龙眠神殿的会议室弥漫着一种压抑的紧迫感。五色巨龙的投影环绕着中央的战术沙盘，沙盘上展示的是暮光高地的最新战况：代表龙喉氏族的红色标记几乎包围了蛮锤矮人的主要据点，而象征暮光之锤的紫黑色污渍正在地图上缓慢扩散。
诺兹多姆的青铜色投影补充道：“时间流显示，如果蛮锤氏族在十天内得不到支援，他们的防线会崩溃。一旦龙喉氏族完全控制暮光高地的制空权，死亡之翼就能在那里建立前沿基地，直接威胁到湿地的联盟领土和贫瘠之地的部落据点。”
伊瑟拉的梦境投影微微颤动：“我看到了库德兰的梦境……充满了坠落狮鹫的羽毛和破碎战锤的幻象。这位矮人领主在硬撑，但他内心的疲惫已经到达极限。”
卡雷苟斯看向站在沙盘旁的艾伦团队：“所以我们需要你们去。不是作为龙眠联军的代表，而是作为曾经与蛮锤氏族并肩作战过的盟友。库德兰信任你们，这种信任在战场上比任何援军数量都重要。”
艾伦感到队友们的目光都落在他身上。他能看到维琳眼中的犹豫——法师的法杖上那些紫色裂纹在会议室的光线下格外显眼；能感觉到莱拉尔绷紧的左臂肌肉，德鲁伊的自然连接尚未完全恢复；能听到布雷恩不自觉的沉重呼吸，矮人还在为失去熔岩犬伙伴而悲伤；能察觉到塞拉左眼中流转的金紫色光芒，那是她与暮光能量永久结合的证明。
“我们刚经历……”艾伦开口，但阿莱克丝塔萨打断了他。
维琳轻声问：“我们的具体任务是什么？”
“协助蛮锤氏族守住要塞，重新打通补给线，最重要的是——提振他们的士气。”卡雷苟斯说，“库德兰失去了太多族人，包括他最信任的堂弟哈尔弗斯。他不知道哈尔弗斯发生了什么，只知道他在一次侦察任务中失踪。你们……需要告诉他真相。”
会议室陷入短暂的沉默。艾伦想起了哈尔弗斯在元素熔炉大厅的最后时刻，想起了那位矮人战士用最后意志震碎暮光晶体的决绝。
“他会想知道真相吗？”塞拉突然问，她的金紫色左眼看向卡雷苟斯，“有时候，不知道比知道更仁慈。”
“但谎言永远不会是真正的仁慈。”声说，“库德兰·蛮锤是经历过三锤之战的古老战士，他懂得荣耀与牺牲的真正含义。隐瞒他堂弟的英雄结局，才是对他的侮辱。”
艾伦深吸一口气，看向队友们。维琳点头，莱拉尔握紧完好的右手，布雷恩挺起胸膛，塞拉的金紫色左眼中闪过一丝理解。
“我们什么时候出发？”艾伦问。
“现在。”阿莱克丝塔萨说，“我已经安排了一头红龙送你们去暮光高地。但要注意——死亡之翼的爪牙正在监视龙眠神殿的所有动向，你们一离开防护结界就会暴露。因此，我们准备了一个……伪装。”
诺兹多姆抬手，时间的光沙在团队周围旋转。艾伦感觉到一种奇异的剥离感，仿佛自己的存在被暂时“覆盖”了。当光沙散去，他们看起来没有任何变化，但诺兹多姆解释道：“我给你们的身份施加了时间迷彩。在敌人眼中，你们会是普通的联盟信使，而不是挫败古加尔计划的英雄团队。这种伪装能维持七十二小时，足够你们抵达蛮锤要塞。”
卡雷苟斯递给维琳一个卷轴：“这是魔法通讯卷轴，到达后撕开，龙眠神殿就能实时了解前线情况。另外……”蓝龙王犹豫了一下，“维琳，你的法杖……它还好吗？”
维琳抚摸着巨龙之怒法杖上的裂纹：“泰蕾苟萨的灵魂碎片稳定，但我的法力通道受损严重。不过，还能用。”
“那就够了。”卡雷苟斯的声音中有一丝歉意，“对不起，让你承受这样的代价。”
“是我自己的选择。”维琳平静地说。
