管道出口开在一个巨大的、向上倾斜的金属网格平台上。热浪如同实质的墙壁般扑面而来，混杂着刺鼻的硫磺、臭氧和金属氧化物的气味。震耳欲聋的轰鸣声在这里达到了顶峰，那是巨型涡轮扇叶切割高温气流时发出的、永不停歇的咆哮。
这里果然是锈蚀星环的主反应堆废热排放区之一。眼前是一个宽阔得惊人的竖井状空间，直径至少有数百米，向上望去看不到顶，只有被高温扭曲的空气和隐约的红光。向下，深不见底，只有灼热的气流裹挟着暗红色的灰烬向上翻涌。他们所在的平台位于竖井侧壁的中段，像是一个巨大的检修平台，边缘只有简陋的护栏，不少地方已经锈蚀断裂。
平台本身向竖井内部延伸出数十条粗细不一的金属管道和维修走道，如同蛛网般连接着竖井内壁上的各种设备接口、通风口和更大的检修平台。大多数设备和管道都呈现出被高温长期炙烤后的暗红色或焦黑色，有些地方还在隐隐发亮。
高温让视线扭曲，巨大的噪音压迫着耳膜和神经。在这里，常规的听觉和视觉大打折扣，但无处不在的灼热能量乱流和狂暴的物理噪音，也构成了一个天然的、极其恶劣的感知屏障。
“躲进去！顺着管道和走道移动，尽量远离入口！” 鸦当机立断，指着平台内侧那些错综复杂的金属结构。
两人弯腰，迅速冲进那片由管道和金属支架构成的“丛林”。灼热的金属表面隔着靴底都传来滚烫感，空气中弥漫的热浪让人呼吸都感到灼痛。雷蒙立刻将所剩不多的、经过调和的权限能量用于强化身体的耐高温能力，同时与孢子的共生链接也传递来一丝清凉坚韧的生机感，帮助他抵抗环境的极端压迫。
他们刚刚躲到一根粗大的、正在散发着炙热蒸汽的管道后面，他们进来的那个维修管道出口处，就出现了两个学会成员的身影。他们显然也被这极端环境所慑，动作变得谨慎，没有立刻冲上平台，而是先停留在管道口，警惕地观察着。
“他们不敢轻易进来。” 鸦低声道，声音在轰鸣中几乎听不见，“这里的环境对他们也是巨大的干扰和威胁。但他们会想办法逼我们出去，或者从其他方向包抄。”
雷蒙点头，他的权限感知在这种极端混乱的能量场中也受到严重干扰，范围被压缩到身体周围数米，并且充斥着各种灼热、狂暴的噪音信号。他无法准确锁定追兵的位置，但能模糊感觉到对方还在入口附近徘徊。
“不能待在一个地方。” 雷蒙喘息着说，汗水刚流出就被蒸发，“我们需要移动，利用这里的复杂结构周旋，找机会彻底甩掉他们，或者……找到另一个出口。”
鸦同意。她快速观察了一下周围环境，指向一条沿着内壁向上延伸、相对完整、连接着上方另一个更大平台的维修走道：“往上去！上面的平台可能连接着其他区域或者通风系统！”
没有更好的选择。两人借助管道的掩护，朝着那条走道快速移动。灼热的金属走道踩上去吱嘎作响，有些地方甚至微微发红，需要极其小心地落脚。
就在他们踏上走道，向上攀爬了不到十米时，下方入口处的学会成员似乎做出了决定。他们没有进入平台，而是其中一人举起长杖，杖尖凝聚起浓郁的幽蓝色光芒，然后猛地朝雷蒙和鸦所在的走道下方，一根支撑走道的、看起来已经锈蚀严重的承重支柱射去！
他试图直接破坏走道结构！
“小心！” 鸦厉声警告。
幽蓝色能量束精准命中支柱连接处！刺眼的能量爆发和金属撕裂声响起！那根支柱瞬间扭曲、断裂！
整段走道猛地一沉，发出令人牙酸的呻吟！雷蒙和鸦脚下失衡，差点滑落！他们死死抓住走道边缘灼热的护栏，身体悬空在翻滚着热浪的深渊之上！
断裂的支柱和部分走道碎片向下坠落，很快被下方的热流和黑暗吞噬。
“快！爬上去！” 鸦咬牙，手臂发力，重新攀上走道。雷蒙也紧随其后，两人手脚并用，以最快速度向上方平台攀爬，不敢有丝毫停留。
下方的学会成员见一击未能直接让他们坠亡，也不气馁，再次举起长杖，瞄准了走道上方的另一处关键连接点！
必须阻止他！
雷蒙此刻正背对着下方，眼看第二击将至，危急关头，他几乎是不假思索地，将意识沉入权限光球，调动起一丝极其凝聚的、与孢子深度调和后的权限能量！他无法进行精细的远程操控或能量攻击，但他可以做一件更简单、也更契合当前环境的事情——
他将那缕能量，以一种特定的、带有强烈“引导”和“共鸣”属性的频率，猛然注入脚下这条金属走道本身，并顺着走道的结构，导向下方那处即将被攻击的连接点！
这不是防御，不是攻击，而是强化！是他在“锻炉”边缘、与孢子链接时，对物质结构那种“融入与微调”体验的初步应用！
