乾清宫外，甲三带着残余的九名黑衣死士，如同暗夜中扑向猎物的豺狼，已经潜行至殿前广场的边缘。
远处午门方向的喊杀声、兵刃撞击声、濒死的惨嚎声越来越清晰，火光将那片天空映成了诡异的橘红色。
皇宫内其他地方的骚动也在蔓延，锣声、奔跑声、惊恐的呼喊声此起彼伏。
但乾清宫附近，却异样地安静。
厚重的宫门紧闭，廊下悬挂的宫灯在寒风中摇曳，将守门御林卫紧张的身影拉得忽长忽短。
甲三伏在一处假山石的阴影后，眯眼观察。
守门的御林卫大约有三十人，刀出鞘，弩上弦，警惕地注视着前方黑暗。
殿宇的飞檐斗拱上，似乎也有人影潜伏。
“头儿，硬闯吗？人不少。”一个脸上带疤的死士凑近，声音嘶哑。
甲三没立刻回答。
他嗅到了危险的味道。
这里的守卫比他预想的要严密和镇定，不像其他地方的慌乱。
太后……早有防备？
还是说，宫内的内应出了岔子，没能按照计划制造足够的混乱，或者……被清理了？
箭在弦上，已无退路。
王爷那边正在强攻午门，吸引着主要兵力，这是他们唯一的机会！
“弩箭准备，集中射杀门口持弩的守卫和看似头目的人。”甲三声音冰冷，“第一轮射击后，不要停，直接冲门！用火油罐砸门，门破后，一组殿外阻敌，二组随我入殿，目标明确——龙榻！”
“是！”众死士低声应命，迅速检查弓弩，掏出浸满火油的布团和引火之物。
就在甲三缓缓抬起手，准备下令发射的瞬间——
“咻！咻咻！”
破空之声不是来自他们，而是来自侧后方！
数支弩箭从乾清宫侧面回廊的阴影中疾射而出，精准地命中了两名刚刚抬起弩的黑衣死士的脖颈和面门！
两人连哼都没哼一声，直接扑倒在地。
“有埋伏！”疤脸死士惊怒低吼。
甲三反应极快，一个翻滚躲到假山石后，“铛”的一声，一支弩箭钉在他刚才位置的青石板上，溅起几点火星。
他心头一沉，埋伏的不是御林卫！
御林卫的制式弩箭不是这个声音，也没这么准！
是专门等着他们的精锐！
“杀！”甲三知道不能再等，嘶声下令。
剩余七名死士不再隐藏，猛地从藏身处跃出。
一边向弩箭来处和宫门守卫胡乱射击，一边疯狂冲向乾清宫大门，手中点燃的火油罐划出弧线，砸向厚重的宫门和门前的守卫！
“轰！”
“轰！”
火油罐爆开，烈焰腾起，瞬间点燃了宫门和两名躲闪不及的御林卫，惨叫声刺耳。
守卫阵型出现混乱。
“挡住他们！”御林卫头目怒吼，弓弩齐发，刀枪并举，与冲上来的黑衣死士绞杀在一起。
与此同时，侧方回廊和殿顶埋伏的人影也纷纷现身，约莫十余人，皆着便于行动的劲装，并非御林卫服饰，但身手矫健，配合默契，出手狠辣，直扑黑衣死士侧翼和后路！
是石铮带来的人！
他们在发出红色信号后，一部分继续监视其他方向，石铮自己则带着最精锐的几人，拼死绕路赶到了乾清宫附近，正巧撞上甲三等人！
“石铮！”甲三一眼认出了那个浑身浴血、却依旧如同磐石般挡在宫门前的身影，眼中爆出刻骨的恨意。
就是这个人，屡次坏他们的事！
石铮左肩有一道深可见骨的刀伤，血流不止，但他恍若未觉，手中战刀舞成一团光，死死守住宫门缺口，不让任何一个黑衣死士越过。
“你们的阴谋，到此为止了！”他声音嘶哑，却带着钢铁般的意志。
甲三知道时间紧迫，每拖延一刻，王爷那边压力就大一分，宫中其他地方的援兵也可能赶到。
他眼中凶光一闪，从怀中掏出一个牛皮质地的扁壶，猛地砸向石铮脚前的地面！
“砰！”扁壶碎裂，里面并非火油，而是一种刺鼻的、带着甜腥气的黑色液体，溅得到处都是。
“是毒！”石铮身边一个亲卫惊呼，连忙屏息后退。
甲三却趁机厉喝：“冲过去！别管他们！”
他率先踏过那滩毒液区域，毫不在意溅到腿上的黑点，手中短刃如同毒蛇吐信，直刺石铮咽喉！
他这是以身为饵，拼着中毒，也要打开通道！
石铮挥刀格开短刃，却被毒液刺鼻的气味熏得动作一滞。
甲三贴身抢进，左手一抹，一道乌光抹向石铮腰腹！
石铮急退，刀锋划过甲三手臂，带起一溜血花，但甲三恍若未觉，状若疯虎，死死缠住石铮。
其他黑衣死士也悍不畏死，顶着御林卫和石铮手下的攻击，拼命向宫门内挤！
