“什么？”安图拉差点把嘴里的爆米花喷出来。
“雇佣女巫联盟。”
李恩重复，语气平静得象在说今晚吃什么，“不是敌对，不是合作，而是雇佣，让她们为我所用。”
雷克斯目定口呆。
艾琳娜掩嘴轻呼。
连一向冷静的艾莉都睁大了眼睛。
安图拉掏了掏耳朵：“你刚才说什么？你要怎么处理女巫联盟？”
“雇佣。”
李恩一字一顿，“就象我们雇佣工匠建城墙、雇佣士兵保卫领地一样，我们也可以雇佣女巫联盟，让她们为我们工作。”
他站起身，走到窗边，望向夜色中的希望城：
“女巫联盟有什么？有遍布大陆的情报网络，有丰富的魔法知识，有大量训练有素的女巫。
而我们需要什么？我们需要情报。关于北境大公的动向、关于教会的计划、关于兽潮的预警。
我们还需要魔法人才，不仅仅是战斗型女巫，还有象艾琳娜这样的特殊能力者。”
他转身，眼中闪铄着锐利的光芒：
“我们可以向女巫联盟发布委托：收集某某情报，报酬多少金币。提供某种魔法技术支持，报酬多少。猎杀魔兽，一头多少。
甚至……保护希望城免受某些势力的骚扰，按次计费。”
“这……”雷克斯喃喃道，“这能行吗？女巫联盟会接受雇佣？”
“为什么不？”
李恩反问，“联盟要生存，就需要资源。金币、物资、安全的据点……这些我们都可以提供。而我们需要的，是她们的专业能力。”
他走回餐桌旁，语气变得务实：
“当然，这需要谈判，需要试探。乔娜和薇薇安就是我们与联盟创建联系的桥梁。
我们要通过她们，向联盟传递一个信息：希望城不是敌人，而是潜在的雇主和合作伙伴。”
艾琳娜担忧地说：“但如果联盟不接受呢？如果她们坚持要刺探我们的秘密，甚至搞破坏呢？”
“那我们就展示实力。”
李恩的声音冷了下来，“让她们明白，与希望城为敌的代价，远高于与希望城合作的收益。”
他看向安图拉：“火炮的威力，她们还没见识过。如果必要，我们可以‘邀请’她们的使者观看一次实弹射击。”
安图拉嘴角勾起一抹笑容：“这个我喜欢。”
“但那是最后的手段。”
李恩强调，“首选永远是合作。我们要让女巫联盟看到，与希望城合作，她们能得到实实在在的好处：安全的庇护所、稳定的收入、被尊重的社会地位。
女巫也是人，也需要吃饭睡觉，照顾家人。
这些在教会监督严密的各大城市里，绝对是稀缺资源。”
他重新坐下，语气恢复平和：
“时机成熟时，我会找乔娜和薇薇安单独谈话。
我会坦白告诉她们，我们知道她们的身份，但不在乎。
我会邀请她们正式添加希望城，同时委托她们向联盟传递我们的合作意向。”
“如果她们拒绝呢？”艾莉问。
“那就放她们走。”李恩平静地说，“安全地送她们离开。但要让她们带走我的话：希望城的大门，永远向愿意和平相处的女巫敞开。”
房间里安静了许久。
每个人都在消化这个大胆到近乎疯狂的计划。
雇佣【女巫联盟】？
这在整个王国历史上，恐怕都是头一遭。
但仔细想想……为什么不行呢？
女巫联盟需要生存，希望城需要力量。双方各取所需，互惠互利。
“我支持。”
艾莉第一个表态，“如果能让更多的女巫过上正常的生活，我愿意尝试。”
“我也支持。”艾琳娜轻声说，“如果当年有这样一个地方，也许我就不用……”
她没有说完，但雷克斯紧紧握住了她的手。
安图拉耸耸肩：“反正你是领主，你说了算。
不过我得提醒你，女巫联盟里可不全是乔娜、薇薇安这种小绵羊。有些老巫婆，狡猾得很。”
“所以才需要谈判。”
李恩笑道，“而谈判的前提是，我们有足够的筹码。”
他看向窗外，夜色中，希望城的轮廓在月光下清淅可见。
城墙、炮台、整齐的房屋、灯火通明的工坊……
这就是他们的筹码。
一个正在崛起的、强大的、愿意给予女巫尊严和机会的领地。
“好了。”李恩拍拍手，“今晚就到这里。大家回去好好休息，过几天找个合适的机会再说。起码要等到城墙第一期工程创建起来后。”
李恩不想放过继续薅羊毛的机会，艾莉自己一个人催化铁线藤太累了。
老马丁那边离开薇薇安，建造速度肯定也会慢下来。
他眼中闪过一丝期待：
“过两天吧！这层窗户纸，现在还不急着捅破。
和女巫联盟合作的事情，可能会是领地发展的一个重要转折点，但不是现在。”
众人散去。
李恩独自站在窗前，看着这座他一手创建起来的城市。
雇佣女巫联盟，这个想法确实大胆。
但如果成功……
希望城将获得一个强大的盟友，一个遍布大陆的情报网络，一批珍贵的魔法人才。
而女巫们，也将获得一个可以光明正大生活、工作的家园。
双赢。
当然，前提是一切顺利。
但人生不就是一场冒险吗？
穿越是冒险，建设领地是冒险，与各方势力周旋也是冒险。
既然如此，何不冒一次更大的险？
月光下，李恩的嘴角扬起一抹自信的笑容。
“女巫联盟……让我们看看，谁能在这场博弈中，赢得更多。”
夜还很长。但黎明，终将带来新的开始。
【叮！
【叮！
【叮！
【叮！
【叮！
【叮！
——
“砰！砰！砰！”
就在李恩等人回到城堡准备休息时，一连串清脆的爆响突然刺破夜空。
从靠近魔兽森林的边防地带响起。
安图拉全副武装，第一时间冲出了城堡。
很快，她一脸悻悻的带着一个骑兵回来，见到李恩急忙行礼：
“大人！刚才有魔兽试图潜入，已经被卡尔队长安排的火枪队暗哨击退了。”
“什么魔兽？看清了吗？”
“夜太黑了，没怎么看清。应该是一头大型影豹，速度极快。
它从森林边缘地带突然冲出，试图越过城墙，闯入小镇。幸好被卡尔队长及时发现，开了第一枪。”
冬季临近，魔兽活动越发频繁，这种事情估计还会更多。
李恩没有多想，不过，心里还是越发警剔。
要求守夜士兵加强巡逻，不留安全死角。
增加换岗人员，要时刻保持清醒后，才重新回去休息。
同一时间，森林深处。
驯兽魔女，爱薇，跪在潮湿的草地上，双手颤斗地为“夜影”处理伤口。
子弹擦过影豹的后腿，留下一道深深的沟痕，皮肉外翻，鲜血不断渗出。
“对不起……对不起夜影……我只是太担心乔娜和薇薇安了，没想到你会受伤。”
她的声音带着哭腔，从行囊里翻出最后的止血草药，小心翼翼地敷在伤口上。
夜影发出压抑的低吼，但没有挣扎，只是用幽蓝色的瞳孔看着主人，眼神中充满信任。