疑更甚：这位“张前辈”的同伴已然如此了得，那他本人……
云湛一剑暂阻缺口之危，却并未停手。他身形一晃，已如一片轻羽落在缺口内侧，面对再次涌来的敌人，终于拔剑。
湛然剑出鞘，清光潋滟，如一泓秋水。剑身并无华丽纹饰，却自有一股斩断尘嚣、洞彻虚妄的纯粹剑意。
他没有施展消耗巨大的大范围剑诀，只是持剑而立，剑随身走。每一剑刺出、削斩、上挑，都简洁精准，直指秽兽与堕落流民的要害或能量节点（那些沉灵之息最凝聚之处）。剑光过处，必有敌人倒地，或被挑飞回墙外。
他仿佛化身为一道游弋在缺口处的青色屏障，剑光织成一张密不透风的网，将试图涌入的敌人牢牢挡住。任凭外面兽吼如雷，竟无一能越雷池半步。
墙头压力大减，守卫们士气大振，更加卖力地阻击其他区域的敌人。
但张问看得分明。云湛看似从容，实则每一剑都需消耗自身灵力，且要抵抗沉灵之息通过接触对剑身、对自身的侵蚀。此地灵力稀薄污染重，恢复极难，久战必然不利。而城外，秽兽与堕落流民的数量，似乎还在增加，远处烟尘滚滚。
“莫老。”张问忽然开口，声音不大，却在嘈杂的战场中清晰地传入莫怀山耳中，“此地秽兽与堕落流民，平日也如此规模？它们因何聚集攻击据点？”
莫怀山一边维持阵法，一边急促回答：“平日虽有袭扰，但多是零星小队。如此规模……定是‘秽潮’！沉灵之息在某些时候会异常活跃，催动荒原深处的秽兽与堕落流民形成潮汐般冲击！只是……这次秽潮来得太快，规模也比预想的大！”
张问微微颔首。他目光投向城外，尤其是那些堕落流民。在这些彻底迷失的“前修士”身上，他感受到的不仅是沉灵之息的污染，还有一丝极其微弱、但本质更加深邃幽暗的……“牵引”。
就像有一根无形的线，在冥冥中引导着这些沉沦的灵魂，汇聚成潮，冲击尚存的“秩序”据点。
这感觉，与“古冥府”那种万物终结、归寂一切的气息，隐隐有某种相似之处，却又更加粗糙、混乱、充满恶意。
“或许，该试试‘它’的反应。”张问心念微动。
他并未显露化神期的浩瀚灵压，甚至没有动用混沌魔龙婴的力量。只是悄然运转了一丝源自《九幽尸解真经》残篇的尸道本源之力，融合了在灰域、归墟残境吞噬感悟的“寂灭”真意。
他抬起右手，食指指尖，一点极其深邃、仿佛能吸纳所有光线的“幽暗”悄然浮现。那不是黑，而是“空”，是“无”，是万物走向终末的“寂”。
张问朝着城墙外，兽潮最为密集的中央区域，轻轻一指点出。
没有惊天动地的声势，没有绚烂的光华。
只有一点微不可察的幽暗光点，如流星般没入兽群。
下一秒——
以那光点为中心，半径十余丈范围内的空间，仿佛瞬间被抽离了“声音”与“活力”。所有正在咆哮、冲撞、撕咬的秽兽与堕落流民，动作骤然僵直。
它们体表缭绕的灰黑色沉灵之息，如同遇到了克星，剧烈波动、扭曲，然后……向内塌缩、消融！
连同它们充满暴虐生机的血肉、畸变的骨骼、混乱的神魂，都在这无声的“寂灭”中，迅速失去色彩、失去活力、失去结构。
没有爆炸，没有血肉横飞。
只是“枯萎”。
就像深秋最严厉的寒霜掠过草地，生命在瞬间被夺走，只余下最本质的“死寂”。
短短两三息时间，那片区域内的数十头秽兽和十余名堕落流民，尽数化为一片灰白色的、轻轻一触就会化作飞灰的“尘埃”，簌簌飘落在地。
原地，只留下一个直径二十余丈的、空荡荡的“圆”。圆内的地面，都呈现出一种黯淡的灰白色泽，仿佛连大地的生机也被短暂剥夺。
喧嚣的战场，出现了刹那的死寂。
无论是墙头的苦泉集守卫，还是城外的秽兽与堕落流民，似乎都被这诡异而恐怖的一幕震慑住了。
连正在挥剑的云湛，动作都微不可察地顿了一下，眼中闪过深深的震撼。他比旁人更清晰地感受到，张问方才那一指中蕴含的，是何等精纯、何等贴近“终结”本质的法则之力！
“化神……果然恐怖如斯！”云湛心中对张问的敬畏更深。
“这……这是……”莫怀山握着拐杖的手微微颤抖，老眼死死盯着城外那片诡异的空白区域，又猛地转向张问，嘴唇哆嗦着，说不出完整的话。