两小时后，暮光高地上空。
送他们的红龙名叫凯雷斯托斯，是一头正值壮年的雄性红龙。他的飞行平稳而迅速，但团队能感觉到这头巨龙内心的焦躁——他的兄弟被龙喉氏族奴役，至今下落不明。
“下面就是龙喉港口。”凯雷斯托斯低沉的声音在风中传来，“看那些笼子，里面关着我的族人。兽人用黑暗魔法和源质镣铐强迫他们服从。”
塞拉的金紫色左眼看向下方。港口中确实有数十个巨大的铁笼，每个笼子里都有一头红龙，它们无精打采地趴着，眼中失去了光芒。更远处，兽人工匠正在锻造更多的源质装备——那是用死亡之翼脱落的鳞片和深岩之洲的稀有矿物熔炼而成的可怕材料。
“我们会解放它们。”艾伦说，但这话听起来有些空洞。
凯雷斯托斯没有回应，只是加快了速度。十分钟后，蛮锤要塞出现在视野中。
那是一座依山而建的矮人要塞，典型的蛮锤风格：粗犷的石砌建筑，巨大的狮鹫栖木，飘扬的蛮锤战旗。但此刻，要塞的许多塔楼已经受损，城墙外堆积着攻城武器的残骸和未能清理的尸体——有矮人的，也有兽人和暮光狂热者的。
红龙在要塞主广场降落。降落过程中，艾伦看到广场上挤满了伤员，矮人牧师和医师在忙碌，但药品明显不足；他看到铁匠铺里的炉火昼夜不息，但锻造的材料已经见底；他看到狮鹫骑士们在整备，但许多狮鹫身上缠着绷带，有的甚至断了一翼。
凯雷斯托斯落地后立刻重新起飞：“我不能久留，龙喉氏族的防空弩炮能威胁到我。祝你们好运，勇士们。”
团队从龙背上下来，立刻被一群矮人战士围住。这些矮人眼中充满血丝，铠甲上满是刀痕和干涸的血迹，但他们的战锤依然紧握在手。
“以穆拉丁的胡子！看看谁来了！”一个洪亮但疲惫的声音从人群后传来。开一条路，库德兰·蛮锤大步走来。
蛮锤领主看起来老了十岁。他标志性的红色胡须中夹杂了更多的灰白，左眼上多了一道新鲜的伤疤，厚重的板甲上布满了凹陷和裂痕。但他的蓝眼睛依然锐利，步伐依然坚定。
艾伦如实回答：“我们是先遣队，库德兰领主。龙眠联军的主力需要时间集结。但我们带来了情报和……一些你必须知道的消息。”
库德兰的眉头皱起，他扫视团队，注意到了他们的状态：维琳法杖上的裂纹，莱拉尔不自然的左臂姿态，塞拉怪异的眼睛，艾伦空荡荡的左手，布雷恩眼中深藏的悲伤。
“看来你们也经历了苦战。”矮人领主的声音柔和了一些，“来吧，到我的作战室谈。外面不安全，龙喉的杂种时不时会来轰炸。”
作战室位于要塞最坚固的塔楼底层。房间简陋，只有一张粗糙的木桌，几张椅子，墙上挂着一幅手绘的暮光高地地图，地图上用炭笔标注着敌我态势。库德兰挥手让守卫离开，关上门。
“直说吧。”蛮锤领主倒了五杯烈酒，推到每个人面前，“情况有多糟？”
艾伦接过酒杯但没有喝：“龙喉氏族得到了死亡之翼的直接支持，他们的红龙奴役技术和源质装备会越来越强。暮光之锤虽然失去了古加尔，但变得更加疯狂——他们认为先知的失败是‘最终考验’的开始，会不惜一切代价制造混乱。”
库德兰狠狠灌了一口酒：“这些我都知道。告诉我不知道的。”
艾伦与塞拉交换了一个眼神，然后说：“关于哈尔弗斯。”
库德兰的动作僵住了。他缓缓放下酒杯，手指紧紧抓住杯沿，指节发白：“我的堂弟……你们有消息？”
“我们在格瑞姆巴托深处遇到了他。”艾伦选择用最直接的方式，“他被古加尔俘虏，被迫为暮光之锤服务。但他没有屈服——在最后一刻，他用意志震碎了强加于他的暮光晶体，为我们指明了破坏元素熔炉的道路。”
