“我期待着呢！”
安图拉嘴角勾起一抹近乎野性的笑容，又喝了一口酒，雪白的喉头轻轻滑动。
周围的交谈声不知何时又响了起来。
但李恩能感觉到，不少目光依然停留在这边。
艾莉正和艾琳娜说话，但她的馀光不时瞥过来，铁斧和雷克斯的军事讨论也停顿了片刻。
又过了一会，李恩知道该适可而止了。
他举杯与安图拉轻轻一碰：“那就说定了。明天上午，训练场见。”
“不见不散。”安图拉将杯中酒一饮而尽，金色的瞳孔中映出李恩的倒影。
李恩起身，回到主位。
宴会继续，麦酒的消耗速度明显加快，欢声笑语一浪高过一浪。
他看着大厅里的一切：忠诚的部下，新来的伙伴，两位性格迥异却都不可或缺的女巫，还有那些对未来充满希望的领民。
火炮已经就位，魔法肥料即将制成，贸易渠道已经打通。
兽潮的威胁依然存在，后妈，女伯爵和北境大公的觊觎从未停止。
但此刻，在这灯火通明的大厅里。
在麦酒的香气和欢笑声中，李恩感到一种久违的愉悦和希望。
这一刻，他终于有了当上男爵的愉悦感觉了。
【叮！成功举办领地首次正式宴会，促进领导班子成员交流与情感联结！】
【解锁成就：“团结的大会，胜利的大会”】
——
然而，就在希望城宴会正酣时。
北境的其他角落，这个夜晚却是另一番光景。
巴顿巡逻队营地。
篝火旁，巴顿队长将最后一块硬邦邦的黑面包塞进嘴里。
狠狠地咀嚼着，仿佛那面包是他憎恨的某个人。
“再来点炖菜！”他粗声粗气地朝侍从喊叫。
侍从苦着一张脸，端着空荡荡的陶锅走过来：“队长，没……没了。炖菜都被吃光了。”
“什么？”
巴顿猛地站起身，脸上的横肉因为愤怒而扭曲，“这才刚开始吃饭！
谁吃了？是不是烂泥镇来的那帮兔崽子？”
他口中的“兔崽子”，正是李恩按照女伯爵命令派来“协防”的十五名“优秀民兵”。
此刻，那些人正围坐在不远处另一堆篝火旁。
每个人手里都端着满满的木碗，吃得津津有味，甚至还能听到隐约的谈笑声。
侍从缩了缩脖子：“是……是他们。他们说训练了一整天，饿得厉害，所以就……”
“所以你他妈就让他们全吃了？”
巴顿一把揪住侍从的衣领，唾沫星子几乎喷到他脸上，“老子才是这里的队长！老子的饭呢？”
“可……可是队长。”
侍从都快哭出来了，“您之前不是吩咐过吗？要多加优待这些新来的人，尽量拉拢他们，让他们觉得在这里比在烂泥镇更好。”
“我……！！！”巴顿噎住了。
他确实说过这话。
在李恩强硬地拒绝了他索要安图拉和三十名民兵的要求后，巴顿改变了策略。
想要通过女伯爵的命令，夺了李恩巡逻队的兵权。
原本，他打算用相对较好的待遇慢慢腐蚀这些李恩派来协防的民兵。
让他们离心离德，最终心甘情愿地投靠自己。
可没想到，这些烂泥镇来的人，太t能吃了！
而且，不仅仅是能吃！
他们训练起来也毫不含糊。铁斧挑选的这十五个人，个个都是刺头。
不是性格耿直到让人无语，就是饭量大得惊人，再不然就是执行命令死板到让人抓狂。
晚上睡觉更是噩梦，呼噜声象是打雷。
但不可否认的是，他们的战斗素养和纪律性，确实比他手下大多数兵油子强得多。
“队长，要不，我再去做一点？”侍从小声询问。
“做个屁！”
巴顿一把推开侍从，气呼呼地坐下，“老子不吃了！”
他看着远处那十五个吃得正香的身影，眼神阴鸷。
那些人的装备虽然简陋，但精气神却完全不同。