秦望更是目瞪口呆，喉咙干涩。他本以为云湛的剑法已是惊世骇俗，没想到这位一直沉默的张前辈，出手竟如此……如此难以理解，又如此恐怖！那是什么神通？直接让敌人“化灰”了？
张问收回手指，面色如常，仿佛只是做了一件微不足道的小事。己知道，方才那一指“寂灭·归尘”，看似轻描淡写，实则调动了一丝他化神之后初步凝练的“寂灭道韵”，消耗的心神并不小。不过效果也让他满意，不仅清空了一片区域，更关键的是——
他清晰地感知到，在那些秽兽与堕落流民“寂灭”的瞬间，有一丝极其微弱、却本质极高的“牵引之力”试图回收它们消散的沉灵之息与残魂，却被他指尖的寂灭道韵干扰、截留、并悄然吞噬了微不足道的一丝。
那一丝力量，冰冷、死寂、带着万物归终的意蕴，与古冥府的气息同源，却更加……“活性化”，仿佛有了某种懵懂的“意志”。
“果然有鬼。”张问心中冷笑。
他这一手，彻底打破了战场平衡。
核心区域被瞬间清空，秽兽潮的冲击势头为之一滞。更重要的是，张问展现出的这种“未知而恐怖”的力量，似乎对沉灵之息有着极强的克制与威慑。不少秽兽本能地感到恐惧，开始踌躇不前，甚至有些开始缓缓后退。
堕落流民反应稍慢，但那种源于沉灵之息深处的“牵引”似乎也受到了干扰，他们的行动变得更加混乱无序。
“机会！”秦望最先反应过来，嘶声大吼，“反击！把它们压回去！”
守卫们如梦初醒，爆发出震天的呐喊，箭矢、法术、滚石更加密集地倾泻下去。
云湛剑光更盛，趁机将缺口附近的敌人彻底清理。
莫怀山也精神大振，拐杖连点，将阵法光幕重新稳固。
城外，秽兽潮开始出现溃散迹象。远处那滚滚烟尘中，似乎传来一声低沉而充满愤怒的嘶吼，随即渐渐远去。
半炷香后，最后一头秽兽被守卫合力击杀在墙下，少数堕落流民蹒跚退入荒原深处，消失不见。
东门内外，渐渐安静下来，只余下浓重的血腥味、焦糊味和沉灵之息的腥甜气弥漫。
城墙多处破损，守卫伤亡不下二十人，但苦泉集……守住了。
劫后余生的庆幸与疲惫，浮现在每个幸存者的脸上。许多人脱力般瘫坐在地，大口喘息。
周猛浑身浴血，拄着长矛，看向张问和云湛的目光，已充满了近乎虔诚的敬畏与感激。
莫怀山在秦望搀扶下，走到张问面前，深深一揖：“苦泉集上下，多谢张前辈、云前辈救命大恩！若无二位出手，今日我苦泉集恐已化为废墟！”
秦望亦是深深行礼，姿态恭谨无比。
张问虚抬一手：“莫老、秦管事不必多礼。既是适逢其会，自当援手。只是……”他目光扫过城外狼藉，以及那些灰白色的“尘埃”区域，“此番秽潮，似有异常。那暗中引导沉灵之息与堕落者的‘东西’，恐怕不会就此罢休。”
莫怀山闻言，脸上喜悦褪去，换上深深的忧虑：“前辈明鉴。以往秽潮，绝无今日这般规模与……章法。且那一声退去的嘶吼……老朽在此地驻守近百年，从未听过。恐怕……荒原深处，真有我等未知的变故在酝酿。”
他迟疑了一下，压低声音道：“此地非说话之所。两位前辈若不嫌弃，还请移步内堂。老朽有些……关于此地异变，以及前辈方才所问‘禁忌’的猜测与零星记载，或可供前辈参详。”
张问与云湛对视一眼。
“也好。”
一行人走下城墙，留下秦望指挥清理战场、救治伤员。
集议堂内室，门窗紧闭，仅有一盏油灯摇曳。
莫怀山请张问上座，亲自奉上珍藏的、品质稍好一些的苦艾茶，这才肃容开口：“张前辈方才所展神通，似对沉灵之息有极强克制。老朽冒昧，前辈可是……已触及‘化神’之境？且所修之道，与那‘终结’‘寂灭’相关？”
张问不置可否，只是道：“莫老有话但说无妨。”
莫怀山深吸一口气，从怀中珍重地取出一枚颜色暗沉、边缘破损的古老玉简，双手奉上：“此乃苦泉集先代主事，机缘巧合之下，自一处古老废墟中所得残简。其中记载残缺不全，语焉不详，提及这枯寂荒原乃至玄明界沉灵之息的起源，可能与一场上古大战，以及一处名为‘葬渊’的封印之地破损有关。更隐约提到，有某种‘沉睡的意志’在污染深处渐渐苏醒，它本能地憎恶一切‘秩序’与‘生机’，会周期性地催动秽潮，抹除文明痕迹。”
“而‘葬渊’深处，传说镇压着通往‘古冥府’的裂隙，亦或是……古冥府力量在此界的一个‘投影’或‘伤口’。”
