朱由榔脸上的那一丝因刚醒和期盼而残留的些微波动，瞬间冻结。
他握着奏报的手停在半空，目光死死地钉在那几行字上，反复扫视，仿佛不认识那些笔画，又仿佛要将它们生生从纸上抠掉。
不是求援。
不是僵持。
不是击退。
是城破。
是殉国。
是枭首。
梦中的废墟、血雾、焦琏消散的身影
原来不是无因的噩梦…
方才勉强压下的心悸与不安，此刻化作滔天巨浪。
裹挟着难以置信的震惊、尖锐刺骨的剧痛、以及瞬间被点燃的焚心怒火，轰然冲垮了他所有心理防备。
那股巨大的冲击力让他眼前猛地一黑，耳朵里嗡嗡作响，仿佛整个世界的声音都远去了，只剩下心脏在胸腔里沉重而疯狂地撞击，每一次搏动都牵扯着撕裂般的痛楚。
他张了张嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里传来极其细微的、被强行扼住的抽气声。
所有的血液似乎都涌上了头顶，又在下一秒褪得干干净净，留下一片冰凉的麻木和眩晕感。
他想站起来，却觉得双腿灌了铅，身体僵硬得不听使唤。
“陛下？”
身旁的宦官察觉到他脸色瞬间惨白如纸，神态有异，惊惶地低呼一声。
“呕…”
朱由榔此刻不住的干呕，那并非胃里有什么东西，而是极度的悲痛、震惊与生理性的强烈不适混合在一起，冲击着他的喉管和脏腑。
他猛地弓下腰，另一只手死死捂住嘴，肩膀无法控制地剧烈颤抖起来，额头上瞬间布满了细密的冷汗。
不知过了多久，也许只是几个艰难的呼吸循环。
那阵剧烈的生理反应终于被他压制下去。
他缓缓地、极其缓慢地直起腰，依旧闭着眼，胸膛剧烈起伏，脸色惨白如纸，嘴唇毫无血色。
再次睁开眼时，瞳孔深处只余下剧烈震颤的余波和一片沉郁得化不开的、死寂般的阴霾。
将那份被攥得几乎变形的奏报，轻轻放在了御案上，仿佛耗尽了他此刻所有的力气。
寝宫内只剩下他粗重而压抑的喘息声，以及烛火不安跳跃的噼啪声。
良久，久到空气都仿佛凝成了冰。
他开口，声音嘶哑得厉害，带着干呕后的虚弱和砂砾般的粗粝感，却异常平稳地吐出几个字：
“卯时，召内阁、忠贞侯入圜殿议事。”
卯时初刻，天光未明，寒风砭骨。
圜殿内灯火通明，却驱不散那股无形的沉重。
内阁首辅瞿式耜、次辅吕大器，阁臣严起恒、李永茂四人，以及忠贞侯秦良玉已肃立殿中。
朱由榔已经换上了常服，端坐御座，脸上看不出太多表情。
但眼眶下深重的阴影和过于平静的眼神，反而透露出一种心力交瘁后的空洞与紧绷。
他没有让众人行礼，只是微微抬手示意，然后对身旁的李国泰点了点头。
李国泰展开奏报，用尽量平稳但难以完全掩饰颤抖的声音，清晰地诵读堵胤锡发来的军情急报。
“永州城陷焦琏将军力竭被围拒降，自刎殉国虏酋枭首示众纵兵屠掠”
每一个字都像淬了毒的冰锥，狠狠刺入在场每一个人的耳中、心中。
严起恒倒吸一口凉气，身体晃了晃，扶住了身旁的柱子，脸上血色尽褪，喃喃道：
“怎会如此永州乃门户，焦将军勇冠三军”
首辅瞿式耜在听到“焦琏”二字时，身体便已微微一震。
当“自刎殉国”、“枭首示众”等词接连撞入耳中，他仿佛瞬间苍老了十岁，挺拔的身躯肉眼可见地佝偻了下去，脸上原本的凝重化为了难以置信的茫然，随即是巨大的、沉痛的悲怆。
