漠北的寒风卷着细碎的沙砾，刮过和林的夯土城墙，在城门洞间打着旋，发出呜呜的低鸣。
一辆装饰华丽的双峰驼车碾过铺着碎石的土路，车轮轧过路面缝隙里的残砖时，发出“咯吱”的闷响，在这份肃穆的沉寂中显得格外突兀。
毕竟是北元都城，即便不复往昔繁华，也自有一番帝都的规整气象，绝非寻常草原聚落可比。
车帘被一只骨节分明的手轻轻掀开，一道戴着白色缠头的身影探出头来。
朱槿身着一袭波斯风格的宝蓝色织金丝绸长袍，袍角绣着细密的缠枝莲纹样，行走间金线流转，晃人眼目；腰间束着一条嵌满红蓝宝石的玉带，玉带扣是一块雕工精湛的白玉，指尖还戴着一枚硕大的祖母绿戒指，阳光透过云层洒下，宝石折射出璀璨的光芒，活脱脱一副富甲一方的回回大商人模样。
更精妙的是他脸上的易容——原本俊朗的中原面容，被特制的膏泥调整了轮廓，颧骨微微垫高，鼻梁修饰得更显高挺，眼尾勾勒得略向上挑，带着几分西域人的深邃；
唇上还粘了一撮修剪整齐的八字胡，肤色也用染料调得偏深，透着常年在草原奔波的风霜色。他微微眯起眼，眼尾的弧度更显异域，目光扫过眼前的和林城时，眼底掠过一丝不易察觉的审视，连眼神都刻意放缓了节奏，带着商人特有的圆滑与审视。
别说旁人，此刻就算是与他朝夕相处的王敏敏站在跟前，恐怕也得细细打量许久，才能从这副全然陌生的回回面容里，寻到半分熟悉的影子。
这便是北元的都城和林。可眼前的景象，与他从史料中得知的蒙古帝国鼎盛时期的和林，依旧是天壤之别。
蒙古帝国时期的和林，是漠北草原上最繁华的都市。那时的城墙高大完整，南北绵延两千五百米，东西横跨一千三百米，四面城门分工明确，东门运谷物，西门输牛羊，南门通车辆，北门走马匹，夯土城墙高达五六米，顶部宽得能让三匹骏马并行。
城内大道纵横交错，交汇于中心广场，西南隅的万安宫更是奢华无比，宫墙环绕周长近一里，中央大殿的台基由花岗石铺就，五十五米长、四十五米宽的殿内立着七十五根粗壮的木柱，地面铺着莹润的绿琉璃方砖，殿外还立着一座法国工匠打造的银树喷泉，顶部的天使吹号，根部的银狮喷马奶酒，树枝上的金蛇淌着葡萄酒与蜂蜜酒，一派万国来朝的盛景。
那时的回回商人，是这座城市的宠儿，他们手持蒙古贵族赐予的圣旨牌符，赶着满载丝绸、香料、宝石的商队，在专属的回回区开设店铺，主导着横跨中原、西域与波斯的跨境贸易，斡脱商的旗号在市场上随处可见，货币兑换、高利贷等生意做得风生水起，连宫廷的建筑修缮、兵器打造都离不开回回工匠的精湛技艺。
可眼前的和林，早已没了往日的荣光，只剩一派萧条。
但作为北元都城，它并未破败到不堪入目——夯土城墙虽有多处斑驳，夯土剥落的地方也已用新土简单修补，并未出现大面积坍塌；四面城门皆可通行，只是西门与北门的往来行人稀少，门口的卫兵也显得有些慵懒；城内的大道依旧规整，只是被风沙侵蚀得略显坑洼，路边的排水沟虽有淤积，却也还算通畅。
原本繁华的中心广场不复往日喧嚣，却也没有散落残垣断壁，只是行人稀疏，偶有商贩在路边摆着小摊；西南隅的万安宫依旧是全城的核心，宫墙经过修缮，虽不复当年的奢华，却也威严依旧，琉璃瓦虽有部分残缺，却也能看出曾经的规制，殿外那座象征帝国强盛的银树喷泉早已不见踪影，取而代之的是一方简单的石质月台，供人临时休憩议事，无声地诉说着过往的辉煌与如今的窘迫。
朱槿收回目光，指尖无意识地摩挲着戒指上的祖母绿，目光扫过街道两侧。
曾经商贾云集的回回区，如今只剩十几家店铺尚在营业，虽不复当年的鳞次栉比，却也不算破败——土坯房的墙面被细心地抹平，木门虽有斑驳，却也擦拭得干净，偶尔有几家店铺用毡布遮挡着部分门窗，想来是为了抵御寒风。