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刹那间，走道下方即将被击中的连接点附近，金属结构内部原本紊乱的分子振动，被这股外来的、带着“秩序”倾向的调和能量短暂地“梳理”和“加固”！虽然只是极短的一瞬，并且只作用于极小范围，但效果立竿见影！
第二道幽蓝色能量束呼啸而至，狠狠轰击在连接点上！
预想中的彻底断裂没有发生！连接点处的金属虽然被熔出一个深坑，电火花四溅，但结构主体竟然奇迹般地撑住了！只是剧烈变形，发出不堪重负的嘎吱声，整段走道再次剧烈摇晃，但并未断裂坠落！
下方的学会成员显然没料到这情况，动作微微一顿。
而雷蒙则闷哼一声，脸色瞬间苍白。刚才那一下看似简单，实则对他目前的状态消耗巨大，几乎抽空了他勉强恢复的那点力量。度剧烈波动，从35跌落到30边缘！意识深处的“观察标记”似乎也再次、比之前更加明显地闪烁了一下！一种冰冷的、被更高层次存在“注视”的感觉如针般刺入脑海！
“快走！别再用那种力量！” 鸦也察觉到了雷蒙的状态和异常，厉声催促，同时回身，用磁轨手枪朝下方入口处连续射击，不求命中，只为压制和干扰。
雷蒙咬牙，将喉咙里的腥甜感强行压下，跟着鸦拼命向上爬。终于，他们爬上了上方那个更大的检修平台。
这个平台位于竖井内壁更高的位置，面积更大，结构也更复杂，连接着更多的管道和几扇紧闭的、看起来相当厚重的金属密封门。平台边缘有一排控制台，虽然大部分屏幕漆黑，但少数几个还有微弱的指示灯在闪烁。
更重要的是，这里的噪音和热浪似乎比下面稍弱一些，空气虽然依旧灼热污浊，但能见度略好。
“找找看，有没有还能用的控制系统，或者出口！” 鸦一边警惕地观察着下方（追兵似乎暂时被走道的损坏和他们刚才的火力压制拖延住了），一边快速检查那些控制台。
雷蒙靠在一根相对凉爽的支柱上喘息，努力平复翻腾的气血和动荡的权限核心。刚才强行使用力量的后遗症开始显现，头痛欲裂，眼前阵阵发黑。难地维持在29，随时可能再次下跌。而“观察标记”的闪烁虽然停止，但那残留的、被注视的寒意却挥之不去。
“在这里强行使用权限……太危险了。” 他心中凛然。不仅消耗巨大，更容易触发“观察标记”。下次再被这样逼迫，后果不堪设想。
鸦在一个控制台前快速敲击着，试图破解残存的系统。几分钟后，她似乎有了发现。
“这个平台……连接着一条废弃的‘紧急冷却剂输送管道’。” 鸦指着控制台上一幅模糊的线路图，“管道直径足够人通过，一路向下，最终通向星环外壁的某个废弃排放口。但管道内部可能残留有剧毒或腐蚀性的冷却剂残渣，而且……管道中段必须经过反应堆核心外围的‘缓冲区’，那里的温度和辐射……”
她没说完，但意思很明显：那是一条极其危险的逃生路线，甚至可能比留在这里面对学会追兵更致命。
下方，隐约传来了金属刮擦和能量武器充能的声音。追兵没有放弃，他们可能在修复走道，或者寻找其他路径上来。
前有绝路，后有追兵。
雷蒙看着那幅模糊的线路图，又看了看下方隐约晃动的人影，最后目光落在自己依旧无力的双手和意识深处那黯淡的、带着“观察标记”的光球上。
绝境，又一次将他逼到了选择的悬崖边。
“走管道。” 他声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“留在这里，力量用尽也是死。走管道，至少……还有一线生机。高温和辐射……” 他看了一眼贴身携带的、装有孢子的屏蔽盒，以及刚刚得到的“寂灭之匣”，“或许我们能撑过去。”
鸦看着他，银灰色的眼眸中闪过一丝复杂，但最终化为坚定：“好。”
她迅速在控制台上操作，强行启动了某个早已失效的应急协议。平台内侧，一扇厚重的、覆盖着厚重隔热材料的圆形密封门发出一阵刺耳的摩擦声，缓缓向一侧滑开，露出后面黑洞洞的、直径约一米的管道入口。一股更加灼热、带着浓重化学气味的空气涌了出来。
“跟紧我。” 鸦深吸一口气（尽管这口气灼热刺鼻），率先钻了进去。
雷蒙最后看了一眼下方正在逼近的幽蓝色光芒，毫不犹豫地跟了进去。
身后，密封门在应急协议的驱动下，艰难地、缓慢地开始闭合。
门缝合拢的最后一刻，雷蒙似乎听到了学会成员冲上平台的脚步声和愤怒的吼叫。
但随即，一切都消失了，只剩下管道内部令人窒息的黑暗、灼热、滑腻，以及前方鸦那微弱而坚定的照明光束。
他们将自己投入了这条通往地狱熔炉深处的、九死一生的“捷径”。是葬身于反应堆的余烬，还是浴火重生，找到新的出路？
答案，就在这条被遗忘的、充斥着死亡气息的“熔炉之径”的尽头。