第二日，清晨。
池乾祐再次来到宗祠。
池元堑跪在原地，未曾挪动。
纵使跪了一夜的他面色苍白，精神萎靡，可当看到父亲进来时，那双眼眸之中依旧满是倔强。
池乾祐看着自家老幺那倔强模样，心中一叹。
这孩子的性子，随他。
认准了一件事，九头牛也拉不回来。
一味的责罚，怕是只会适得其反。
他走到池元堑面前，放缓了声调。
“你既有心为青黎县出力，为父，便给你一个机会。”
池元堑闻言，抬起头看着父亲。
“从今日起，为父允你每月随巡山队入山五日。”
池元堑闻言，眼中的倔强倾刻之间荡然无存，转而满是欣喜。
“但是！”
池乾祐话锋一转，神情重新变得严肃。
“你在队中，必须一切听从柳县尉的号令，不得擅自行动，更不得脱离队伍。可应下？”
“孩儿应下！孩儿一定听柳伯伯的话！”
池元堑用力地点着头，生怕父亲反悔。
自那日之后，青黎县的巡山队中，便多了一个小小的身影。
池元堑果然沉稳了许多，他不再是那个一心只想着眩耀武艺的孩子王。
在巡山队中，他虚心地向那些经验丰富的镇兵请教如何追踪妖兽，如何布置陷阱，如何分辨山中的草药与毒物。
顽童之心，在一次次与妖物的生死搏杀中，被渐渐磨去棱角，淬炼出真正的锋锐。
……
春去夏来，山嵇郡城。
郭府，听风苑。
山石开凿的洞府之内，灵气氤氲，几近凝成实质的白雾。
池元荆盘坐于蒲团之上，周身法力流转，吞吐着此地浓郁的天地灵气。
他缓缓吐出一口浊气，那浊气落地，竟在青石地面上凝结出薄薄白霜。
他内视己身。
丹田气海之内，那原本只是一个小小旋涡的灵窍，此刻已然扩张成了一片浩瀚。
无数被吸纳入体的天地灵气，在灵窍的牵引下，被飞速地凝聚、炼化，化作最为精纯的法力。
这些法力汇聚于气海之中，已不再是寻常的气态，而是变得粘稠、厚重。
《玉清归元诀》的总纲之中，有言此等境界。
“气满则溢，法固则崩。唯有引天地清灵一口，化气为液，方能纳百川于一海，凝灵气之泽国。”
那便是胎息境的最后一步，亦是通往练气之境的门坎。
池元荆睁开双眼，眸中精光闪过，随即便收敛无踪，复归于沉静。
自他来到山嵇城，入住这听风苑，已过去了七个月。
这七个月里，他谢绝了郭凡的一切宴请与拜访，只一心一意地闭关苦修。
郭家所赠的那八枚“龙血蕴灵丹”，他已服下了七枚。
也就在方才，随着第七枚丹药的药力被彻底炼化吸收，他丹田气海内那道无形的壁障，应声而破。
胎息九层。
一股前所未有的强大之感，自四肢百骸涌起。
澎湃的法力在经脉之中奔涌，每一次周天运转，都带给他一种能够掌控一切的错觉。
可这股自信，只在他心中停留了短短数息，便被他强行压了下去。
他想起了父亲的教悔，想起了那位神秘前辈的告诫。
郭家图谋甚大，那古修洞府预料之中定是步步杀机。
自己如今的这点实力，放在这盘大棋之上，显然是一枚随时可能被牺牲的棋子。
自满，是取死之道。
池元荆收敛心神，并未急于出关，而是再度闭上双眼，默默运转《玉清归元诀》，开始细细打磨刚刚突破的境界。
新生的法力虽然磅礴，却还带着虚浮，需要时间来沉淀、夯实。
至于那最后一枚“龙血蕴灵丹”，他打算将其留作后手。
洞府之行，变量太多，多一张底牌，便多一分生机。
如此，又过了十数日。
池元荆已将胎息九层的境界彻底稳固下来，周身气息愈发内敛，从外表看去，与寻常修士并无二致。
这一日，他正在静室中推演那篇名为“归元”的法力提纯秘术，洞府之外的禁制，忽然传来一阵轻微的触动。
一个清朗的声音，通过石门，清淅地传了进来。
“元荆兄弟，出关一叙，洞府之约不远了。”
是郭凡。
池元荆起身，心念一动，厚重的石门缓缓开启。
洞府之外，夏日的阳光明媚，庭院中的那株碧玉灵植，长势更胜往昔。
郭凡依旧是一身月白色的华贵长袍，面带微笑地立于庭院中央。
当他看到池元荆自洞府中走出时，先是微微一愣。
池元荆的气息，与七个多月前相比，已是天壤之别。
那是一种洗尽铅华，锋芒尽藏的沉凝。
郭凡的神识在池元荆身上一扫而过，随即他脸上的笑容凝固了下来，取而代之的是惊喜。
“胎息九层……”
他喃喃自语。
郭家为了此次洞府之行，广邀四方修士，招揽的胎息七层、八层的好手，不下百位。
这些人，哪一个不是散修中的佼佼者？
可即便是他们，想要在短短七个月内，从胎息八层突破到九层，也是绝无可能之事。
郭天明赐下“龙血蕴灵丹”，本意只是让池元荆将修为打磨得更精深些，好在洞府中多一分自保之力，从未想过他竟能借此一举破关。
短暂的震惊过后，郭凡脸上重新绽放出热络的笑容，那笑容比之以往，更多了真诚。
他快步上前，拉着池元荆的手。
“恭喜元荆兄弟！贺喜元荆兄弟！”
他抬起头，眼中放着光，言语间满是赞叹。
“我就知道，元荆兄弟你绝非池中之物！有你这般强援，此次洞府之行，我郭家大事可期！”
池元荆还了一礼，神情平淡。
“郭兄谬赞了，不过是侥幸突破罢了。”
他的目光落在郭凡身上，同样停留了片刻。
郭凡身上的气息，也变了。
那原本胎息八层的修为，此刻竟也变得深厚绵长，周身灵机流转之间，隐隐透出圆融之意。
他也同样突破到了胎息九层。
二人对视一眼，皆从对方的眼中，看到了在古修士洞府之行中的自信。