门口站着几个身着皮袍的牧民，眼神里带着好奇与些许渴望，盯着他的驼车打量，却也不敢贸然上前；偶尔能看到几个穿着粗布长袍的回回人，他们的衣着朴素，再也不见织金丝绸的踪影，腰间的玉带换成了普通的皮革腰带，脸上满是风霜与焦虑。曾经主导跨境贸易的斡脱商早已消失，如今的回回商人只能靠着少量走私的中原茶叶、布匹与草原的皮毛换取微薄的利润，连经营货币兑换的勇气都没有——北元的纸币早已形同废纸，金银又极度匮乏，每一笔交易都显得格外谨慎。
“掌柜的，前面就是宫城外围了，要不要放慢速度？”驾车的随从压低声音问道，语气里带着几分警惕。他是朱槿从和林影卫中挑选出的精锐，此刻身着回回人的粗布短打，伪装成回回商队的护卫，眼神却时刻留意着周围的动静。
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朱槿缓缓点头，指尖摩挲着腰间的宝石玉带，冰凉的玉石触感让他纷乱的思绪稍稍平复，他重新拉上车帘，隔绝了外界的目光。车厢内光线昏暗，他靠在软榻上，眼帘微垂，长长的睫毛在脸上投下一片阴影，心中却已是思绪翻涌。
和林城内的宗室官邸区，便是他此行的目标。那里住着他要找的人——脱古思帖木儿。
脱古思帖木儿，元顺帝的次子，与长子爱猷识理达腊同为奇皇后所生，是北元宗室中举足轻重的人物。朱槿的指尖轻轻敲击着软榻的扶手，心中暗自盘算。
他穿越而来，早已搅动了历史的洪流。很多事情都已偏离了原本的轨迹，却又在大体上遵循着既定的方向——只是，一切都被提前了。
元顺帝并未像历史上那样安稳地从大都逃离，而是被他率军活捉，押回了应天府。如今的元顺帝，并未病逝，反而在应天过着还算安逸的日子，被他的老爹朱元璋“圈养”在深宫之中，虽无自由，却也衣食无忧。
而原本要等到元顺帝病逝后才继位的爱猷识理达腊，也提前登上了北元皇帝的宝座，成为北元正统的核心继承者，苦苦支撑着这风雨飘摇的残余政权。
按照原本的历史轨迹，1378年元昭宗爱猷识理达腊病逝后，脱古思帖木儿才会继位，改年号为“天元”，成为北元名义上的最高统治者。彼时的北元早已退守漠北，核心势力分化为蒙古部落与残余元廷势力，与明朝长期对峙，却也只是苟延残喘。
但朱槿可等不了那么久。他微微睁开眼，眼底闪过一丝坚定的光芒。经过多年战乱，大明百姓早已困苦不堪，他现在要做的，就是给大明百姓争取足够的休养生息时间，让国力稳步提升。
要实现这个目标，北元就必须乱起来！朱槿的指尖猛地收紧，眼中闪过一丝锐利的寒芒。他要在大明拥有绝对实力掌控整个草原之前，让北元不仅乱，还要彻底臣服于大明，再也无法对中原构成威胁。
而元顺帝次子脱古思帖木儿，就是他搅动北元风云的一枚绝佳棋子。朱槿此行的目的，便是找到脱古思帖木儿，将这枚棋子牢牢攥在手中。
他深知，北元内部绝非铁板一块，早已暗藏裂痕：以爱猷识理达腊为首的宗室正统派，牢牢掌控着北元朝廷的核心权力；以王保保为代表的权臣军阀派，手握重兵，虽表面臣服，实则自有盘算；还有散布在草原各地的部落派，只看重实际利益，谁实力强便依附谁，毫无忠诚度可言。这些矛盾，便是大明可以借力打力的突破口。
思绪落定，朱槿眼中闪过一丝笃定，抬手拍了拍车厢壁，对外面的随从吩咐道：“去，把咱们备好的那两坛二锅头取来，就说我有中原绝品佳酿，特来献给二殿下脱古思帖木儿。”
随从应声而去，片刻后便提着两个精致的陶坛返回，坛身贴着红色封条，上面写着“二锅头”三个遒劲的汉字。朱槿亲自掀开一角车帘，露出陶坛的模样，对着前来盘问的卫兵露出一副谄媚的笑容，用带着些许西域口音的蒙古语说道：“这位军爷，在下是往来中原与西域的回回商人，此次特意带来两坛中原皇室专供的佳酿，听闻二殿下素来喜爱奇珍异宝，特来进献，还望军爷代为通报一声。”