库德兰闭上眼睛，呼吸变得粗重：“所以……他死了。”
“他以蛮锤的荣耀而死。”塞拉轻声说，“他让我们转告你：‘告诉我的堂兄，我最后的战斗是为了蛮锤的荣耀。’”
作战室陷入长久的沉默。只能听到外面传来的锤击声、伤员呻吟声和远处隐约的爆炸声。
库德兰睁开眼睛时，里面没有泪水，只有燃烧的火焰。“哈尔弗斯……他一直是个固执的混蛋。”矮人领主的声音沙哑，“小时候，我们比赛爬鹰巢山最陡的悬崖，他明明摔断了腿，还是爬到了山顶。他说：‘蛮锤永不放弃。’”
他站起来，走到墙上的地图前，背对着团队：“谢谢你们告诉我真相。比起‘失踪’和‘可能叛变’的谣言，这样的结局……好得多。”
艾伦也站起来：“他还留下了这个。”他从行囊中取出哈尔弗斯最后使用的、那把扭曲的风暴之锤仿制品，“虽然被暮光污染了，但也许……”
库德兰转身，接过那把战锤。他的手指抚过锤头上缠绕的暗影能量，突然握紧锤柄，高举过头顶。
“以鹰巢山的名义！”矮人领主怒吼，他的身上爆发出狂暴的雷霆之力——那是蛮锤矮人传承的风暴之力。雷霆与锤头上的暗影能量激烈冲突，发出刺耳的爆鸣。库德兰咬紧牙关，全身肌肉贲张，雷霆越来越强。
三秒后，锤头上的暮光能量被彻底驱散、净化。扭曲的金属在雷霆中重塑，恢复了风暴之锤应有的神圣形态。
“哈尔弗斯的武器会在战场上继续战斗。”库德兰将战锤挂在自己腰间，与他自己那把更大的风暴之锤并列，“现在，谈正事。你们来不只是为了送消息和遗物吧？”
艾伦点头：“我们需要帮你守住要塞，打通补给线。具体计划？”
库德兰指向地图：“问题有三个：第一，龙喉氏族控制了东南方的峡谷，那是通往湿地补给线的唯一通道；第二，暮光之锤在西南方的古代巨魔废墟里建立了仪式场地，他们在召唤某种元素恶魔；第三，我们的狮鹫损失惨重，制空权正在丧失。”
维琳仔细查看地图：“峡谷可以强攻，但代价太大。巨魔废墟的仪式必须阻止，否则召唤出的恶魔会让我们腹背受敌。而狮鹫……也许有替代方案。”
“什么替代方案？”库德兰问。
“红龙。”维琳说，“如果我们能解放龙喉港口囚禁的部分红龙，它们会愿意帮助我们——至少是暂时合作，对抗共同的敌人。”
莱拉尔指着地图上的一个位置：“这里，峡谷和废墟之间有一片森林。虽然被暮光污染了，但森林深处还有自然之灵在抵抗。如果我能唤醒它们，可以制造一场迷雾，掩护我们的行动。”
布雷恩摸了摸新战斧的刃口：“峡谷的地形适合伏击。如果我们假装强攻，把龙喉的主力引出来，然后从侧翼……”
塞拉的金紫色左眼扫视地图，她看到了能量流动的薄弱点：“港口防守最薄弱的时候是每天黄昏换岗时，持续大约十五分钟。而且，港口的能量供应来自一个地下的源质反应炉，如果破坏它，整个港口的防御系统会瘫痪。”
库德兰听着每个人的发言，眼中的火焰越来越亮：“有意思……你们这些小家伙确实有些主意。但我们缺少执行这些计划的人手。”
“我们就是人手。”艾伦说，“加上你还能调动的所有力量。不需要大规模战役，只需要精确的打击——就像拔掉烂牙，一颗一颗来。”
矮人领主盯着团队看了很久，然后突然大笑——那是自哈尔弗斯失踪后，他第一次真正的笑。
“穆拉丁的胡子啊！你们这些伤痕累累的小家伙，居然比我的整个参谋部都有胆识！”库德兰用力拍打桌面，“好！就按你们说的办！我来分配任务！”
