晨光初露前的山林，是一天中最沉寂也最微妙的时刻。
黑暗尚未完全褪去，但已经变成了稀释过后的青灰。
夜鸟的啼鸣已沉寂，昼行的生灵还未完全苏醒。只有风拂过林梢时，带起一阵阵不知名的含混呜咽。
洞内最后一点炭火的余温也散尽了。
但没有人觉得冷。
紧绷的神经和即将踏上的未知旅程，让所有人都无暇顾及。
老黑第一个起身，走到洞口侧耳倾听片刻，又透过藤蔓缝隙仔细观察了外面的溪谷。
灰蓝色的天光勾勒出岩石和树木的轮廓，溪流声依旧潺潺。除此之外，是一片死寂。
“准备出发。”
他的声音压得很低，却清晰地传进每个人耳中。
何垚的状态已经好了很多。老秦三人的到来虽然不能为他们带来逆转的结果，但队伍壮大了。
这种时候，人多就是力量。
冯国栋已经帮着小方，用绳索和两根相对笔直的树枝制作出了一个简易担架。
用能找到的所有柔软材料垫好，然后将依旧昏迷，但呼吸平稳许多的小川小心地移上去。
老秦默默地将自己那件相对完好的外套盖在了小川身上。
岩甩背上的箭伤经过重新包扎，血止住了，但每动一下还是疼得他龇牙咧嘴。
他拒绝了旁人搀扶，咬牙背起了那个塞满干草、火折和少许盐块的破背包，手里紧紧攥着一把从黑石村猎户那里缴获的砍刀。
他眼神中的恐惧已经不见了。
他要证明自己不是累赘，证明不辱没祖上的猎户价值。
马粟将猎枪背在身后，又检查了一下腰间别着的砍刀和几支磨尖的硬木标枪。
这是他闲暇时自己制作的。
少年人的脸上褪去了最后的稚气，嘴唇紧抿，眼神锐利地扫视着洞口内外。
老黑和阿泰最后检查了一遍携带的武器弹药。
老黑将弹匣一一压满，动作老练。阿泰则仔细将几枚土制烟雾弹和剩余的一点火药分装好，确保随时可用。
“记住，”老黑的目光逐一扫过众人，最后落在岩甩脸上，“进了蛇尾箐，一切听我指挥。但岩甩你的经验至关重要。看到、听到任何异常，立刻说出来，不要犹豫。”
岩甩用力点了点头。
“老秦，你的人负责侧翼和断后警戒。注意保持距离，相互呼应。”
“明白。”
老秦简短回应，和小方交换了一个默契的眼神。
“出发！”
老黑率先拨开藤蔓，侧身出洞迅速隐入溪边一块巨石的阴影中，警惕地观察着上下游。
片刻后，他打了个安全的手势。
冯国栋和小方抬着担架，小心翼翼地挪出洞口。
何垚和马粟紧随其后。
岩甩、阿泰、老秦依次跟上。
冰冷的晨风立刻包裹了他们，带着溪水的湿气和山林深处的寒意。
何垚忍不住打了个寒颤，深吸一口气，强迫自己将注意力集中在脚下。
他们沿着断肠溪向下游行进。
溪流在这里并不宽阔，但水流湍急，在乱石间撞击出哗哗的声响，很好地掩盖了他们的脚步声。
两岸是陡峭的岩壁，头顶是被高大乔木枝叶切割得支离破碎的天空。
岩甩走在队伍中段，不时停下脚步，眯着眼观察溪流走向、岩石的纹理和岸边植被的变化。
他的脚步很轻，落地时带着猎户特有的谨慎和精准，仿佛每一步都在与这片沉默的山林进行沟通。
走了约莫半个时辰，天色已然亮了许多。溪谷逐渐变得开阔，但光线反而更加晦暗。
因为两侧的山势愈发高耸，树木也更加茂密。树冠几乎完全遮蔽了天空。空气中的腥甜水汽越来越明显，还夹杂着一股类似铁锈和硫磺混合的古怪气味。
溪流的声音也开始发生变化，不再是单纯的哗哗声，而是多了些空洞的回响和低沉的呜咽，仿佛前方有一个巨大的喉咙在吞吐水流。
“快到入口了。”
岩甩的声音有些发干，他指着前方溪流转弯处一片格外浓密、仿佛绿色墙壁般的藤蔓和灌木，“断肠溪到那个位置，大部分水会流进地下。上面只有一条被水长期冲刷出来的石缝可以进去。我阿爷管那儿叫‘蛇口’。”