卫兵眼神瞬间被那两坛二锅头吸引，如今北元物资匮乏，中原的茶叶、布匹已是稀缺之物，更别说这种皇室专供的美酒。他犹豫了片刻，打量着朱槿身上的织金丝绸与腰间的宝石玉带，又看了看那两坛包装精致的佳酿，终究是抵不住诱惑，转身快步走进府邸通报。
不多时，一名身着锦袍的管家模样的人快步走出，上下打量了朱槿一番，见他衣着华贵、气度不凡，又瞥了眼那两坛二锅头，语气缓和了几分：“我家殿下允你入内，随我来吧。”
朱槿微微颔首，示意随从将佳酿递给管家，自己则紧随其后走进府邸。一踏入府门，朱槿便暗自心惊，与和林城外的萧条景象不同，这座府邸竟是一派奢华气象，与他印象中北元残余政权的窘迫格格不入。
府邸入口是一条铺着青石板的甬道，两侧栽种着从中原移栽而来的松柏，虽在漠北的寒风中略显萧瑟，却也透着几分雅致。甬道尽头是一座精致的月亮门，门内铺着洁白的羊毡，踩上去绵软无声。庭院之中摆放着不少中原风格的石雕，有狮子滚绣球，也有福禄寿三星，雕刻得栩栩如生，显然是出自名家之手。
正厅的门敞开着，里面更是奢华得令人咋舌。地面铺着厚厚的波斯地毯，上面绣着繁复的花鸟纹样，踩上去毫无声响；墙壁上挂着西域进贡的挂毯，色彩艳丽，描绘着草原狩猎的场景；厅内摆放着几张梨花木桌椅，桌椅的扶手上雕刻着精美的缠枝莲纹样，还镶嵌着细碎的宝石，在烛火的映照下熠熠生辉。
正厅中央的主位上，坐着一名身着明黄色锦袍的年轻男子，面容俊朗，眉宇间带着几分皇室的威严，正是脱古思帖木儿。他身前的案几上摆放着一套精致的青花瓷茶具，旁边还放着一个玛瑙酒杯，显然也是中原的珍品。
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朱槿见状，心中暗自冷笑，这脱古思帖木儿倒是会享受，即便北元已是风雨飘摇，他依旧过着如此奢靡的生活。他连忙收敛心神，摆出一副恭敬的姿态，对着脱古思帖木儿深深一揖：“在下回回商人萨利姆，见过二殿下。听闻殿下喜爱中原风物，特将家中珍藏的两坛二锅头献上，还望殿下笑纳。”
脱古思帖木儿抬了抬眼皮，目光落在那两坛二锅头上，眼中闪过一丝好奇：“哦？这便是中原皇室的佳酿？”他挥了挥手，示意管家将酒坛打开。
管家连忙上前，小心翼翼地撕开封条，打开酒坛。一股浓郁的酒香瞬间弥漫开来，醇厚而绵长，与草原上的马奶酒截然不同。
脱古思帖木儿眼中顿时闪过一丝惊艳，深吸一口气，语气中带着几分满意：“好酒！萨利姆是吧？你有心了。”
脱古思帖木儿端起案几上的玛瑙酒杯，指尖摩挲着杯壁的纹路，目光在朱槿身上转了一圈，语气带着几分审视与不耐：“萨利姆，本殿知道，天下没有免费的午餐。你不远千里送这中原佳酿而来，定然有所求吧？不妨直说。”
朱槿心中早有腹稿，闻言微微躬身，姿态愈发恭敬，语气却带着几分沉稳的底气：“殿下明鉴。在下确实有个不情之请。这二锅头乃是中原皇室御酿，口感醇厚、香气独特，在中原已是有价无市的珍品，若是能引入草原，定然会被各部落贵族疯抢。”
他顿了顿，抬眼看向脱古思帖木儿，眼中闪过一丝恰到好处的恳切：“在下恰好有稳定的货源，能从中原隐秘渠道运出二锅头。只是草原之上，若无殿下这般尊贵的身份庇护，小的恐难顺利售卖。因此斗胆恳请殿下相助，允许小的借殿下的名义在草原行销此酒。”
说到此处，朱槿刻意加重了语气，抛出最诱人的条件：“至于利润，小的只求保本周转即可，九成利润，全归殿下所有！”
“九成利润？”脱古思帖木儿眼中闪过一丝动容，但随即又皱起眉头，语气中的质疑更浓，“你倒大方。只是本殿听闻，这二锅头在大明管控极严，连宗室亲贵都难得多饮，堪称有价无市。你一个回回商人，如何能打通大明的隐秘渠道？又怎么敢冒着被明军截杀的风险，把这酒运到漠北来？”
他身子微微前倾，目光锐利如刀，死死盯着朱槿：“萨利姆，你最好老实交代，别在本殿面前耍什么花样。若是敢欺瞒本殿，后果可不是你能承担的。”