正月初十，年味尚未散尽，朝廷对平定诚王叛乱、肃清江南毒案有功之臣的封赏旨意，终于明发天下。
朔风城国公府正堂，香案早已设好。
宣旨太监尖细的嗓音回荡在肃穆的厅堂中，凌薇率府中属官、将领跪听旨意。
旨意很长，先是褒奖凌薇“忠勤体国，明察秋毫，于北疆侦知奸佞阴私，助朝廷廓清寰宇，功在社稷”，特加封其为“太子太傅”，赐双俸，增食邑五千户，另赏黄金千两，明珠十斛，御马十匹，并赐“靖安”二字，以彰其功。
接着是石铮，擢升为御林卫指挥同知（从三品），实授京城西大营统制，赏银千两。
苏瑾赐五品诰命，准其协理江南织造、市舶事务，赏金银帛。
陈璘晋登州水师总兵官，侯三晋西域都护府副都护，各有金银田宅赏赐。
其余有功将士、吏员，也皆有擢升赏赉。
圣旨念罢，众人叩谢皇恩。
宣旨太监满脸堆笑，将圣旨恭敬交到凌薇手中，低声道：“镇国公，太后娘娘还有口谕：国公爷此番居功至伟，然北疆重地，仍需国公坐镇。望国公善加抚慰将士，保境安民，朝廷必不相负。”
凌薇神色平静，接过圣旨：“臣，领旨谢恩，必当恪尽职守，不负太后与朝廷重托。”
送走天使，回到书房，季容等人脸上皆有喜色。
太子太傅乃三师之一，地位尊崇，虽为加衔，却象征极高荣誉与信任；双俸、增邑、厚赏，更是实打实的恩宠。
“靖安”二字御赐，更是莫大荣光。
太后此番封赏，不可谓不厚。
“国公爷，太后这是……”季容试探着问。
“酬功，安抚，也是……划界。”凌薇将圣旨放在案上，语气平淡，“给了我人臣极致的荣衔和厚赏，稳住我在北疆的地位与军心，也明确了我的‘界’就在北疆。京城之事，以后我便不好再多插手了。石铮调任京城实职，既是用他，也是将他从北疆系里稍稍摘出来，放在太后眼皮底下。苏瑾协理江南织造、市舶，给了她实务和名分，却也将她限定在江南一隅，且是与钱粮、外藩打交道的敏感位置，考验之意明显。”
她看得透彻，太后在分享胜利果实的同时，也在重新划分势力范围，平衡朝局。
“那咱们……”
“咱们该做什么，还做什么。”凌薇走到地图前，“北疆是我们的根基，必须牢牢守住，而且要让它更强。江南那边，苏瑾有了官家身份，行事会更方便，让她按照既定方略，稳扎稳打，清理吏治，恢复民生，同时注意收集海贸情报。登州水师，陈璘升了总兵，正好可以名正言顺地整顿水师，加强海防。西域商道已断，侯三在那里盯着，防止死灰复燃即可。”
她手指点了点京城位置：“至于京城……石铮在那里，就是我们的眼睛。太后用他，我们便顺势而为，让他站稳脚跟，获取信任，关键时刻，自有用处。”
季容点头：“国公爷深谋远虑。只是……诚王逃脱，终究是隐患。太后旨意中，并未提及对其追捕的后续安排。”
“太后不会明说，但追捕绝不会放松。皇甫允现在是丧家之犬，但正因如此，才更危险。他会像受伤的毒蛇，躲在暗处，随时可能反噬。”凌薇沉吟道，“让我们的人，特别是沿海和与西域接壤的暗线，继续留意可疑迹象。重点还是海上。我总觉得，皇甫允和那些西洋人，不会就此罢休。”
她想起一事：“番僧阿多提供的关于‘卡佩拉’家族商船特征和据点的情况，整理成册后，抄送一份给陈璘，让他手下水师官兵熟悉。另外，让苏瑾在江南市舶司留意，近期有无符合特征的西番船只申请入港，或有无西番商人异常打听消息、收购特定货物。”
“是。”
“还有，”凌薇目光投向窗外，“开春后，北疆也要动一动了。边军操练不能松懈，屯田要扩大，工坊要增产，尤其是军械、农具。北疆稳，我们在朝廷说话才有底气。”