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张问接过玉简，神识沉入。
玉简内容确实残破，许多地方字迹模糊，神意流失。但其中一些关键词句和残留的古老道韵，与他所知相互印证。
葬渊……封印……古冥府投影……沉睡意志……周期秽潮……
他睁开眼，将玉简递还给莫怀山。
“莫老可知，这‘葬渊’大致位于荒原何处？”
莫怀山苦笑摇头：“无人知晓确切位置。所有记载都指向荒原最深处，那片被称作‘永寂黑域’的绝地。千百年来，偶尔有元婴甚至化神前辈尝试深入探索，大多杳无音讯，极少数重伤逃回的，也是神智错乱，语无伦次，不久便坐化。只留下‘不可进’、‘大恐怖’、‘万物归寂’等只言片语。”
他恳切地看着张问：“前辈修为通天，或有能力一探。但老朽斗胆劝谏，那绝非善地。且今日秽潮异变，恐与那‘沉睡意志’活跃有关。此时前往，凶险倍增。”
张问沉默片刻，问道：“苦泉集，今后有何打算？”
莫怀山与秦望相视苦笑。
秦望叹道：“经此一役，集内防御设施损毁严重，人手折损，灵晶储备更是见底。下一次秽潮若再来，恐怕……守不住。为今之计，要么冒险迁徙，前往传闻中另一处稍大的聚居点‘黑石堡’，要么……就只能寄希望于偶尔经过的商队，带来外界物资援助。但无论哪条路，都艰难万分。”
张问指尖轻叩桌面。
片刻后，他取出一只储物袋，放在桌上。袋口微开，里面是百枚灵力精纯的中品灵石，以及数十瓶适合筑基、结丹期修士疗伤、恢复的丹药——这些对他而言已无大用，却是苦泉集急需之物。
“这些，暂解燃眉之急。”张问平静道，“我二人会在此逗留数日，一来助你们修复部分阵法，二来，也需进一步了解荒原与沉灵之息。之后，我们会前往‘永寂黑域’方向一探。”
莫怀山与秦望先是一愣，待看清储物袋中之物，顿时激动得浑身发抖！
“前辈大恩！苦泉集没齿难忘！”两人离席，长揖到地。
“不必。”张问抬手，“各取所需罢了。我需要更多关于葬渊、古冥府，以及此界上古之秘的信息。若你们日后有所获，或听闻相关消息，可设法告知。我留有传讯之法。”
“一定！一定！”莫怀山连连应承。
接下来的几日，张问与云湛暂时留在了苦泉集。
张问出手，以化神修士的眼光与对阵道的理解，结合此地实际情况，改进了防护阵法的几个关键节点，使其在消耗同等灵晶的情况下，防护效能提升了三成有余。他甚至留下了一篇简化版的《凝气化浊诀》，能帮助低阶修士在吐纳时，稍稍分离、抵抗沉灵之息的侵蚀，减缓根基受损速度。这对苦泉集而言，无异于传世根基。
云湛则指点了几名有剑道天赋的守卫一些基础剑理与运劲法门，令他们实力有所精进。
数日间，苦泉集对两位“天降贵人”的感激与崇敬，已达顶点。张问与云湛的居所被安排在最安静舒适的院落，每日都有居民自发送来虽然简陋却饱含心意的食物与清水。
这一日傍晚，张问独立于院内，遥望荒原深处那愈发阴沉的天际线。
云湛无声走近，低声道：“前辈，阵法已基本稳固，补给也已充足。我们何时动身？”
张问收回目光，掌心那枚天鹏真骨指环，正持续散发着微弱的、指向荒原深处的波动。体内，万骸的意识也似乎在沉眠中微微悸动，对那个方向传来模糊的渴望。
“三日后。”张问缓缓道，“待我将那丝截留的‘牵引之力’彻底解析，把握更大一分。”
他看向云湛：“永寂黑域，危机难测。你剑心通明，感应敏锐，届时需加倍小心。葬渊碎片若真有反应，也必在彼处。”
云湛肃然点头：“晚辈明白。剑道修行，本就需迎难而上，斩破虚妄。能随前辈探索此等秘地，是晚辈机缘。”
夜色渐浓，荒原的风带着刺骨的寒意与沉滞的气息吹过。
苦泉集的点点灯火在身后，而前方，是无尽的黑暗与未知。
张问目光沉静。化神之后，前路虽更加浩瀚，却也更加艰险。古冥府之谜，万骸之约，万法归流之道……都需在这片被“终结”之力侵蚀的星域中，一步步追寻答案。
三日后，他将踏入永寂黑域。
而玄明界的风云，或许将因这两位外来者的深入，悄然改变流向。