队伍在距离蛇口约百米外的一处巨石后暂时隐蔽。
老黑和老秦悄无声息地摸到前方侦察。
即使在逐渐明亮的晨光下，蛇口也仿佛笼罩着一层永不消散的阴影。
纠结的藤蔓厚得像刻意编织的帷幕。
水流声从那里传来，带着一种吞噬一切的气势。
片刻后，老黑和老秦返回，脸色都不太轻松。
“入口确实隐蔽。石缝很窄，仅容一人侧身通过。里面光线很暗，情况不明。溪水进入地下，声音很大。能掩盖动静，但也可能掩盖危险。”老黑低声道：“没发现近期有人类活动的痕迹，但有一些说不清的足迹不像寻常野兽。”
岩甩凑过来，仔细听完老黑的描述，脸色白了，“可能是‘水猴子’或者别的什么东西。我阿爷说，蛇尾箐里有难得一见的怪物，平时在水里、洞里，偶尔会上岸。”
，！
“水猴子？”冯国栋皱眉。
“就是一种长得像猿猴又不像猿猴的东西。浑身黑毛，爪子尖利，力气还很大，在水里特别灵活。老辈人都说有，但我没见过真的。”岩甩咽了口唾沫，“总之，里面不干净。”
未知的生物威胁，与复杂地形和可能存在的追兵相比，是另一种性质的恐惧。
“管它是什么，挡路就干掉。”老秦的语气透着职业性的冷酷，“关键是，我们还有别的选择？”
答案是没有。
“不用自己吓自己，也可能是大鲵，或者别的什么生物。”老黑宽慰了大家一句。
随后道：“检查装备，火把、绳索、武器确保随时可用。进入后，保持安静，非必要不发声。用绳索串联，间隔不要超过两米。我和阿泰打头，岩甩跟紧我指路。老秦、小方护住担架居中，老冯、马粟，你们负责阿垚和断后。都明白了吗？”
众人无声点头。
最后一点干粮被分食，冰凉却相对干净的溪水灌满了水壶。
所有人刀具出鞘，枪械上膛。
站在那面墨绿色的“帷幕”前，腥甜水汽和阴冷的湿风扑面而来，带着地底深处特有的物质气息。
水流声在这里变得震耳欲聋，轰隆隆地涌入下方不可见的深渊。
老黑率先拨开一根手腕粗的藤蔓，侧身挤进了那条湿滑、向上倾斜的石缝。
阿泰举着一支火把紧随其后，火光立刻被狭窄的岩壁吸收，只照亮前方不到三步的范围。
何垚是第四个进入的。
石缝内壁长满了滑腻的苔藓。空间极其逼仄，他必须侧着身子，胸膛几乎擦着冰冷潮湿的岩石才能一点点向前挪动。
震耳的水声在封闭空间里被放大成持续的轰鸣，撞击着耳膜，让何垚头晕目眩。
火光在前方跳跃，将老黑和阿泰投射在岩壁上的身影拉长、变形，如同 鬼魅。
这一段蛇口通道并不长，大约只有十几米。
当何垚终于挤过最狭窄处，前方豁然开朗。
他们站在了一个巨大地下洞穴的入口边缘。
火把的光晕在这里显得微不足道，只能勉强照亮脚下数米。
头顶是望不到尽头的漆黑穹顶，仿佛倒扣的夜空。脚下是汹涌奔腾的地下暗河，河水呈现出一种诡异的墨绿色，在火光映照下泛着油腻的幽光。
暗河对面和两侧，是犬牙交错的钟乳石、石笋和巨大的崩塌岩块，构成了一个光怪陆离的世界。
何垚有一瞬间的恍惚，仿佛自己进入了另一个星球。
如果不是前路未知，后有追兵，这几天的经历完全可以称得上是一段奇异之旅。
空气潮湿得能拧出水，温度比外面又低了些。那股腥甜气味在这里变得反倒更加浓郁。
“这就是蛇尾箐？”
马粟的声音带着压抑的震撼。在巨大的空间里引起微弱的回声。
“我阿爷说，蛇尾箐像一条大蛇的肚子，这里是第一个腔室”岩甩的声音在颤抖，不知是因为寒冷还是恐惧，“顺着暗河走，还有更窄的空腔、分岔的肠道，以及不知道通向哪里的小道很多地方水陆交错。走错了，可能就永远困死在石头肚子里了。”
