未时末，青文背着沉甸甸的书箱，踏进了小河湾村熟悉的家门。
院子里，铁蛋正撅着屁股在地上用树枝划拉什么，听见动静一抬头，扔下树枝跑进堂屋去了。
“慢着点，跑什么？”赵春燕边说边给铁蛋掀帘，看见青文，脸上先是一愣，随即绽开笑容，“青文回来了！”
“娘，青文回来了！”
王桂花听见声音从菜地赶过来，手里还拿着一把豆角：“回来了！快进屋！”
“这大晌午的，你咋回来的？顶着日头走回来的？吃饭了没？娘给你下碗面条去！”
“娘，我不饿，在赵家吃过晌午饭了，也是赵家送我回来的。您不用忙。”
青文忙道，又朝躲在赵春燕身后探头探脑的铁蛋招招手，从怀里摸出个油纸小包，
“铁蛋，看小叔给你带什么了？”
“铁蛋，叫小叔。先叫人，再拿东西。”赵春燕轻轻推了推儿子后背。
铁蛋盯着那小包，犹豫了一下，慢慢挪过来，接过糖，声音细得像蚊子叫：“谢谢小叔。”
说完又躲回赵春燕身后了。
“这孩子怕生，他爹回来也这样。”赵春燕笑道，“青文你在家多住几天，铁蛋跟你熟了就好了。”
“进屋说话，别在外边站了。青文你去你那屋先书箱放下，背着多沉。”王桂花催促着，几人进了屋。
青文回自己屋刚放下东西，王桂花就端着一大碗晾好的白水进来了：
“坐着喝，别起来。走这一路，暑气重。”
看着儿子喝水，她手脚麻利地铺平床褥，又翻了翻青文带回的包袱，见里面没有脏衣裳，才罢手。
“身上这身换下来，娘明儿给你洗。你先好好睡一觉，瞧这眼圈……”
青文这一觉睡得沉，醒来时，窗外橘红色的霞光铺了半壁，竟已到了傍晚。
他刚走出房门，就听见院门响，陈满仓牵着石蛋的手进了院子。
石蛋一眼看见站在屋门口的青文，眼睛“唰”地亮了，兴冲冲跑过来，抱住青文：
“小叔！你可回来啦！我想死你了！”
他仰着脸问，“你这次回来多少天啊？还走吗？周先生前天还说你和孙叔叔是他教过最坐得住、文章最好的学生！
小叔，你小时候背书也像我这么难吗？”
青文笑着摸摸他的头：“这次回来一个月左右。周先生真这么夸我们？那你在学堂，有没有努力坐住？”
“我……我坐是坐了，就是……就是背完老是忘，过几天就记不清了。小叔，你小时候也这样吗？”
晚上王桂花高兴，从菜园子里摘了几根黄瓜拌了，还炒了好几个鸡蛋，此外过年时剩的腊肉还特意切了一碟。
饭桌上，石蛋的问题一个接一个，青文挑着能答的，耐心说给他听。
铁蛋则安静地扒着饭，偶尔偷偷抬眼看看这个一年见不了几次、又陌生又厉害的小叔。
夜里，青文在油灯下整理笔记和书籍。
石蛋赖在他屋里非要跟着青文睡：“小叔，你咋记得住这么多啊……我看一会儿就头晕。”
青文停下笔，看着侄子：“不是靠死记。得先明白意思，周先生讲完书，你理解了再去背就容易多了。”
“好像……。可我有时候意思明白了，背书还是背串。”
“先生提问我，我也有好几次答不上来。我……我是不是给你丢人了？”
青文心里一酸，放下笔，正色道：“成屹，读书考功名，是出路，但不是唯一的出路。
你性子活，力气大，记不住文章，未必就比人差。
只是眼下既然坐在学堂里，该尽的力还是要尽。至于结果，问心无愧就好。
小叔当年，也只是比别人多下了些笨功夫。”
石蛋似懂非懂地点点头，困意上涌，翻个身，没一会儿就发出均匀的鼾声。
青文替他掖好被角，看着跳动的灯花，想起自己开蒙时的样子，又想到石蛋的未来，轻轻叹了口气。
次日，青文将孙文斌的信交给陈满仓，让他送石蛋上学时顺路送给孙家。
自己则一头扎进屋里，将陆先生嘱咐的话细细想了一遍，然后开始整理东西。
户籍文书是早就备好的，装在防水的油布套里。
他又将这几年的笔记、做过的文章、陆先生批改过的卷子，分门别类归置好。
那些艰深偏僻的注疏，他依言放到了一边，只反复翻看基础经义和那些论述扎实的策论。
七月初八，赵友良托人捎来口信，说互结的事已同章、杨二位敲定，约好初十那日一同去县衙礼房报名。
初十那天，青文早早到了县城，直接去赵家找赵友良。
人到齐后，五人寒暄几句，便一同往县衙去。
