黑松林哨卡，女伯爵营帐
简单的木桌上摆着两份餐食：烤土豆、腌肉，以及两小碟珍贵的调味品，黑胡椒和西红柿酱。
维尼亚女伯爵和副将凯拉相对而坐，沉默地用餐。
“这是今天刚送来的。”
凯拉指了指那碟黑胡椒，“商队从黑石集市高价收购的。据说现在货源越来越紧俏，价格又涨了三成。”
维尼亚用叉子蘸了点西红柿酱，送入口中。酸甜的滋味在舌尖化开，让她冰蓝色的眼眸微微闪动
“还是没有查清楚来源？”
凯拉摇头：“所有商人都守口如瓶。但所有线索，依然隐隐指向烂泥镇方向。”
她顿了顿，“而且，我派去暗中观察的人回报，烂泥镇，不，希望城最近的变化，有些惊人。”
“哦？”
“他们在修建城墙，规模不小，好象是想要拦住临近魔兽森林的所有地方。
而且，还扩充了巡逻队，里面还有一支骑兵小队，据说还招募到了一名无领地骑士。”
维尼亚手中的叉子顿了一下，点了点头，又摇了摇头，
“干得还算不错。不过，现在才开始修建城墙的话，是不是太晚了些？
难道没有人告诉他，想要修建一座大型城墙，没有几年的时间，上千的劳力，是根本行不通的吗？”
维尼亚叹了口气，“这个李恩啊，哪怕香料生意真的与他有关，也还是太过异想天开了些。
或许，他应该去经商，而不是执政一方的领主。”
“北境大公那边有什么动静？”维尼亚换了个话题。
“大公的使者离开后，边境的几个哨所发现了一些可疑的侦察骑兵，象是大公麾下的雪鹰斥候。”
凯拉神色凝重，“另外，关于兽潮的预警级别又提高了。军部最新通报，今年冬季的兽潮规模可能远超预期。”
维尼亚沉默良久。
内有大公虎视眈眈，外有兽潮威胁。
今年的冬天可能会很难熬。
她最终下令，“告诉所有封地骑士，准备好应对兽潮的一切物资，募兵备战！”
“是，大人！”
——
夜色渐深，希望城的宴会在欢笑与麦酒中落下帷幕。
雪岭骑士雷克斯携妻子艾琳娜离开城堡，沿着新修建的灰白色道路缓步而行。
月光洒在平整的路面上，映出两人并行的身影。
北境的夜风带着寒意，但艾琳娜却罕见地没有裹紧头巾，反而任由夜风吹拂她露出的半边脸庞。
“你知道吗，雷克斯？”
艾琳娜忽然开口，声音里带着一丝捉狭。
“刚才宴会上，李恩男爵在和安图拉一起喝酒的时候，我身旁艾莉小姐的眼神立刻就变了。”
“艾莉，就是那个红发女巫吗？”
雷克斯不解地问，“她为什么眼神变了？”
这位钢铁直男的骑士完全听不出来妻子话中的深意，只是疑惑地看向对方。
艾琳娜轻笑出声，摇了摇头：“你啊……算了！”
她挽住丈夫的手臂，脚步轻快：“不过说实话，今天我很开心。”
雷克斯微微一怔，随即心头涌起一阵暖流。
自从那场变故之后，妻子已经很久没有象今晚这样轻松愉快了。
在北境大公那里遭遇的噩梦，逃亡路上的颠沛流离，让她一度将自己封闭在沉默与恐惧中。
可今晚，她不仅主动与人交谈，甚至还露出了笑容。
“艾琳娜……”
雷克斯低声唤道，声音里带着歉咎与心疼。
“别这样看着我。”
艾琳娜停下脚步，转向丈夫。
月光下，她没有被头巾遮盖的半边脸显得格外柔和，“我知道你在想什么。
但雷克斯，我要告诉你，我真的觉得这里不一样。”
她的目光扫过远处烛光摇曳的城堡，又看向道路两旁整齐的民居，声音里透着某种久违的期待：
“你看这路，这房子，这田地……还有那些人。
铁斧队长虽然粗犷，但对士兵负责。
艾莉小姐温柔善良，毫无贵族小姐的架子。
就连那位看起来凶悍的安图拉小姐，其实也在用自己的方式守护这里。”
“更不用说李恩男爵。”
艾琳娜顿了顿，眼中闪铄着思考的光芒，“他看我们的眼神里，没有怜悯，没有施舍，更没有那种让人作呕的觊觎。
他只是，平等地看待我们，给我们机会。”
雷克斯默默点头。
这一点，他感受得更深。
作为曾经效忠大公的雪岭骑士，他见识过太多贵族虚伪的面孔。
但李恩不同，这个年轻的男爵坦荡、直爽，给予信任的同时也明确要求忠诚。
这是一种陌生的，却让人安心的相处方式。
“而且。”
艾琳娜的声音更轻了，带着一丝尤豫，“我觉得，或许我们可以在这里重新开始。”
雷克斯握住妻子的手，感觉到她手心传来的温度：“你是说……”
“我是说，也许我们应该考虑，生一个孩子。”
艾琳娜抬起头，直视丈夫的眼睛，“就在这里，在希望城。”
——
与此同时，城堡三楼的阳台上，李恩凭栏远眺。
宴会已经结束，仆人们正在大厅里收拾残局。
但城堡外的希望城，依然有不少窗口亮着灯火。
那是工匠们在加班赶工，民兵在值夜巡逻，也有普通家庭在享受一天劳作后的闲遐时光。
【叮！雪岭骑士雷克斯忠诚度提升至85，女巫艾琳娜好感度提升至80】
【解锁隐藏成就：“绝望者的新生”】
【成就奖励：特殊人才招募概率提升30（持续3个月）】
系统提示在脑海中响起，李恩嘴角微扬。
今晚的宴会，收获远超预期。
不仅凝聚了内核班子的向心力，还让雷克斯夫妇重新燃起了对生活的希望。
这对经历过重大伤害与磨难的夫妻，一旦真正归心，将成为希望城不可多得的忠诚力量。
“少爷，您还不休息吗？”老管家霍金斯端着醒酒茶走来。
“就睡了。”
李恩接过茶杯，温热的感觉从掌心传来，“霍金斯，你觉得今晚的宴会如何？”
“非常好！”
老管家由衷地说，“老奴已经很久没看到大家这么开心了。
尤其是雷克斯骑士和他的夫人，自从他们来到这里，还是第一次见他们如此愉悦轻松。”
李恩点点头：“是啊！人只要有了希望，就有了活下去的动力。”
他望向夜空，星辰在深蓝天幕上闪铄。
“明天上午，火炮试射。
等城墙建好，兽潮到来时，我们要让所有人看到，希望城，不仅仅是一个名字。”
——
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