京城，御林卫西大营。
石铮换上了崭新的从三品武官袍服，正在校场上检阅刚刚划归他管辖的兵马。
这些兵卒大多来自京营和各地轮戍的班军，成分复杂，士气不一。
石铮面容冷峻，目光如刀，缓缓扫过队列。
他知道，太后将他放在这个位置，既是信任，也是考验。
西大营负责京城西面防务，位置重要，但内部关系盘根错节。
他一个北疆来的“外人”，想坐稳这个位置，不容易。
“从今日起，西大营一切操练、值守、粮饷发放，皆需依本将号令！”石铮的声音不大，却带着沙场磨砺出的铁血之气，“凡有懈怠、违令、营私舞弊者，军法从事，绝不容情！本将不管你们以前是谁的兵，有什么靠山，在这里，只有军纪，只有上官！”
他顿了顿，语气稍缓：“但本将也承诺，只要恪尽职守，奋勇当先，该有的赏赐、升迁，一分不会少！西大营的兄弟，我石铮一视同仁！”
恩威并施，简单直接。
校场上鸦雀无声，许多老兵油子感受到这位新统领身上那股不同于京城老爷兵的煞气，心里都是一紧。
石铮知道，这只是开始。
他要尽快掌握这支军队，将其打造成可靠的力量。
这不仅是太后的期望，也是国公爷将他留在这里的深意。
江南，金陵。
苏瑾的诰命服和官牒已经送到。
她看着那身象征着朝廷命妇身份的服饰，心情有些复杂。
从一个暗中行事的调查者，变成半只脚踏入官场的女官，这一步跨得有些大。
“苏先生，哦不，苏大人，”刘七笑着拱手，“以后咱们办事，可就更名正言顺了。”
苏瑾摇摇头：“虚名而已。江南织造、市舶司那边，关系复杂，油水丰厚，盯着的人不知多少。太后让我协理，是给我出了道难题。”
她收起官牒，正色道：“不过，这倒是个机会。借着清查毒案余波，正好可以梳理这两个衙门。刘七，你带几个机灵的，先摸清楚织造局和市舶司的底细，尤其是账目、人事、还有与哪些海商、织户往来密切。记住，暗中进行，不要打草惊蛇。”
“明白！”刘七领命。
登州，水师驻地。
陈璘看着朝廷升任自己为总兵官的邸报和崭新的官印，心中感慨万千。
不久前还是个被排挤、饷银都发不齐的参将，如今却统领一镇水师。
他知道，这一切都源于凌国公的提携和信任。
“传令各营，即日起，加强操练！炮手每日实弹演练不得少于一个时辰！了望哨增加一倍，巡逻范围向外延伸五十里！”陈璘对麾下将领下令，“朝廷厚恩，凌国公信重，我登州水师，绝不能成为摆设！要成为真正能巡海疆、御外侮的利器！”
“是！”众将轰然应诺，士气高昂。
陈璘又拿出凌薇转来的、关于西番船只特征的图册，吩咐道：“将此图册多抄录几份，分发各船，让将士们熟记。往后巡逻，但凡发现形制可疑、特别是带有此种标记的船只，立即上报，严密监控！”
而在远离权力中心的荒僻山道上，周翰用尽最后力气，将奄奄一息的皇甫允背进了一座破败的山神庙。
两人都已不成人形。
皇甫允伤口溃烂，高烧不退，时而胡言乱语，时而昏迷不醒。
周翰自己也瘦得脱了形，脚上的草鞋早已磨烂，双脚冻得红肿流脓。
“王爷……坚持住……快到……泉州了……”周翰哆嗦着，将最后一点干粮碎屑喂进皇甫允嘴里，又抓起一把雪，塞进自己口中融化，滴在皇甫允干裂的嘴唇上。
皇甫允微微睁眼，眼神涣散，嘴唇翕动，声音几不可闻：“海……船……报仇……”
周翰泪流满面，跪在冰冷的神像前，砰砰磕头：“山神老爷……土地公公……求求你们……保佑王爷……只要能到泉州……小的愿意减寿十年……不，二十年……”
寒风从破庙的缝隙灌入，吹得残破的幡布哗啦作响，仿佛神只无声的叹息。