姬长伯起驾前往临时行宫看望芈夫人。
车驾抵达行宫正门，锦衣卫和新郑大营临时抽调来的兵士正在行宫周围巡逻。
穿过低矮的拱门，姬长伯走到了行宫正门前。
“吱呀。”推门进入殿内。
室内陈设确如内侍所报，简朴到近乎清寒，却一丝不苟，纤尘不染。
空气里浮动着淡淡的、属于教会熏香的气息，清冷而疏离。
芈太后就坐在窗边的素榻上，一身毫无纹饰的素白罩袍，衬得她面容愈发白皙，也愈发遥远，眼角的皱纹越来越明显，姬长伯记得，自己上次见到这位嫡母，她还没这么多皱纹。
她手中握着一串乌木念珠，指尖缓慢地拨动，目光落在虚空某处，仿佛那里有常人无法得见的经文或图景。
姬长伯的脚步在光洁如镜的地板上发出轻微的声响，他走到离榻数步之遥处，停下，依礼深深一揖：“儿子长伯，问母亲安。”
芈太后闻声，缓缓转过头来。
她的眼眸依旧美丽，却像两泓封冻的深潭，平静得掀不起半点波澜。
没有惊愕，没有喜悦，甚至没有明显的怨怼，只有一片近乎禅定的漠然。
“伯主来了。”她开口，声音平稳，合乎礼数，冷淡的甚至有些冷漠，“哀家一切安好，有劳牵挂。”
一句“伯主”，一句“哀家”，轻描淡写地划清了界限。不再是“我儿”，也不再是“为娘”。
姬长伯虽然心中愧疚，但是面上依旧关切。
“母亲清减了些。”姬长伯上前半步，声音放得更缓，试图撬开一丝缝隙，“可是宫中用度或有不足？侍奉之人可还尽心？若有任何需要，儿子即刻……”
“一切皆足，侍从恭谨。”芈太后打断了他，话语简洁得像是在背诵教条，她甚至微微颔首，表示对提供这些物质保障的感谢，但那姿态更像是在完成一个仪式，“汉国教会待哀家甚厚，清静度日，正好修身祈祷。”
姬长伯的话噎在喉间。
“母亲……”他再次开口，这次带上了一丝难以掩饰的艰涩，“盘龙城之后……楚地已定，民生渐复。儿子……时常想起旧日母亲教诲，治理一方，当以安民为本。”
他提起盘龙城，提起楚国，这是横亘在他们之间最深的沟壑，是他权势扩张的辉煌顶点，也是她故国沦丧、血缘割裂的惨痛起点。
芈太后的指尖在念珠上停顿了一瞬，极其短暂，短到几乎让人以为是错觉。
她的目光终于聚焦在姬长伯脸上，那潭封冻的深湖，似乎有极深极暗的波澜掠过，但瞬间又归于死寂。
她看他的眼神，不再是一个母亲看儿子，甚至不再是一个楚国王女看征服者，而像是一个早已了断尘缘的修行者，看着一个执迷于功业荣辱的陌生人。
“伯主雄才大略，开疆拓土，乃天命所归，自有史官秉笔直书。”她的声音依旧平稳，听不出褒贬，只有彻底的断离，“哀家乃方外之人，尘世功业，邦国纷争，早已无心亦无力过问。伯主能安民止杀，便是苍生之福。”
每句话都正确，都无可指摘，却像一堵无形的冰墙，将姬长伯所有试图靠近的努力都冷冷地阻挡。
她不再称呼他过去的名字，不再提及任何共同的回忆，甚至对他所提及的“安民”功业，也仅以“苍生之福”这样宏大而空洞的词汇来回应。
她把自己彻底从“芈夫人”的角色里剥离出来，成了汉国教会庇护下一位心如止水的“太后”。
殿内陷入更深的寂静，只有熏香细弱的烟丝在空气中无声蜿蜒。
姬长伯感到一种前所未有的无力。
他可以指挥千军万马，可以权衡朝堂利弊，可以面对最凶险的敌人，却不知该如何面对眼前这个熟悉又陌生、近在咫尺又远隔天涯的女人。
最终，是芈太后结束了这场令人窒息的会面。
她缓缓站起身，白色的袍袖垂落，动作舒展而寂寥，仿佛一个没有重量的幽灵。
“伯主政务繁忙，日理万机，”她说道，目光已重新投向窗外那片被窗格切割的天空，仿佛那里才有她真正在意的东西，“不宜在哀家这里久留虚耗光阴。请回吧。”
没有挽留，没有叮咛，甚至没有一个母亲该有的、哪怕只是客套的“常来看看”。
一句“请回吧”，干脆利落，为这场短暂而疏离的探望画上了句号。
姬长伯喉结滚动了一下，所有未尽之言，所有复杂的情绪，最终都化为深深一揖：“如此……儿子告退。请母亲务必保重玉体。”
芈太后微微侧身，算是受礼，并未回头。
就在姬长伯转身，抬脚即将迈过那道将殿内清寒与殿外尘世分隔开的门槛时，他顿住了。
背影在门外透入的天光里显得有些僵直，华贵的诸侯服饰上金线绣纹微微反光，却莫名透出一丝孤峭。
他没有立刻回头，仿佛在积攒某种力气，也仿佛是在给身后那人——或者给自己——最后一次反悔的机会。
然而殿内依旧寂静，只有芈太后手中那串乌木念珠，珠子相互磕碰的轻响。
然后，姬长伯开口了。
声音并不高，甚至比方才对话时更加平稳：“母亲，”他再次用了这个称呼，只剩下一种宣示般的郑重，“楚国，只是开始。”
他微微侧过头，余光似乎扫过了殿内那素白的身影，又似乎只是望向窗外更辽远的虚空。
“陈、郑，也不过是前行路上，必须踢开的绊脚石。”
“接下来，是秦国，是晋国，是燕国，”他顿了顿，那平稳的声线里终于掺入了一丝难以言喻的自信和决绝“……甚至是，洛邑的周天子。”
最后四个字，他说得很轻，却像重锤砸在空旷殿堂的心脏上。
他终于完全转回身，正对着殿内，目光越过数步的距离，笔直地投向窗边那抹素白。
此刻，他眼中再没有身为人子的复杂情绪，只有属于汉伯主姬长伯的、睥睨天下的锋芒与不容置疑的决心。
“我姬长伯，”他清晰地吐出自己的名字，仿佛这是一个即将镌刻在史册上的誓言，“要让这天下，重归一统。”
话语掷地有声。他不再看芈太后可能有的任何反应。
他转过身，大步踏出了殿门。