老黑已经蹲下身，用火把仔细照看地面和近水处的岩石。
潮湿的泥地上确实有一些模糊不清的足迹，还有类似爬行拖曳的痕迹。
一些石缝里还堆积着细小的骨骼和羽毛，散发着腐败的气息。
“跟紧，注意脚下和头顶。”老黑站起身，“岩甩，指路。我们先顺着这条主暗河边缘走。找相对干燥、稳固的路径。”
岩甩努力分辨着方向。最后指着暗河左侧一片相对平缓、布满大小不一卵石的滩涂道：“阿爷说过，这里边最好靠左走。右边水太深，岩壁多是悬崖，不好过。他当时就差点着了道儿”
队伍再次动了起来，像一串渺小的萤火流入远古巨兽的腹腔。
冰冷的水汽不断扑打在人脸上。脚下湿滑不平的石头，必须全神贯注才能避免摔倒。
除了水声，几乎听不到其他声音。这种被巨大自然力包裹的寂静，反而给人一种压迫感。
好像有什么东西随时可能扑出来。
走了大约一里多地，洞穴开始收窄。暗河轰隆隆地冲进前方一个更为低矮的洞口。而左侧的滩涂也到了尽头，取而代之的是陡峭的岩壁，以及上面一些狭窄的凸起。
“要从这边岩壁上过去，”岩甩指着那片险峻的岩壁，“后面有一段比较干燥，可以休息。但这一段很危险。下面是深潭掉下去人就没了。”
火把照亮那片岩壁。那是被水流长期冲刷形成的光滑断面，布满苔藓。只有一些微不足道的棱角和裂缝可供攀附。
下方不远处，暗河水在此处形成一个洄流。水色深黑如墨，缓缓旋转着。
担架是肯定无法通过的。
老黑和老秦对视一眼，瞬间有了决断。
“小川必须过去！”老秦语气不容置疑，“用绳索！把他绑在我背上。我背他过去！”
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“太危险了，”冯国栋反对，“你自己攀爬都困难，何况负重”
“没有别的办法，”老秦已经开始解身上的装备，“小方，帮！”
小方眼圈有些红，但动作利落地帮忙用绳索将依旧昏迷的小川牢牢绑缚在老秦背上，确保不会有丝毫滑动影响平衡。
老黑则从背包里取出更长的绳索，“我和马粟先过去，在对面固定绳索。老秦，你跟着绳索的指引爬。其他人，等老秦过去后，一个接一个，把保险绳扣在固定好的主绳上。记住，三点固定，稳扎稳打，别看下面！”
没有时间犹豫。老黑将绳索一端牢牢系在自己腰间，另一端交马粟。
“怕吗？”老黑问道。
马粟没说话，只是坚定的摇了摇头。
“好小子！”
老黑咧嘴一笑，率先向那片光滑的岩壁发起挑战。
他们的手指扣进细微的裂缝，脚趾寻找着几乎不存在的着力点，身体紧贴着湿冷的岩石一寸一寸地挪动。
火把被插在岩壁缝隙中，提供着有限的照明。
所有人都屏住呼吸，看着那两个在巨大岩壁上显得无比渺小的身影。
既是在为他们捏一把汗，也是在为自己能否顺利通行担忧。
终于，老黑的手搭上了对面一处宽阔的岩石平台。
他用力一撑，翻身而上，随即迅速将马粟也拉了上去。
两人立刻寻找坚固的石笋，将主绳索牢牢固定。
“老秦，上！”
老黑的声音穿过水雾传来，隐隐有些变形失真。
老秦深吸一口气，来到岩壁前。他背着一个人，重量和重心都发生了变化。
他试了试第一个着力点，随即开始攀爬。
动作比老黑他们慢了许多，也沉重了许多。每一步看起来都异常艰难。他背上的小川无知无觉，身体无意识的随着老秦的动作晃动着。
何垚的心提到了嗓子眼，拳头握得死紧。
他们是亲密无间的战友，是能为对方从容赴死的同担。此刻是最沉重的负担，却也是老黑不抛弃不放弃的责任。