报名的过程很是顺利。赵友良办事向来靠谱，与书吏也熟稔，省了不少周折。
五人互结画押，拿到那张薄薄的“准考凭”时，章童生长舒了一口气：“总算踏实了第一步。”
杨童生也笑道：“这才第一步，接下来这一个月，才是真刀真枪。友良，你可别嫌我们打扰。”
“尽管来！”赵友良拍拍胸脯，“你们要是愿意，住我家都成！我巴不得有人陪我一同温水呢！”
备考的时间一晃而过，转眼青文就坐在了去府城的马车上。
马车摇摇晃晃，五个人挤在一块，起初还有些拘谨，很快便放松下来。
傅安宁挨着青文坐，手里捏着本书，却半天没翻一页，终于忍不住小声说：
“青文哥，我……我有点心慌。一想到那么多人，就咱们安平县，听说就有上百童生要考……”
赵友良耳朵尖，听见了：“安宁，慌什么！咱们尽力了就好！再说了，”
他冲青文努努嘴，“这不是有‘定海神针’在嘛！你跟着青文，多看多学，准没错！”
傅安宁脸微红，却真的往青文这边靠了靠，低声道：
“青文哥，到了客栈，我……我能跟你住一屋吗？我自己住，怕静不下心，老胡思乱想。”
青文看他确实紧张，想起前年自己也同他这般，温和点头：“好。你我同住，也能互相提醒。”
杨童生笑道：“安宁初次下场难免紧张。也好，青文你多提点提点他。”
章童生也道：“青文沉稳，安宁灵秀，你们互相照应挺好。”
进了平川府，赵友良熟门熟路的指挥着马车穿街过巷，很快到了“文曲客栈”。
安顿好行李，五人约好晚些时候在大堂碰头，便各自回房稍作休整。
晚上在大堂吃完饭后，青文觉得有些气闷，想吹吹风，便与赵友良他们说了一声，独自出了客栈，沿着河边走走。
府城的夜晚依旧热闹，沿河垂柳下，不少行人纳凉。
正走着，忽听身后似乎有人唤他，起初并不真切，直到那声音近了。
“青文！青文！陈青文！”
“哎，你可算舍得回头了！喊你几声都不应，这是琢磨什么呢？”
青文回头，只见梁识和张鹏二人正从后面赶上来。
张鹏手里摇着把折扇，梁识则是一脸“可算逮着你了”的表情。
“梁兄，张兄！”青文连忙拱手告罪。
“对不住，对不住，河边有些嘈杂，我是真没听见。你们也到了？”
“我们昨天就到了，还是住‘同福客栈’。”
张鹏用扇子指了指方向，“名字叫‘同福’，实则吵得很，临着大街，夜里也不清净。
我和梁识出来逛逛，老远看着背影像你，喊了几声你都没反应，我还当认错人了。”
三人沿着河岸并肩缓行，聊起路上见闻、各自备考情况。
梁识道：“对了，咱们书院这次来府城考试的，粗粗算下有十几位。
你们班谢远山牵头，明日晚间在‘临江楼’设了个小聚，说是同窗一场，考前碰个面。你去不去？”
“去。”青文点头，“同窗之谊，理应一会。”
次日傍晚，临江楼二楼雅间。
这次聚会来了十余位松韵书院的同窗，甲班、乙班的都有。
谢远山自是主位，他今日穿了身天青色云纹直裰，玉簪束发，顾盼间神采照人，言谈举止比在书院时更添几分从容气度。
桌上菜肴精致，有酒有茶。
气氛起初有些拘谨，几杯酒水下肚，话题渐渐打开。
多是谈论些经义疑难，或感慨备考艰辛，也有人说起听闻的学政大人喜好，但多是捕风捉影，当不得真。
张岳、王衡他们基本都在。
“我们五人互结很是方便，彼此都知根知底。只是谢兄自有佳处，不和我们住在一起。”
“还是海宴运道好，他那边那边考生多，名额也更多些，上榜的可能比我们大些。”
正说着，雅间门被推开，一个小厮走到谢远山身边俯身在他耳边低语了几句。
谢远山微微点头，随即起身，举杯笑道：“诸位同窗，适才家人来寻，有些琐事需去处置，暂且失陪。
大家尽兴，酒菜不够只管添。望三日后，诸位皆能高中，不负寒窗苦读！”
说罢，将杯中酒一饮而尽。
众人纷纷起身还礼。
谢远山离席，经过青文身侧时，脚步缓了一瞬。
青文正要侧身让过，一句低如耳语、几乎散在空气中的话飘入耳中：
“若有闲暇……欧阳永叔的文章，不妨多看几眼。”
青文一怔，倏然抬头，谢远山却已面色如常地走了过去，仿佛刚才那低语只是错觉。
他目光追去，只见到谢远山挺拔的背影消失在雅间门外。