他们吃饭时依然保持着基本的警戒，轮流放哨，彼此间的配合默契得不象新兵。
“李恩！你到底给这些人灌了什么迷魂汤？”巴顿咬牙切齿。
——
希望城外的一处荒野。
夜风呼啸，北境的昼夜温差极大。
两个灰色的身影蜷缩在一处岩壁凹陷处，瑟瑟发抖。
正是女巫联盟派来的两个探子，“乔娜”和“薇薇安”。
“阿嚏！”
薇薇安打了个响亮的喷嚏，裹紧了身上的灰色斗篷，“乔娜，你有没有觉得，今晚特别冷啊？”
乔娜打了个哆嗦，没有回答，默默地将身体缩得更紧些。
烂泥镇的巡逻队里竟然有一队骑兵，领头的还是个很是厉害的中级骑士，几次都差点发现她们。
她的危险感知能力，到现在还在隐隐刺痛。
按照原计划，她们现在应该已经潜入希望城，查明香料来源，甚至可能已经制造了一些小麻烦。
可现在呢？象两只受惊的老鼠一样躲在石头缝里，连头都不敢露。
“明早我们必须换个地方，再潜入试试。”
乔娜终于开口，声音沙哑而坚定，“我看靠近魔兽森林那边有一处荒地无人看守，不如我们从那边潜入，说不定能成功。”
“好！”薇薇安点了点头，声音发颤，明显也冻的有些哆嗦。
北境昼夜温差大，夜晚又怕暴露不敢生火，两个有些体弱怕冷的小女巫这一夜恐怕不好过了。
——
王都，奥古斯都侯爵府
华丽的餐厅里，水晶吊灯投下柔和的光芒。
侯爵夫人伊莎贝拉优雅地切下一小块羔羊肉排，肉排上均匀地撒着珍贵的黑胡椒粉末。
她将肉送入口中，脸上露出满足的神情，这是她目前最喜欢的美食搭配了。
“亲爱的，你今天的胃口真好。”坐在主位的奥古斯都侯爵微笑着说。
他是个五十岁左右的中年男人，面容威严，留着精致的胡须，但此刻看着妻子的眼神却带着宠溺。
“还不是多亏了这些香料。”
伊莎贝拉用餐巾轻轻擦了擦嘴角，“自从用了这些黑胡椒和西红柿酱，我感觉整个人都精神了不少。
亲爱的，你说是不是？”
侯爵点点头：“确实。你最近气色好了许多，皮肤也……”
他顿了顿，压低声音，“水嫩了不少。”
伊莎贝拉脸上泛起红晕，娇嗔地瞪了丈夫一眼。
坐在餐桌另一侧的小儿子，现在家族的正式继承人，年轻的奥古斯都少爷，李恩同父异母的弟弟，却有些心不在焉。
他机械地切割着盘子里的食物，目光时不时飘向窗外。
“怎么了，儿子？”侯爵注意到他的异样。
“没什么，父亲。”
少爷连忙收回目光，“只是……听说这些香料好象来自北境？”
伊莎贝拉的手微微一顿，随即恢复自然：“是吗？我倒没在意来源。只要好用就好。”
她笑了笑，“不过说起来，北境那边，你那个不成器的哥哥，好象就在北境吧？叫什么……烂泥镇来着？”
少爷的脸色更加阴沉了。
他当然知道李恩在北境，他也知道母亲其实一直在暗中关注那边的动静。
最近金穗商会的一些异常调动，还有关于北境某地突然出现新式建筑材料的传闻，都让他隐隐不安。
“母亲！”
李恩弟弟放下刀叉，“关于大哥那边？”
“提他做什么？”
伊莎贝拉打断儿子的话，语气轻柔却不容置疑，“一个被流放的失败者罢了。好了，吃饭吧，菜都要凉了。”
她重新切起肉排，动作优雅如常，但握着餐刀的手指，却微微收紧。
北境……香料……李恩……
一些模糊的线索在她脑海中盘旋，却始终无法串联。
它们之间不会真的有关联吧！
可怎么可能呢？
就凭李恩那个又蠢又笨的废物？