边境巡逻队营地
巴顿队长看着桌上几乎空了的炖锅，脸色铁青。
这已经是连续好几天了。
那些从希望城“协防”来的十五名士兵，不仅训练时处处顶撞，吃饭时更是毫不客气。
今天这锅炖菜，他刚盛了一碗，转头就快见底了。
“队长，咱们的人今天又喊饿了，再吃不饱饭，大伙可就要……”一个老兵苦着脸说。
巴顿的拳头重重砸在桌上，木屑飞溅：“欺人太甚！”
他大步走出帐篷，来到营地中央。
希望城的十五名士兵仍然围坐在一起，一边吃饭一边大声谈笑，完全没把他这个队长放在眼里。
“都给我站起来！”巴顿怒吼。
士兵们慢吞吞地站起身，领头的雷蒙擦了擦嘴：“巴顿队长，有什么吩咐？”
“吩咐？”
巴顿气笑了，“你们来这里是协防的，不是来当大爷的！训练偷懒，吃饭争先，还把不把我这个队长放在眼里？”
雷蒙平静地说：“我们训练按照希望城的标准，每天四个时辰，比你们的训练时间长一倍。至于吃饭……我们干得多，自然吃得多。”
“放屁！”巴顿的一个手下忍不住骂道，“你们那些花里胡哨的训练有什么用？能远距离射击的火枪？我看那就是一根烧火棍。”
“哦？”雷蒙挑眉，“要试试吗？”
气氛瞬间紧张起来。
巴顿的手下们围了上来，希望城的士兵也握紧了武器。巴顿这边人数占优，但希望城这边训练有素，阵型整齐，丝毫不惧。
“反了！都反了！”巴顿拔出佩剑，“今天我就替你们领主教训教训你们这些不懂规矩的东西！”
巴顿的人一拥而上，双方虽然没有动用武器，但也拳脚相加，打成一团。
过了一会，营地外突然传来马蹄声。
铁斧和雷克斯带着三十名骑兵疾驰而来，在营地外勒马停下。他们显然是接到了消息，第一时间赶了过来。
“巴顿队长，这是怎么回事？”铁斧翻身下马，声音沉稳但带着威压。
巴顿脸色更加难看：“怎么回事？你的人在我这里闹事！今天必须给我一个交代！”
“闹事？”雷克斯扫视全场，目光锐利，“我看是你的手下先挑衅的。”
他指了指营地边缘，那里有好几个希望城士兵脸上都有淤青，显然是刚才挨了打。
“他们先动手的！”巴顿的一个手下喊道。
“胡说！”雷蒙反驳，“是你们先骂我们是‘烂泥镇的废物’！”
两边再次争吵起来。
铁斧抬手制止，走到巴顿面前：“巴顿队长，这件事双方都有责任。但你要动我的人，得先问问我答不答应。”
“你威胁我？”巴顿眯起眼睛。
“我只是在陈述事实。”
铁斧毫不退让，“这些人虽然是来协防的，但首先是希望城的士兵。你要管教，可以，但得按规矩来。私自用刑……不行。”
巴顿气得浑身发抖。他知道自己打不过铁斧。
之前交过手吃过亏，这个大个子实力强横。加之雷克斯这个雪岭骑士，还有那三十名精锐骑兵……
硬碰硬，他必输无疑。
“好……好！”
巴顿咬牙，“既然你们这么护短，那从今天起，烂泥镇……不，你们伟大的希望城那边的巡逻，我们不管了！你们自己负责！”
他转身，对着手下吼道：“收拾东西！我们撤！”
“队长，可是女伯爵的命令……”一个手下小声提醒。
“命令？”巴顿冷笑，“就说希望城不配合，我们无能为力！走！”
半个时辰后，巴顿带着他的人马愤然离去。走之前，还“不小心”踢翻了营地里的几个木桶。
铁斧看着他们离开的背影，对雷克斯说：“他肯定会去告状。”
“告就告。”雷克斯不在乎，“我们占理。而且……”
他看了看雷蒙等十五名士兵：“这次冲突，其实是好事。”
“好事？”
“证明我们的士兵有血性，敢反抗不公。”雷克斯说，“这样的兵，才能打硬仗。”
铁斧点头，随即下令：“收拾营地，加强警戒。另外，派人回希望城汇报情况，请示领主大人。”
黑松林哨卡，女伯爵营帐
三天后，巴顿的告状信送到了女伯爵维尼亚手中。
营帐里，维尼亚看完信，随手递给副将凯拉。
凯拉快速浏览，眉头微皱：“巴顿说希望城士兵挑衅，铁斧和雷克斯带兵威胁，最后他们被迫撤离……措辞夸张，但冲突应该是真的。”
“凯拉，你怎么看？”维尼亚问。
“巴顿这人我知道，骄横跋扈，肯定是想打压希望城的士兵，结果踢到铁板了。”
凯拉分析，“不过希望城这次反应这么快，铁斧和雷克斯带骑兵迅速赶到……说明他们的军力调动效率很高。”
维尼亚走到地图前，手指点在希望城的位置：
“根据最近的情报，那里已经改名叫希望城，人口增加到数百人，军队也扩充了，还有了骑兵。”
“香料生意十有八九是真的。”
凯拉补充，“而且他们正在修建城墙，据探子说，使用了一种新型魔法材料，建造速度极快，硬度也如同石头。”
“难怪他非要保下女巫。”
维尼亚眼中闪过一丝了然，“看来这些变化，包括香料、城墙材料，都与那两个女巫有关。”
凯拉尤豫了一下：“那我们应该现在出手干预吗？
他们翅膀硬了，就敢打我们的巡逻队。虽然巴顿有错，但打狗也要看主人吧？更何况，我们之前还帮助他们协防领地。”
维尼亚摇头：“没那个必要。再说，李恩不是派人送来了一百金龙作为医药费赔偿吗？”
她从桌上拿起另一封信：“这是李恩的亲笔信，态度诚恳，承认管理不善，愿意赔偿，并请求继续维持友好关系。措辞得体，给足了面子。”
凯拉接过信看了一遍，不得不承认：“确实……挑不出毛病。”
“李恩现在突然强大起来，虽然出人意料，但对于北境，对于我们未必是坏事。”维尼亚说，“甚至很可能还是好事。”
“好事？”
“你想，北境大公一直虎视眈眈，兽潮威胁日益严重。如果希望城真的能建成一座坚固的堡垒，成为抵挡兽潮的第一道防线……那我们的压力会小很多。”
维尼亚顿了顿，意味深长地说：“而且，一个强大的邻居，有时候比一个弱小的邻居更有用。至少，他可以吸引更多敌人的火力。”
凯拉恍然大悟：“所以您才一直对希望城采取放任态度？”
“观察、试探、必要时给予一点帮助。”在看来，李恩·奥古斯都这个人，比我们想象的更有价值。”
她走回桌前，提笔开始写回信：
“巴顿队长：来信收悉。已与希望城交涉，对方已道歉赔偿。你部即日起撤回伯爵城堡附近加强巡逻，希望城防务由其自行负责。另：注意言行，勿再生事。”
写完后，她对凯拉说：“把信送出去。另外，派两个精干的探子，继续观察希望城，但不要干涉。我要知道他们接下来会做什么。”
“是！”