夕阳将城墙染成金色，第三次实弹射击训练结束。
硝烟还未完全散去，空气中弥漫着刺鼻的火药味。
八百米外的靶区，那片由废木料和石块堆成的仿真工事，已经在三次齐射中化为齑粉。
铁斧站在炮位旁，看着仍在微微发烫的炮身，心中翻涌着复杂的情绪。
震撼、敬畏、还有一丝隐隐的不安。
这已经是他第三次亲眼目睹火炮齐射了。
可每一次，那震耳欲聋的轰鸣、喷薄而出的火舌、以及远处被瞬间摧毁的目标，都会让他心跳加速，手心冒汗。
这不是人力可以抗衡的力量。
十二磅实心弹击中目标的瞬间，碗口粗的原木像枯枝般折断，石块四分五裂，大地都在震颤。
他亲眼看到一颗炮弹偏了点方向，砸在一棵两人合抱的古树上。
那棵在森林边缘屹立了上百年的老树，树干直接被砸出一个大坑，摇摇欲坠。
“队长，咱们这炮……也太厉害了吧？”一名年轻炮兵声音发颤，不知是兴奋还是恐惧。
“岂止是厉害！”
铁斧喃喃道，“有了这东西，什么魔兽、什么兽潮、什么敌军……只要敢来，都得变成渣。”
但他心里还有另一层担忧。
这力量太过强大了，强大到让人害怕。
李恩男爵到底是从哪里弄来这些武器的？
那些精密的图纸、复杂的工艺、还有那些闻所未闻的材料配方……
难道真如一些士兵私下议论的那样，男爵大人能“窃取神明的力量”？
铁斧甩甩头，把这个念头压下去。
他是军人，不该胡思乱想。
男爵给了希望城最强的武器，给了士兵们最好的待遇，这就够了。
“队长！”
另一名炮兵凑过来，“你说，要是这炮能拉到野外去，那咱们希望城的骑兵配上火炮支持，岂不是……”
“野外架设？”
铁斧眼睛一亮，“对啊！现在炮都固定在城墙上，只能防守。如果能移动……”
他想象着那个画面：骑兵冲锋吸引敌人，火炮在后方架设，一轮齐射打乱敌军阵型，然后步兵跟进收割。
那希望城的战斗力，将真正意义上横扫北境！
正想着，身后传来脚步声。
李恩带着雷克斯走来，看到铁斧盯着火炮出神，笑着问：“怎么，还想再来一轮？”
“大人！”
铁斧连忙行礼，“不是，我是在想……这炮如果能拉到野外去用，该多好。”
李恩赞许地点头：“不错，你这个想法很好，很有战略战术的眼光。”
他走近，故作神秘，压低声音：“事实上，我已经从王都那边秘密运来一些新东西，过两天就到。到时候，你还会见到更厉害的武器。”
“更厉害？”铁斧眼睛都直了。
“一种可以快速拆卸、用马匹拖拽的轻型野战炮。”
李恩透露了一点信息，“口径比这个小一些，射程比这个短一些，但机动性极强。不过……”
他顿了顿，看向那些正在擦洗炮管的炮兵：“我现在担心的是，你这里熟练的炮手不够用。新炮来了，得有人操作。”
铁斧挺直腰板：“大人放心！给我十天时间，我保证训练出四组合格的炮组！不，五组！”
“好，我等着看。”
李恩拍拍他的肩，“继续训练。记住，精度和速度一样重要。”
“是！”
李恩和雷克斯继续巡视领地。铁斧望着他们的背影，心中那股敬畏更深了。
男爵大人到底还藏着多少秘密？
他不知道。
但他知道，跟着这样的领主，希望城的未来……不可限量。
——
就在火炮齐射的轰鸣声传遍希望城时，草药园里的乔娜和城墙工地上的薇薇安，同时停下了手中的工作。
“打雷了？”乔娜抬头看天。
晴空万里，连一丝云都没有。
“不是雷。”
旁边一名负责监督的火枪手卡尔，憋着笑说，“是别的声音。”
“别的声音？”
薇薇安在工地上也听到了，她好奇地问老石匠马丁，“马丁爷爷，刚才那是什么声音？好响啊！”
马丁手拿烟斗，呵呵一笑，继续指挥工人搅拌水泥：“那是领主大人的神力！能毁灭所有魔兽妖魔！”
“李恩领主，他还有神力？”两个小女巫眼中满是困惑。
她们能感觉到，希望城有秘密，很大的秘密。
那种震天的轰鸣，带着规律不停响起，绝不寻常。
但无论是艾莉、安图拉，还是这些士兵、工匠，都对此讳莫如深。
“看来这里还潜藏着我们不知道的强大力量！”晚上回到房间，乔娜低声说。
“正常。”
薇薇安倒是想得开，“我们才来几天？而且本来就是带着任务来的。要是他们什么都告诉我们，那才奇怪。”
她躺在床上，看着天花板：“不过……我越来越好奇了。希望城到底藏着什么？那个李恩男爵，到底是个什么样的人？”
乔娜没有回答。
她也好奇。
但更多的，是一种复杂的感觉。
既想探明真相，又害怕真相揭晓后，眼前这份温暖的生活会消失。
矛盾。
夜晚，到了时间。
她们本打算子夜联系城外置应的豹女，说说这两天的情况。
可没想到，一天的劳作还是太累了，她们不知何时已经睡着了。
睡得很香甜，“算了！明天再联系吧！”
夜色中，一个骑在巨大豹子身上的神秘女子，静静的通过森林，遥望希望城，吐了一口嘴里又酸又涩的野果子，眉头紧皱。
“怎么回事，怎么还没跟我联系？难道她们真被发现抓起来了？”
“如果，真是那样的话，她们一定会受很多苦……”
“再等等！如果明晚还是无法取得联系的话，我就进去看看。”
——
第二天，临近傍晚，当乔娜，薇薇安照常下工一起返回城堡时。
城堡的侍女似乎等了很久，急忙走来。
“乔娜小姐，薇薇安小姐，这是给你们的。”
侍女递上一份精美的请柬。
请柬用厚实的羊皮纸制成，边缘烫着金线，正面用优雅的花体字写着她们的名字。
“请柬？”薇薇安惊讶地接过，“谁会请我们？”
她翻开请柬，里面写着：
【诚挚邀请乔娜小姐、薇薇安小姐，于今晚日落时分，光临寒舍共进晚餐。】
【备有家乡小菜，聊表心意。望赏光。】
落款处，还画了一朵小小的雪绒花——那是雪岭家族的纹章。
“艾琳娜夫人？”乔娜也打开同样的请柬，“是雷克斯骑士的妻子？”
“正是。”
侍女微笑，“夫人说，你们初来乍到，应该多认识一些朋友。艾莉小姐和安图拉小姐也会去，领主大人也会携新酿的香槟酒出席。”
两个女孩受宠若惊。
在女巫联盟，她们只是底层成员，别说被骑士夫人邀请，连见高层的面都难。可现在……
“我们……该穿什么去？”薇薇安有些慌乱，“我这身工作服都是灰……”
“穿大人送你们的新裙子就好。”侍女笑道，“夫人特意交代，不用拘束，家常便饭而已。”