他们继续前行，方浪留意到，但凡像点样子的店铺门口，都悬挂着沙驼行会的标志。
而那些没有标志的摊贩，要么货物粗劣不堪，要么缩头缩脑，眼神来回扫视四周，一副警剔模样。
在一处人流稍多的岔路口，他们亲眼目睹了行会如何抽成。
一队刚从外面归来的修士，带着几大包采集到的灵草和几具妖兽尸体，正准备摆摊，立刻就有行会的人上前。
简单的检查和一番低声交涉后，那队修士脸色难看，最终还是拿出了将近三分之一的收获，交给了行会修士，这才被允许在划定的局域里售卖。
刘莽望着远处行会修士收税的场景，嘴角扯出个难看的弧度：“前年我来时还没这规矩————如今，除非你有筑基前辈那般让人忌惮的实力，或是像几大家族那样本就是行会自己人，否则————”他摇了摇头，“就得老老实实按他们的规矩来。”
方浪的目光从那些缴纳了重税，脸上写满不甘却又无可奈何的修士脸上收回，扭头看向那些挂着行会标志的店铺，心中渐渐升起一个模糊的念头。
“刘兄，”他忽然开口，“你之前提过，认识几个这边的掮客，消息灵通？”
“对，”刘莽点头，“郎道友是想————？”
方浪眼神微动：“带我去看看
两人不再停留，由刘莽引路，拐进了更加狭窄的小巷。
巷子越走越窄，污水顺着墙根流淌，空气里混着霉味和劣质酒气。刘莽在一间低矮石屋前停步，门楣上挂着几串风干后的蝎子，甲壳在昏暗光线下泛着乌光。
“砰砰！”
他抬手，在门板上敲出特定节奏。
石门裂开道缝，露出一道警剔目光。
“找老蝰。”刘莽压低声音，报上名号。
门后那双眼睛在方浪身上停留片刻，才将门完全打开。
屋里边光线昏暗，烟雾缭绕，角落蜷缩着一个披着破旧斗篷的干瘦老者，正慢悠悠地吞吐着手里的旱烟。
“刘莽？还没喂沙狼？”老头声音沙哑，头略微抬高，看清来人，这才放下手中烟枪。
“托您老的福，暂时死不了。”刘莽拉着方浪在一边坐下，“这位是郎兄弟，想打听点消息
“”
老蝰浑浊的目光扫过方浪：“消息有价，门路有主想打听什么？”
“稳定的符材来源，要能避开行会抽成的。”方浪开门见山，“另外，听说近期有场拍卖会？”
“符材？避开行会？”老蝰象是听到了什么笑话，干瘦的肩膀耸动了两下，“难！除非你去抢，或者————能找到那些“沙民”。”
“沙民？”方浪看向刘莽，后者脸上带着不确定。
“一群活在沙子底下的老鼠，”老蝰语气带着鄙夷，“他们不归任何绿洲管，有自己的活法，偶尔会拿出些奇怪的矿石，或者从流沙深处挖到的灵植出来交易，换些丹药和低阶法器他们的东西，行会一般懒得管，也管不过来，因为根本找不到他们固定的窝点。想和他们交易，靠的是运气，还有————他们认可的信物。”
老蝰顿了顿，再次看向方浪：“至于拍卖会五天后，在沉沙大殿”就有场小型的不过门坎不低，验资得三百灵石。”
就在这时，墙壁滑开一道暗门，一个戴着兜帽的女修闪身而入，快速道：“东西送到了，毒蝎”的人接的头。”她抛给老蝰一个小布袋，随即如鬼魅般消失。
老蝰掂了掂袋子，看向方浪：“拍卖会的水很深，没实力，就算进去了也是看个热闹。”他意味深长地补充道，“有些东西，买到了，反而不是什么好事。”
方浪略一颔首：“这抽成的规矩是什么时候立下的？我听说从前似乎没有。”刘莽在一旁也竖起了耳朵。
老蝰从喉间发出两声干哑的低笑，摸过桌角的烟枪狠狠吸了一口，灰白的烟雾从齿缝间溢出：“前阵子————不知哪个角落里钻出来的散修，走了天大的运道，竟成功筑基，挤进了行会————会里不愿从自己碗中分肉？索性往下摊————”他浑浊的眼珠里闪过一丝嫉恨与鄙夷的光，仿佛有些不耻此人做派，又嫉妒自己不是那人。
