应天府皇城内，盛夏正浓，宫墙外暑气蒸腾，蝉鸣聒噪不休，坤宁宫内却透着沁人心脾的凉爽。
自打朱槿发明硝石制冰之法，大明的夏日便不再那般难熬，冰块也无需再依赖冬日储藏，供应充足无虞。殿内四角各置着一口硕大的铜盆，盆中码放着整块寒冰，寒气丝丝缕缕漫开，将外界的燥热尽数驱散，让殿内始终维持着宜人的温度。
殿中陈设简洁雅致，靠窗处的梨花木桌上，平铺着青色云锦与针线笸箩，皇后马秀英正端坐于桌前，手中拈着针线，细细为远在草原的朱槿缝制衣物。
王敏敏立在一旁，手中捧着一盏刚沏好的凉茶饮，目光温柔地落在马秀英指尖，神色温婉恬静。
自朱槿领兵远赴漠北，已是半年光景。这半年里，应天府从暮春走到盛夏，草原的消息却从未断绝，驿站快马一次次送来书信，字里行间皆是战事顺遂、军心安稳，可每一封传回来的信件，都紧紧牵着坤宁宫中这两人的心。
马秀英手中的针线穿梭不停，针脚细密规整，尽显巧思。她缝制的是一件王爷规制的锦袍，青色云锦厚实绵软，正是朱槿偏爱的质地，上面要细细绣上暗纹流云，领口与袖口再镶上银线滚边——这些细节，她早已记在心上多年。
殿内寒气微凉，她指尖却带着暖意，只是今日动作比起往日多了几分迟缓，绣着绣着，指尖便会微微一顿，目光也不由自主地飘向殿外，似要穿透那层厚重暑气，望向千里之外的漠北草原。
“皇后娘娘，喝口凉茶解解暑吧。”王敏敏见她神色间藏着挥之不去的忧虑，轻轻将茶盏递到桌前，柔声开口。她的声音温和软糯，带着几分刻意放轻的安抚之意，递茶盏时，还特意用素色锦帕垫了底，怕冰凉的瓷盏冻着娘娘的手。
马秀英回过神，接过茶盏抿了一口，凉丝丝的茶水滑入喉间，压下了几分心头的燥热，却未能驱散那份沉沉郁结。
她放下茶盏，指尖轻轻抚过锦袍的绸缎，触感细腻顺滑，轻声叹道：“敏敏，你看这料子，是江南刚贡上来的上等云锦。槿儿自小就喜欢这种厚实又绵软的料子，草原昼夜温差大，即便盛夏，夜里也寒凉，穿这个能暖和些。”
“娘娘心思这般细腻，事事都替公子周全，公子若是知晓，定然满心欢喜。”王敏敏颔首应道，目光落在锦袍上，眼中泛起几分思念，“公子去草原已有半年，虽每隔几日便有书信传回，告知战事顺遂、粮草充足，可草原险恶，北元残部与各部落盘根错节，终究是让人放心不下。”
提及此处，马秀英的眉头皱得更紧了些，语气中满是化不开的担忧：“是啊，都半年了。他自小在我身边长大，虽性子沉稳，有勇有谋，可这是第一次独自领兵远赴如此偏远之地，我怎能不忧心。书信上说得再好，终究是远水解不了近渴，不知他有没有按时歇息，有没有受风寒。”
她顿了顿，指尖再次拿起针线，却没有立刻下针，只是缓缓说道：“前几日传回的消息，说他连下了草原三个部落，收缴了不少牛羊粮草，为大军补充了给养。按理说，战事顺遂是好事，可我总从旁人口中听闻，他在草原上杀得厉害，那些部落的人，几乎没什么活口留下来。”
殿内的气氛微微一沉，连铜盆中冰块消融的细微声响都变得清晰起来。
王敏敏闻言，神色微动，自然知晓马秀英话中的深意。她本是草原郡主，虽如今已全心归附大明，与朱槿心意相通，对中原百姓多了份牵挂，但草原终究是她的故土。马秀英此刻这般旁敲侧击，便是想问问她这个“局内人”的真实看法。
王敏敏没有立刻开口，只是垂眸沉思了片刻。
马秀英也没有催促，只是继续手中的针线活，动作愈发轻柔，似在给她足够的思考时间。窗外的暑风偶尔吹过窗棂，带着一丝燥热，却被殿内的寒气瞬间驱散，更显殿内静谧安宁。
“娘娘，”王敏敏抬眸，目光澄澈而坚定，缓缓开口，“您或许有所不知，如今的草原部落，早已不是当年那般淳朴安分了，与我幼时记忆里的草原，早已大相径庭。”
马秀英抬眼看她，眼中带着几分询问，手中的针线也停了下来，专注地听着。
“当年我在草原时，各部落之间虽也有纷争，却多是为了草场、牛羊这些生计之事，点到即止，并无过多杀戮。可自北元退守漠北后，情况便彻底变了。”
王敏敏的语气带着几分感慨，也有几分痛心，“北元朝廷丢了中原故土，却仍不死心，为了维系自身势力，不断胁迫草原各部落臣服。他们不仅要部落缴纳大量牛羊粮草，还要强征部落青壮入伍，逼着他们参与对大明边境的劫掠。那些部落若是不从，便会遭到北元的残酷镇压，烧杀掳掠，鸡犬不留；若是从了，便只能跟着北元作恶，双手沾满中原百姓的鲜血。”