焦琏，不仅仅是大明的将军，更是他瞿式耜的老部下、旧相识！
在皇帝尚未抵达广西时，焦琏便是他麾下最得力、最敢战的勇将！
多少次并肩御敌，多少次在绝境中相互扶持！他深知焦琏的脾气秉性——
刚烈如火，忠诚不二，宁折不弯。
遣其北上永州，是信任，是重托，又何尝不是无奈之下的险棋？他曾无数次期盼焦琏能再创奇迹，守住那摇摇欲坠的北门
如今，奇迹没有发生。等来的，是人城俱亡、身首异处的噩耗。
他想起了焦琏临行前向他抱拳辞别时，那混合着决绝与疲惫的眼神；
想起了往日共事时，焦琏那粗豪却真诚的话语眼眶骤然酸涩发热，视野迅速模糊。
他猛地低下头，宽大的袍袖微微颤抖，死死握紧了藏在袖中的双拳，指甲深深掐入掌心。
他不能失态，他是首辅，此刻皇帝需要他镇定，朝廷需要他拿出方略。
殿内一片死寂，只有粗重不一的呼吸声，和那挥之不去的、浓重的悲愤与绝望感。
朱由榔将众人的反应尽收眼底，尤其是瞿式耜那强行压抑却依然流露的巨大悲痛。
这让他心中那冰冷的痛楚，仿佛找到了些许共鸣，但同时也更加沉重。
！他清了清嗓子，那沙哑的声音打破了沉寂：
“堵胤锡奏报在此，情势已明。永州陷落，焦卿殉国，湖广门户洞开。召诸卿前来，一为通报此噩耗，二为议应对之策。”
他的声音依旧平稳，但说到“焦卿殉国”时，还是几不可察地顿了一下，喉结滚动。
吕大器定了定神，率先开口，声音带着压抑后的沉重：
“陛下，永州既失，清虏士气正盛，多铎必挟胜南犯。全州、桂林直接暴露兵锋之下。
当务之急，恐非即刻复仇，而是如何稳固现有防线，尤其是全州至桂林一线，并督促孙可望部速进！
焦将军英灵在上，必不愿见朝廷因怒兴兵，再蹈险地。”
李永茂看向一直沉默的瞿式耜：
“元辅节哀。眼下局势，元辅有何高见？”
所有人的目光都集中在瞿式耜身上。
这位老臣缓缓抬起头，眼中血丝密布，他先向朱由榔深深一揖，声音带着压抑后的沙哑：
“老臣失态。焦将军殉国，老臣心如刀割。”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要将那翻涌的情绪再次压入心底，才继续道：
“然吕公所言，实为老成谋国之道。报仇雪恨，乃必行之事，但非今日可骤为。当下首务，确如陛下所言，乃应对之策。”
他转向朱由榔，条理清晰地分析：
“其一湖广军务，宜全权委于堵胤锡，令其据实调整，稳守全州，探查虏情，万不可因永州之失而自乱阵脚，更不可令李定国、李过贸然浪战。
其二，急催孙可望，陈明利害，令其星夜兼程，直趋全州，此或为扭转局势关键。
其三，东线梧州、平乐，需严令卢鼎、白贵加倍警惕，防备李成栋异动。”
说完这些，瞿式耜再次深深垂下头。
朱由榔听着瞿式耜的陈述，看着他强忍悲痛、竭力维持理智的模样，心中那片冰原之下，似乎有什么东西在酸涩地涌动。
他知道，瞿式耜的痛，不比他少。
“便依瞿卿所议。”
朱由榔的声音依旧低沉，“诸卿即刻分头办理。孙可望处，朕再亲书手谕催促进兵。湖广之事便有劳堵胤锡，朕信他。”
他停顿了一下，目光扫过众人，最后落在虚空处，仿佛对着那个已经不存在的英魂说话，又像是告诫自己与所有人：
“此诚危急存亡之秋。望诸卿化悲愤为智勇，同心戮力，共度时艰。焦卿之血，不能白流。”