离开老蝰那间石屋，重新回到喧嚣街道上。
“郎兄弟，那拍卖会，我们还去吗？”刘莽问道，语气带着几分尤豫。
“去，为什么不去？”方浪目光扫过街上形形色色的修士，“即便不参与竞价，也要去看看这里流通的是些什么货色。”
五日后，傍晚。
刘莽带着方浪来到绿洲中心一片相对空旷的沙地，这里并无宏伟建筑，只有几座帐篷搭建沙土上。
与外面的混乱肌脏不同，能来到此地的修士，衣着体面了许多，空气中隐约弥漫着紧张感。
入口处，有数名气息精悍的修士把守，帐篷内设有一张玉案，一位管事模样的修士负责验资。
方浪看到，前面一名试图蒙混过关的散修，在被测出身上灵石不足后，直接被守卫毫不客气地推搡出去，引来一阵低低的嗤笑声，那人也不敢争辩，灰头土脸地钻入人群消失。
轮到方浪和刘莽，方浪平静上前，将早已准备好的储物袋开，放在玉案上。那管低头一扫，随即递过两枚写着数字的木质号牌：“进去吧，按号入座，不得喧哗。”
穿过玉案，两人来到沙地中央。
那里停放着一艘艘造型奇特的法器，通体由某种暗色金属打造，形似一颗放大了数十倍的梭子，表面铭刻着复杂的土黄色符文，正散发着微弱的灵光。
“这就是通往沉沙大殿的流沙舟，”刘莽低声解释，“每次拍卖会前，行会都会将其拿出来，据说大殿本身深埋地底。”
方浪微微点头，随后和刘莽与其他获得资格的修士，依次踏入那低矮的舱门。舱内空间不大，排列着简陋的金属座椅，二人找了处空位坐下。
待十馀名修士坐定，舱门缓缓闭合。一阵低沉的嗡鸣声响起，船体表面的符文骤然亮起，散发出强烈的土黄色光芒。
紧接着，方浪感到一股强大的压力从四面八方用来，整个流沙舟开始剧烈震动，仿佛被一只无形巨手握住，猛地向下一沉！
通过舱壁上镶崁的舷窗，可以清淅地看到外界的景象，金色的沙粒如流水般向上奔涌，视野瞬间被无尽的昏黄充斥，流沙舟以惊人的速度破开沙层，向着地底深处潜行。
约莫过了一盏茶的功夫，震动逐渐减弱，舷窗外的景象也从流动的沙海变成了坚实的岩石信道。
舱门再次打开，呈现在眼前的，是一座宏伟的地下洞窟。穹顶高悬，无数散发着柔和白光的钟乳石将整个空间照亮。
洞窟中央，是一个巨大的圆形平台，光滑如镜，映照着穹顶的微光。围绕拍卖台的，是一圈圈逐层升高，岩石雕琢而成的石座。
与地面的燥热不同，这里异常安静，空气中流动着精纯的土行灵气，给人一种沉重的压迫感，仿佛置身于某个古老巨兽的腹腔中。
方浪和刘莽按照号牌找到座位坐下，位于中后排，他注意到，前排那些座位上，铺设了柔软的兽皮垫和小型桌案，上面摆放着灵果与饮品，明显属于贵宾，与中后排孤零零的一张石座形成鲜明对比。
“铛！”
一声悠远的钟声响起，一位身着暗金色长袍的老者无声无息地出现在圆形平台上。其周身一股阴冷强横的神识猛地扫过全场，原本还有些细微议论声的洞窟顿时鸦雀无声。
筑基！”方浪心中一禀。
“老夫沙衍，主持本次拍卖”老者声音不大，却清淅地传入每个人耳中，“规矩照旧，价高者得，钱货两清————此地受流沙大阵庇护，妄动者，后果自负。”
没有多馀的废话，拍卖直接开始。一件件拍品被貌美的女子捧上平台，由沙衍亲自主持。
从寒光闪闪的法器，药香各异的丹药，珍稀的矿材，造型古朴的玉简，甚至还有被封印在笼中的妖兽幼崽————种类繁多，质地明显高于外面流通的货色，竞价也颇为激烈。