接下来的一个小时，作战室里充满了激烈的讨论和计划调整。库德兰叫来了他最信任的几名军官，包括狮鹫骑士队长、步兵指挥官和侦察兵头目。计划逐渐成形：
莱拉尔和一支精英侦察队前往森林，尝试唤醒自然之灵制造迷雾。
布雷恩带领一队矮人爆破专家，在峡谷布置陷阱，准备伏击。
维琳和塞拉潜入龙喉港口，破坏源质反应炉并尽可能解放红龙。
艾伦和库德兰本人率领主力佯攻峡谷，吸引敌人注意。
所有行动在同一时间开始，打乱敌人的指挥系统。
黄昏时分，团队在要塞广场分散，前往各自的任务地点。库德兰在艾伦离开前拉住他，低声说：“你的盾牌碎了，对吧？跟我来。”
蛮锤领主带着艾伦来到要塞的铁匠铺。这里炉火熊熊，一位满脸烟灰的老矮人铁匠正在修复破损的铠甲。
“穆拉克，把我库房里那块东西拿出来。”库德兰命令。
老铁匠疑惑地看了领主一眼，但还是走进里间。几分钟后，他捧着一块用油布包裹的金属板走了出来。油布揭开，里面是一块散发着微光的银色金属，表面有羽毛般的天然纹理。
“瑟银？”艾伦认出了这种稀有矿物，“但好像不太一样……”
“这是风暴瑟银。”库德兰抚摸着金属表面，“鹰巢山深处特有的矿物，只有在雷暴天气中才会从矿脉中暴露。它轻如羽毛，坚如龙鳞，而且……能引导雷霆之力。”
老铁匠穆拉克眼睛瞪大：“领主，这可是您珍藏了二十年的宝贝！您说要留着打造传家宝的！”
“传家宝？”库德兰笑了，“什么传家宝能比得上拯救氏族的希望？艾伦，把你的盾牌碎片给我——如果还有的话。”
艾伦取出行囊中真理守护者之盾最大的几块碎片。库德兰接过，将它们和风暴瑟银一起放在铁砧上。
“穆拉克，展现你作为蛮锤首席铁匠的技艺吧。”库德兰退后一步，“将圣光之盾的碎片与风暴瑟银融合，打造一面能守护我们所有人的新盾牌。时间不多，黎明前我要看到成品。”
老铁匠深吸一口气，眼中燃起匠人的火焰：“交给我吧，领主。不过……我需要圣骑士的血来淬火，还需要他的誓言来赋魂。”
艾伦毫不犹豫地割破手掌，让鲜血滴在金属上。然后他单膝跪地，将手按在即将重铸的盾牌材料上：
“我誓言守护无辜，抵御黑暗，在绝望中成为希望之盾。无论代价如何，此誓不移。”
炉火突然高涨，圣光从碎片中涌出，与风暴瑟银的银色光芒融合。穆拉克开始锤击，每一次锤落都伴随着隐约的雷声。
库德兰看着这一幕，对艾伦说：“记住，矮人的友谊不是轻易给予的。但一旦给予，就是钢铁般永恒。无论今晚的战斗结果如何，蛮锤氏族永远视为兄弟。”
艾伦点头，心中涌起一股暖流。这不是圣光的力量，而是另一种同样强大的力量：信任。
铁匠铺外传来集结的号角声。黄昏已至，行动开始了。
艾伦最后看了一眼正在成型的盾牌，转身走向广场。
今夜，他们将夺回峡谷，破坏港口，阻止仪式，解放红龙。
今夜，他们将证明——即使伤痕累累，友谊与勇气依然能点燃胜利之火。
当四路行动同时展开，暮光高地的夜幕被战火和魔法照亮。塞拉的潜入揭开了龙喉港口更深层的黑暗秘密；维琳的法术在关键时刻发生了意想不到的异变；莱拉尔唤醒的自然之灵展现出了对暮光的天然克制；而艾伦与库德兰并肩作战的身影，成为了蛮锤战士们心中新的传奇。随着源质反应炉的爆炸和红龙的解放，龙喉氏族不得不做出痛苦的选择——是继续强攻，还是暂时撤退等待死亡之翼的直接干预？