诚亲王的仪仗抵达午门时，已是巳时三刻。
冬日的阳光稀薄苍白，照在朱红的宫墙和冰冷的金钉宫门上，泛着冷硬的光泽。
车驾停下，随行的王府护卫被拦在宫门外，与守门的御林卫形成泾渭分明的两排，空气中弥漫着无声的紧绷。
周翰上前，递上亲王玉牌和请求入宫探视陛下的折子。
司礼监当值的太监接过，皮笑肉不笑：“王爷请稍候，容奴才进去通传。”
这一等，就是小半个时辰。
寒风卷着地上的残雪碎末，打在人的脸上，生疼。
皇甫允端坐在车驾内，闭目养神，仿佛对周遭的冷遇和拖延毫不在意，只有微微起伏的胸口和袖中紧攥的拳头，泄露了他内心的波澜。
终于，那太监小跑着回来，脸上堆着更假的笑：“王爷，太后娘娘有旨，陛下病体沉疴，需要静养，不宜多见人。但念在王爷一片至诚叔侄之情，特许王爷至乾清宫外殿，隔帘问安，不得入内惊扰圣体，且时间不得超过一刻钟。”
隔帘问安，一刻钟。
这是极其明显的防备和限制，几乎是将“不信任”写在了脸上。
皇甫允睁开眼，眼底一片幽深。
他推开车门，下了车驾，玄色亲王服在风中纹丝不动。
“本王，谢太后恩典。”他的声音平静无波，听不出喜怒。
在太监和御林卫的“陪同”下，他穿过一道道宫门，走向那座象征着帝国最高权力的宫殿——乾清宫。
越往里走，宫墙越高，气氛越肃杀。
往来宫女太监皆低头疾走，不敢多看一眼。
空气中弥漫着一股浓重得化不开的药味，混合着某种陈腐的气息，让人胸口发闷。
乾清宫外殿，果然垂着重重的明黄色纱帘，将内殿遮得严严实实。
帘外几个太医和内侍垂手侍立，大气不敢出。
太后萧氏并未在外殿，显然不想与他直接照面。
皇甫允跪下，对着纱帘后的方向，恭恭敬敬地磕了三个头：“臣皇甫允，叩问陛下圣安。闻陛下龙体违和，臣忧心如焚，恨不能以身代之。惟愿陛下早日康健，重振朝纲。”
他的声音带着恰到好处的悲痛与焦虑，演技无可挑剔。
纱帘内一片寂静，只有细微的、仿佛压抑着的咳嗽声隐约传来，还有太医极低的劝慰声：“陛下，请保重龙体……”
皇甫允抬起头，目光似乎要穿透那厚重的帘幕。
他继续道：“臣远在北疆，每每思及陛下年幼继位，太后娘娘垂帘辛劳，便觉愧对先帝托付。今日得见宫阙，虽不得亲睹天颜，然能于帘外叩问，略尽臣子之心，亦感天恩浩荡。”
他这话，看似感念，实则绵里藏针，暗指皇帝“年幼”、太后“垂帘”，而他这个“皇叔”却被阻隔在外。
帘内依旧没有回应。
只有一个小太监战战兢兢地端出一杯茶，放在皇甫允旁边的矮几上，细声细气：“王爷请用茶。”
皇甫允没动那茶，他忽然提高了声音，语气恳切中带着一丝不易察觉的急切：“陛下！臣知陛下病体不安，或有奸邪小人作祟，以药物乱之！臣恳请陛下，若觉所用汤药有何不妥，务必明察！臣虽不才，愿为陛下清君侧，肃宫廷！”
这番话，几乎是明示了。
他在赌，赌皇帝虽然病重，但或许还有一丝清醒，能听懂他的暗示，甚至……能给他一点回应！
纱帘内，那咳嗽声似乎急促了一瞬，紧接着传来一阵杂乱的声响，像是有人碰倒了什么东西，还有太医惊慌的低呼：“陛下！陛下息怒！”
就在这时，外殿侧门珠帘一响，太后萧氏在一群宫女太监的簇拥下，缓步走了进来。
她已换了正装，头戴凤冠，面色沉静，目光却如寒冰般直射向皇甫允。
“皇叔，”太后的声音不高，却带着不容置疑的威压，“陛下需要静养，你在此高声喧哗，惊扰圣体，是何道理？”
皇甫允立刻俯身：“臣一时情急，挂念陛下安危，出言无状，请太后恕罪。”
他姿态放得很低，仿佛刚才那番惊人之语不是他说的一般。
太后走到主位坐下，目光扫过那杯未曾动过的茶，又落回皇甫允身上：“皇叔的忠心，哀家知道了。陛下的病，自有太医尽心调理，宫中之事，哀家也自会清查，不劳皇叔费心。皇叔还是回府好生‘静养’，莫要太过‘忧心’，伤了自家身子。”
句句都是关怀，句句都是软刀子。
回府静养，莫要多管闲事。
皇甫允低头：“太后教诲的是。只是……”他抬起头，脸上露出恰到好处的忧虑，“臣方才在外，似乎听闻……陛下昨夜病情似有反复？臣实在放心不下。可否……让臣远远看一眼陛下？哪怕只是隔着帘子，瞧一眼轮廓，臣回去，也好稍安。”
这是最后的试探，也是最直接的要求。
他要确认皇帝的状态！
太后的眼神骤然变得锐利如刀，殿内的温度仿佛瞬间降至冰点。