有这样的伙伴，小川是幸运的。
就在他思绪乱飞的时候，耳边传来岩甩的一声惊叫。
只见爬到一半的老秦脚下，一块垫脚石突然松动脱落。
“啊！”几个人不约而同发出惊呼声。
老秦的身体猛地向下一滑
但他反应很快，单手死死抠住了一道岩缝，手臂肌肉贲起，青筋毕露。
整个身体悬空了短短一瞬，全靠那只手和背后的绳索拉住。
“稳住！”
老黑在对岸大吼。
小方差点就要冲过去，被冯国栋死死拉住。
老秦闷哼一声，脚尖在湿滑的岩壁上奋力蹬踏，寻找新的支点。
几次尝试后，终于踩实了一处凸起。
他喘息着一点点将身体重新贴回岩壁，继续向上挪动。
那短短的几十秒，仿佛一个世纪那么长。
当老秦的手终于被老黑和马粟抓住，奋力拖上平台，所有人都松了一口气。
何垚这才发觉自己后背已经被冷汗浸透了。下一个就是他了。
在冯国栋和阿泰的帮助下，何垚将保险绳扣在主索上。
面对着光滑冰冷的岩壁，何垚那真是 硬着头皮上的。
“阿垚，别看下面，跟着我的口令！”冯国栋在他身后沉声道：“左手向上十一点方向，有个凹坑右脚向右，四点钟方向”
何垚咬紧牙关，强迫自己全神贯注于冯国栋的每一个指令。
冰冷的岩壁汲取着他本就不多的体温。每一步都爬的险象环生。但腰间的保险绳和前方队友的身影，给了他足够的力量。
当他终于被老黑有力的手臂拉上平台，顷刻的放松让他整个人几乎虚脱。但他立刻挣扎着坐起，看向还在对面的冯国栋等人。
一个接一个，在绳索的保护和彼此的鼓励下，所有人都有惊无险的渡过了这道天堑。
平台后方果然如岩甩所说，出现了一条相对干燥的通道。
空气依旧湿润，但水声小了许多，洞顶也高了不少。
众人瘫坐在平台上，分享着劫后余生的庆幸时，老秦顾不上自己，立刻检查起背上的小川。
小川依旧昏迷，但呼吸听起来似乎还算平稳。
“不能停太久，”老黑喘息稍定，立刻道：“这里虽然相对安全，但不符合扎营的条件。岩甩，确定方向，我们继续走。”
岩甩指着通道深处，“顺着这里走，会到一个分岔口。阿爷说，右边的岔口更干燥，但绕远。而且”他顿了顿，“而且阿爷提到，右边路上有一段，他感觉不太对劲。但他当年气盛，胆子大，硬闯过去了。我们这么多人，还有伤员”
“不对劲？具体指什么？”老黑追问。
岩甩摇摇头，“阿爷没说清楚。只说他经过那里时，火把的光会变得很奇怪，影子乱动，好像有东西跟着，但又看不见。耳朵里能听到低语声，但听不清说什么。他原本以为是太累产生的幻觉，但事后想想，又觉得不像他说，那地方好像活的”
“活的地洞？”冯国栋眉头紧锁。
“可能是特殊的矿物结构，或者气流、水文造成的声光现象。”老秦分析道，但语气并不确定，“当然，也可能是心理作用。在极端环境下，人的感官会欺骗自己。”
“那我们走哪边？左边是什么情况？”马粟问出了关键。
岩甩摇了摇头，“我阿爷只探了很短一截，一直在涉水。他担心水下有危险无法及时发现，便又改道走了右边。”
老黑沉吟起来。
左边未知的危险，对于携带伤员的他们来说是危险的。右边虽然绕远且有岩甩阿爷描述的诡异现象，但至少有成功离开的先例。
“走右边，”何垚忽然开口，“我们需要相对稳定的环境。小川的伤势经不起颠簸和水浸。至于‘不对劲’再诡异的自然现象，也比不过活生生的追兵和复杂的水域。”
他的理由很实际，也说中了老黑和老秦的顾虑。
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