方浪冷静地观察着，如同一个局外人，评估着每一件物品的价值与争夺者的实力。
当一具狰狞的一阶后期石甲蝎”傀儡以五百灵石的高价成交后，会场气氛明显更加热络了几分。
主持拍卖的沙衍见众人的情绪都被调动起来，随即双手交叉，轻轻拍掌。立刻就有一名侍女捧着一个用红布复盖的玉盘，款款上台。
沙衍接过玉盘，挥手卷起红布，露出一枚鹅卵石大小的果实，表面有着天然云纹，过时散发出一股异香，靠得近的一名修士光闻到香味，只感觉浑身一震，不由惊呼道：“这是？”
““银纹果”一枚，”沙衍的声音依旧平稳，“生掌于西边流金沙漠深处，三十年一熟对于金灵根修士来说，乃是突破后期瓶颈的良药，底价四百灵石，每次加价不得少于二十。”
此果一出，会场中不少炼气后期修士的眼神变得炽热起来，能辅助突破瓶颈的灵物，向来是硬通货。
“四百二十！”
“四百五！”
“五百！”
竞价声此起彼伏，很快便突破了六百灵石大关。
争夺主要集中在后排几位气息不弱的散修，以及中排一个由数名修士组成的小团体之间。
金灵根，好象正合我用”方浪摸着下巴陷入沉思，不过数息功夫，他摇了摇头，压下这个想法，炼气圆满固然重要，但毕竟不是筑基灵物，何况这果子明显能量产，不必急于一时。
当价格被抬到六百八十灵石时，后排一名满脸横肉，腰间挎着一柄鬼头刀的壮汉猛地站起，他脸上有一道狰狞的疤痕，炼气九层的灵压毫不掩饰地散发出来，恶狠狠地瞪向那个与他竞价的小团体首领，一个书生模样的修士。
“姓白的！”刀疤壮汉猛地一拍座椅，震得周围空气嗡嗡作响，“你他娘存心跟老子过不去是吧？你一个水灵根，抢这银纹果有屁用！七百灵石，这果子老子要定了！”
白姓修士被他吼得肩头一缩，手指无意识地紧紧了衣角。
他死死盯着台上那枚银光流转的灵果，咽了咽口水，从牙缝里挤出几个字：“七百——
——二十。”
“你找死！”刀疤壮汉勃然大怒，腰间鬼头锵”地出鞘，森寒煞气席卷开来，周围修士见状，齐齐后撤。
“哼。”
就在鬼头刀即将完全出鞘的刹那，一声冷哼如针般扎进每个人耳中。
沙衍垂着眼皮，仿佛一切与他无关。
只有那淡淡的话语在石窟中回荡：“沉沙殿内禁动兵刃违者————废去修为，扔进流沙河。”
没有提高声调，但筑基神识已如潮水般漫过全场。刀疤壮汉周身凝聚的煞气瞬间溃散，按在刀柄上的手青筋暴起，却再不敢抽出分毫。
他铁青着脸，避开沙衍目光，从牙缝里一字一句挤出：“七百四十灵石！你、再、
跟？”
白姓修士面色惨白如纸，在沙衍的威压与刀疤汉毫不掩饰的杀意间，他嘴唇蠕动，最终颓然坐倒，放弃争夺。
“七百四十灵石，第一次。”
“第三次，成交。”
沙衍面无表情地宣布结果，拍卖会继续进行，只是场内气氛，在经历了这插曲后，变得更加沉重。
终于，拍卖会落下帷幕，方浪与刘莽乘坐流沙舟重返地面，干燥的空气与刺眼的阳光将两人再次包裹。
下了舟，刘莽低声笑道：“刚才可真有趣，那刀疤刘是附近有名的滚刀肉，没想到在沙衍真人面前，连大气都不敢喘。”
“他若真敢造次，哪还挣得下偌大名声。”方浪淡淡道。
方浪望着远处起伏无垠的沙丘，目光深邃：“刘兄，看到了吗————在这里，没有实力，连拍卖会这看似公平的交易都难以保障行会的规矩，保护的从来不是弱者，而是秩序本身，以及制定秩序的强者。”他顿了顿，语气转为坚定：“我们必须另寻他路。”
一番见闻，令方浪心里模糊想法变得清淅，三成税压下来，成本太高，大额交易更是扎眼必须将目光转向那些更为隐蔽的角落。