她盯着皇甫允，良久，才缓缓道：“皇叔，你逾矩了。陛下龙体，岂是外臣可视？便是哀家，也要遵太医嘱咐。你且回去，若真有心，便在府中斋戒祈福，为陛下祈寿，便是最大的忠心。”
毫不留情地拒绝，甚至带上了警告的意味。
皇甫允心沉到了谷底。
太后的态度如此强硬，说明皇帝的情况可能真的非常糟糕，糟糕到不能让人看见。
或者……太后已经掌握了某些对他极端不利的证据。
他知道，再纠缠下去已无意义，只会让太后更加警惕，甚至可能当场翻脸。
他再次叩首，声音带着一丝不易察觉的颤抖和悲凉：“臣……遵旨。望太后善保凤体，愿陛下早日康复。臣……告退。”
他起身，脚步似乎有些踉跄，在太监的“陪同”下，缓缓退出乾清宫外殿。
转身的刹那，他眼角的余光似乎瞥见纱帘微微晃动了一下，仿佛有人影在内挣扎。
但他不能回头。
走出乾清宫的范围，寒风一吹，他才发现自己的后背已经完全湿透，冰冷的衣服贴在皮肤上，激得他打了个寒颤。
周翰等在远处，见他出来，连忙迎上，看到他苍白的脸色和晦暗的眼神，心中一紧，不敢多问，只低声道：“王爷，车驾备好了。”
回程的路上，皇甫允一言不发，只是死死攥着怀中那枚蟠龙玉佩，指甲几乎要嵌进肉里。
太后强硬的态度，宫中肃杀的气氛，皇帝病情的恶化……所有的一切，都指向一个结论——他不能再等了！
被动等待，只有死路一条！
必须主动出击，必须启动那个最危险、但也可能是唯一能绝地翻盘的计划！
“回府后，立刻让‘甲三’来见我。”他对周翰低声吩咐，声音嘶哑，却带着一种孤注一掷的狠绝，“还有，想办法，给‘老地方’送信，就说……‘鱼儿缺氧，准备换塘’。”
周翰浑身一震，脸色惨白。
“甲三”是王爷手下最隐秘、也最锋利的刀，负责执行最见不得光的任务。
“老地方”和“换塘”，则是启动最终计划的暗语！
王爷这是……要拼命了！
“是……是。”周翰的声音抖得不成样子。
车驾驶出宫门，石铮隐在远处街角的阴影里，看着诚王车驾远去，眉头紧锁。
诚王入宫时间不长，出来时脸色极差，这趟进宫，看来是碰了硬钉子，非但没达成目的，反而可能激化了矛盾。
他立刻对身边亲信道：“快，把情况报给国公爷。另外，加派人手，十二时辰不间断盯死诚王府所有出口，尤其是夜间！我有预感，很快……就要出大事了！”
几乎在诚王出宫的同时，朔风城国公府也收到了石铮关于诚王强行进宫受阻的急报，以及江南苏瑾关于审讯“疤鼠”取得进展、锁定登州“刘家礁”及“疤面”、“麻五”等关键人物的密报。
凌薇将两份情报并排放在案上，目光沉静。
皇甫允果然坐不住了，太后的反应也在她预料之中。
皇帝病情“恶化”，是太后故意放出的风声，还是确有其事？
若是后者，那这潭水就更深了。
她提笔，快速写下几道命令：
“令石铮：严密监控诚王府，尤其注意有无人员、物资异常调动。若发现其有狗急跳墙、企图离京或发动武力之迹象，可临机决断，必要时……可先斩后奏，但需确保证据。”
“令苏瑾：登州‘刘家礁’线索已明，可着手布置，但暂勿收网，保持监控。重点查‘疤面’、‘麻五’与海上‘卡佩拉’势力及诚王府的联络方式与频率。江南官场清理，加速进行，制造足够压力。”
“令侯三：西域通往关内秘密商道，若已查明关键节点与守将，可着手控制，切断其陆路补给线。动作需隐秘，避免打草惊蛇。”
“令陈璘：登州水师，进入战备状态，检修战船，配齐弹药，但对外宣称例行操练。随时待命。”
写完，她盖上自己的私印，交给季容：“立刻发出。”
季容接过，迟疑了一下：“国公爷，诚王若真被逼到绝路，在京中发动……恐怕会伤及京城百姓，甚至危及宫闱。咱们是否要提前做些布置，或提醒太后？”
凌薇走到窗前，望着北方苍茫的天空，缓缓道：“太后不是庸人，宫中自有准备。至于京城百姓……皇甫允若敢在京畿重地妄动刀兵，便是自绝于天下。我们要做的，是确保在他发动之时，能一击致命，以最小的代价，平息最大的祸乱。同时……”她转过身，目光锐利，“也要防着有些人，想趁乱浑水摸鱼，或者……借刀杀人。”
季容心中一凛，明白了凌薇的顾虑。
这场风暴，牵扯的绝不仅仅是诚王一方。
朝中各方势力，边镇各路诸侯，甚至外邦，都可能想在其中分一杯羹，或借机铲除异己。
“属下明白了。这就去安排。”季容躬身退出。