她顿了顿，继续说道：“这些年，北元联合草原部落，一次次侵扰大明边境，攻破城池，烧杀掳掠，无恶不作。边境的百姓，家破人亡、流离失所者不计其数，多少人家妻离子散，苦不堪言。公子此次领兵出征，名为平定草原，实则也是为了驱逐北元势力，扫清这股祸乱，保护中原百姓不受侵害。从这一点来说，公子在草原上的反击，本就是情理之中的事。而且如今草原乱象已深，公子以雷霆手段打击，也是在为草原整顿秩序，让那些被胁迫的部落有机会脱离北元掌控。”
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马秀英静静听着，眉头微微舒展了些，轻声问道：“你是说，那些被槿儿攻打的部落，本就与北元勾结，手上沾着中原百姓的血？”
“并非所有部落都如此，但大多部落都难辞其咎。”王敏敏坦诚道，“北元势大，草原部落若不依附，便难以在草原立足生存。久而久之，便形成了如今这般‘顺北元者生，逆北元者亡’的局面。公子此次出征，以雷霆手段打击那些依附北元的顽固部落，也是为了震慑其他部落，让他们看清北元的真面目，不敢再轻易与北元勾结。从长远来看，这不仅能安定中原边境，也能让草原恢复往日的平和，并非单纯的杀戮。”
听到这里，马秀英的忧虑消散了几分，但随即又皱起了眉头：“话虽如此，可我终究觉得，杀戮过重，总归不是好事。若是连老弱妇孺都不放过，岂不是与那些劫掠中原的北元兵卒无异？反而会让草原百姓彻底仇视大明，即便平定了一时，日后也难长治久安。”
王敏敏眼中闪过一丝认同，郑重地说道：“娘娘所言极是，这也是我心中最深的顾虑。公子的反击，本是正义之举，但杀戮应当有界限，绝不能滥杀无辜。那些顽抗的敌军、助纣为虐的部落首领，他们手上沾满鲜血，罪有应得，杀之不足为惜；可那些手无寸铁的老弱妇孺，他们本就是被部落首领与北元胁迫，身不由己，并非真心想要与大明为敌。若是连他们也一并屠戮，那便是枉杀，不仅会寒了草原百姓的心，让他们对大明心生怨恨，更会折损大明的天威，违背平定草原、安定四方的初衷。”
她继续说道：“我与公子相识多年，深知他并非嗜杀之人。他之所以在草原上展现出雷霆手段，不过是为了尽快稳定局面，震慑宵小，避免战事拖延过久，让更多无辜之人受难。我相信公子心中自有分寸，定然不会做出滥杀老弱之事。待日后草原平定，他也定然会对那些归顺的草原百姓施以安抚，分给他们草场，提供粮草，让他们能够安居乐业，重建家园。”
马秀英看着王敏敏坚定的神色，听着她条理清晰的话语，心中的忧虑渐渐消散了大半。她知晓王敏敏的为人，忠厚坦诚，更知晓她对朱槿的了解，既然王敏敏都如此相信朱槿，她自然也该放下心来。
“你能这般想，又说得这般透彻，我便放心了。”马秀英重新拿起针线，指尖的动作也恢复了往日的利落，“槿儿向来听你的话，若是你能在他身边，多劝劝他，时刻提醒他守住底线，莫要被战事冲昏了头，少造杀孽，便是再好不过了。”
王敏敏眼中泛起几分暖意，轻声应道：“娘娘放心，若是有机会前往草原，敏敏定会常伴公子左右，时时劝诫他。只是如今公子身在前线，当以战事为重，稳定草原局面才是首要之事，待他平定草原归来，一切自会好起来的。”
马秀英点了点头，不再多言，只是专注地缝制着手中的锦袍。阳光透过窗棂，洒在她的发间，也洒在那件青色的锦袍上，将细密的针脚映照得愈发清晰。每一针，每一线，都缝进了她对朱槿的牵挂与期盼，盼着他能平安归来，也盼着他能不负初心，安定四方。
王敏敏立在一旁，目光再次落在锦袍上，心中也默默期盼着。期盼着草原的战事早日结束，期盼着朱槿能够带着一身荣光，平安归来。
殿内的寒气缓缓流淌，针线声轻柔而持续，在这静谧的坤宁宫中，编织着一份跨越千里的牵挂，也承载着对未来太平的期盼。
而千里之外的漠北草原，烽烟依旧，朱槿的征伐还在继续，只是他或许不会知晓，在应天府的皇城中，有两人正为他日夜牵挂，期盼着他既能平定乱世，扫清北元残孽，也能心存悲悯，守住本心，不负天威，不负民心，更不负这千里之外的日夜期盼。