“喀喇喇——”
燃烧的宫门在内部也受到了撞击，门栓发出不堪重负的呻吟。
混乱中，疤脸死士终于找到一个空隙，将一个点燃的小型震天雷塞进了宫门被火油烧出的裂缝！
“轰隆！”
一声比火油罐猛烈得多的爆炸，将厚重的宫门炸开一个更大的缺口，木屑纷飞，气浪掀翻了好几人！
“门破了！冲！”甲三狂喜，一脚踢开一个踉跄的御林卫，就要从缺口冲入。
“陛下！”
“护驾！”
宫内传来宫女太监惊恐到极点的尖叫。
就在这千钧一发之际——
“放箭！”
一个冰冷沉静的女声从乾清宫正殿高高的台阶上传来。
不是太后，声音更年轻。
随着这声命令，乾清宫正殿原本紧闭的窗户突然齐齐推开，数十支强弩从窗口探出，冰冷的箭镞在火光映照下闪烁着寒芒，对准了门口混乱的人群——无论是黑衣死士，还是御林卫和石铮的人！
“咻咻咻咻——”
箭如飞蝗，覆盖式攒射！
根本不分敌我！
“噗噗噗……”利器入肉声、惨叫声瞬间响成一片。
猝不及防之下，门口挤成一团的人群倒下一片。
甲三肩膀中箭，一个趔趄。
疤脸死士被三支弩箭钉在门板上，瞪大眼睛，嗬嗬作响。
石铮也被一支流矢擦过脸颊，血淋淋一道口子。
“停！”那女声再次响起，箭雨骤停。
台阶上，出现了一个穿着女官服饰、面容清秀却眼神凌厉的年轻女子，手持令牌，正是太后身边最得力的女官首领，姓姜。
她身后，是两排手持大盾、严阵以待的健壮太监，再后面，隐隐能看到太后萧氏的身影，站在殿门内阴影中，看不真切表情。
“宫内叛逆，勾结外贼，图谋不轨，杀无赦！”姜女官声音清脆，却带着不容置疑的杀伐之意，“御林卫听令，绞杀残贼！石统领，带你的人退后！”
这是要清场了！
连石铮这些“护驾”的也要被暂时划入需要警惕的范围！
石铮心头一凛，知道这是太后在展示权威和控制力，也是在清理可能混入的奸细。
他毫不犹豫，立刻对身边还能动的部下喝道：“退！退到台阶下！”
御林卫在头目指挥下，迅速重整，盾牌在前，长枪在后，弩箭上弦，将宫门口残余的五六名黑衣死士，连同甲三，死死围在中间。
而乾清宫窗口的弩箭，依旧冷冷地对准着这片区域。
甲三捂着流血的肩膀，看着近在咫尺却又遥不可及的殿门，眼中终于闪过一丝绝望。
他知道，完了。
宫内的接应显然已被清除或控制，太后早有准备，外面王爷的攻势恐怕也……
姜女官厉声：“放箭！”
第二轮弩箭齐射，更加精准，瞬间将甲三和残余死士射成了刺猬。
甲三兀自瞪着眼睛，死死望着殿内，缓缓倒地。
宫门口，暂时恢复了安静，只剩下火焰燃烧的噼啪声、伤者的呻吟和浓重的血腥气。
御林卫开始清理尸体，扑灭余火。
石铮单膝跪地，忍着伤痛，朝着台阶上抱拳：“末将北疆朔风城守将石铮，奉凌国公之命‘护送’诚王返京，察觉诚王谋逆，特来护驾！惊扰太后、陛下，死罪！”
台阶上，太后萧氏终于缓缓从阴影中走出，她穿着正式朝服，凤冠巍峨，面色在火光映照下有些苍白，但眼神却锐利冷静，不见丝毫慌乱。
她看了一眼石铮，又看了看宫门外依旧传来的喊杀声方向。
“石统领忠勇可嘉，何罪之有？平身。”太后声音平稳，“诚王皇甫允，勾结内外，私运毒物，谋害圣躬，今又举兵犯阙，罪在不赦！传哀家懿旨：京城九门紧闭，五城兵马司、巡防营全力平叛，格杀勿论！凡擒杀皇甫允者，封侯！凡附逆者，诛九族！”
“遵旨！”姜女官和御林卫统领大声应诺，立刻有人飞奔传令。
太后又看向石铮：“石统领，你受伤不轻，且带人稍作歇息包扎。哀家还需借你麾下勇士，协助肃清宫内可能潜伏的逆党。”
“末将领命！愿为太后、陛下效死！”石铮大声道，心中却是一松。
太后承认了他的功劳和立场，没有将他当作可疑之人，甚至还委以任务，这是信任，也是……将他绑在了平叛的战车上。
他知道，宫内的危机暂时解除，但午门外的战斗，以及整个京城的平叛，才刚刚开始。
而诚王皇甫允，此刻想必已经知道了甲三失败的消息，他会怎么做？
是继续疯狂进攻，还是……另寻退路？
石铮包扎着伤口，目光投向午门方向，那里火光冲天，杀声震地。
这一夜，注定漫长而血腥。