与坤宁宫的静谧牵挂不同，皇城另一端的文华殿内，气氛则多了几分凝重。盛夏的暑气被殿外的梧桐浓荫挡去大半，殿内只设着一张宽大的紫檀木案几，案上摊着几份奏折与一叠军报，朱元璋身着常服，正端坐于案后，指尖捏着一份来自北方的加急战报，眉头微蹙，目光深邃地思索着。
太子朱标立在案前，一身青色官袍，神色间带着几分忧虑。他刚从兵部过来，手中还攥着一份抄录的战报副本，见父皇许久不语，终是忍不住上前一步，躬身开口：“父皇，北方最新战报已送至。据报，北元朝廷已调集全部主力，尽数去围剿二弟朱槿的大军了。”
朱标的声音沉稳，却难掩担忧之意，说到最后，语气微微一顿，试探着问道：“二弟麾下虽精锐，但北元倾巢而出，兵力悬殊，咱们是不是该派兵驰援？”
朱元璋闻言，缓缓抬起头，目光落在朱标脸上，没有立刻作答。他将手中的战报轻轻放在案上，指节无意识地敲击着案面，发出“笃、笃”的轻响，这细微的声响在安静的殿内，竟带着几分不容置疑的威严。
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“驰援？”朱元璋开口，声音低沉厚重，带着久经世事的沉稳，“标儿，你可知大明如今最该做的是什么？”
朱标微微一怔，随即躬身道：“儿臣愚钝，请父皇赐教。”
朱元璋靠在椅背上，目光扫过案上的奏折，语气带着几分感慨，又几分坚定，“大明才刚从战火中走出来没多久，连年征战，百姓流离失所，国库也空虚得很。这时候，最要紧的不是开疆拓土，而是让百姓休养生息，让土地重新耕种，让流离的人有家可回。”
他顿了顿，指尖再次指向那份北元围剿的战报，沉声道：“北元倾巢而出围剿槿儿，看似凶险，实则是孤注一掷。他们丢了中原，早已是强弩之末，此次调集全部主力，不过是想借着人多势众，逼退槿儿，保住他们在漠北的最后立足之地。”
“可二弟兵力不足”朱标仍有些担忧，忍不住插话。
“你要相信槿儿。”朱元璋打断他的话，语气斩钉截铁，“咱当初让他领兵出征，看中的不只是他的勇武，更有他的智谋与决断。他既能在草原上震慑诸部，便定然有应对北元主力的办法。何况他麾下的标翊卫，是大明最精锐的兵马，绝非寻常军队可比。”
说到此处，朱元璋的目光愈发深邃：“退一步说，即便咱们此刻派兵驰援，又能如何？草原广袤，路途遥远，大军开拔需耗费大量粮草，沿途损耗更是惊人。就算真能赶到，与北元主力交战，胜负难料不说，就算赢了，拿下了整个草原，咱们有精力去治理吗？”
“如今朝中的官吏，大半都在忙着安抚地方、恢复生产；能征善战的将领，也多在边境驻守，防备各方异动。真要分兵去治理草原，咱们根本分身乏术。到时候，非但守不住草原，反而会拖累中原的恢复，得不偿失。”
朱标静静听着，眉头渐渐舒展。
朱元璋见他神色变化，微微颔首，继续说道：“咱让槿儿去草原，本意就不是让他一战定乾坤，而是要让他搅乱北元的根基，让那些依附北元的部落看清形势，让北元知道大明的厉害。只要槿儿此行能成功，重创北元主力，让北元彻底失去与大明抗衡的能力，他们自然会乖乖臣服。到那时，草原便不战自定。”
“至于你，”朱元璋的目光再次落在朱标身上，语气缓和了几分，却带着殷切的期盼，“你是大明的太子，未来的君主，你的重心不在战场，而在朝堂，在天下百姓身上。你要做的，是好好打理内政，鼓励农桑，发展人口，整顿吏治，培养可用的人才。把中原的经济搞起来，把百姓的生活安顿好，把大明的根基扎稳了，比什么都重要。”
他伸出五根手指，沉声道：“只要你把这些事做好，最多五年时间，大明的国力便会再上一个台阶。到那时，别说一个草原，就算是更远的地方，只要大明想要，都能稳稳拿下。现在的隐忍，是为了将来的万无一失。”
朱标心中彻底明了，躬身行礼，语气坚定：“儿臣明白了。父皇深谋远虑，儿臣受教了。儿臣定会谨记父皇教诲，专心打理内政，为大明稳固根基，也为二弟扫清后顾之忧。”
朱元璋满意地点了点头，重新拿起那份战报，目光再次投向北方的方向，口中轻声道：“槿儿，咱相信你不会让朕失望，更不会让大明失望。”
殿外的风穿过梧桐叶隙，带来一丝清凉，吹动了案上的战报边角，也仿佛将这份君臣父子的期许，吹向了千里之外的漠北草原，与坤宁宫的牵挂交织在一起，成为支撑朱槿前行的力量。
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