在梁赞州腹地，坐落着一个叫斯帕斯科耶的小村庄，村中央那口温泉是它唯一跳动的心脏，乳白色的蒸汽裹挟着硫磺气息日夜蒸腾，宛如大地濒死前呼出的最后一口浊气。村民们称它“母亲暖怀”，自集体农庄时代起，这口泉便慷慨地赐予他们无需劳作的温暖，却无人记得它最初的名字——“青蛙的摇篮”。
伊万沉默着。瓦西里浑浊的眼球深处，映着温泉蒸腾的雾气，竟泛出两道细如针尖的幽蓝反光。
当晚，伊万被一种湿冷的窒息感惊醒。窗外，沼泽的浓雾竟穿透木窗缝隙，蛇一般缠绕上他的床柱。雾中传来细密而规律的“噗通”声，如同无数蛙掌拍击着腐烂的睡莲叶。他摸黑走到窗边，月光被浓雾滤成病态的青白色，照亮了村中广场——温泉池里，十几个村民正以诡异的姿势漂浮在水面。他们四肢松弛地摊开，脖颈过度后仰，嘴巴一张一合，每一次开合都吐出一串细小的、滚烫的蒸汽气泡。更可怕的是，每个人的皮肤在月光下泛着不正常的油绿光泽，脚趾与手指的轮廓正缓慢地模糊、融化，仿佛蜡像置于暖阳之下。而池底，那团幽蓝火焰无声燃烧，映照着水波荡漾间，一张张面孔正逐渐失去人类的棱角，嘴唇变宽，眼睑肿胀如蛙。
伊万猛地推开屋门冲进寒夜，赤脚踩在冻土上。他奔至广场边缘，扯开嗓子嘶喊：“瓦西里！玛特廖娜！快醒醒！水在煮你们！”他的声音被浓雾吞没，连回音都显得沉闷。池中漂浮的躯体毫无反应，只有水波荡漾得更加剧烈。瓦西里离岸边最近，他肿胀的眼皮微微掀开一条缝，瞳孔深处竟是一片无机质的、蛙类的金黄。他喉咙里发出“咕噜噜”的水泡声，嘴角咧开一个非人的弧度，断断续续挤出几个字：“……暖……真暖……伊万……你也……下来……”话音未落，他沉入水中，只留下水面一圈缓缓扩散的、带着硫磺味的涟漪。
伊万踉跄后退，脊背撞上冰冷的木栅栏。他感到一种深入骨髓的寒意，比梁赞州最凛冽的西伯利亚寒风更刺骨。这寒意并非来自沼泽浓雾，而是源于一种认知：他目睹的并非噩梦，而是某种缓慢、耐心、裹着天鹅绒的吞噬。他想起童年时在乌拉尔山脚，祖父用粗陶罐煮青蛙的旧事——老人固执地认为，骤然的沸水会让蛙肉变硬，唯有温水慢煨，才能得到最松软肥美的腿肉。祖父浑浊的眼睛在灶火映照下闪烁：“孩子，最狠的刀，是让你笑着咽下去的那一把。”
天亮时，浓雾散去，广场上空无一人。温泉池面平静如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，唯有水温计显示四十四度。瓦西里坐在自家门槛上补鞋，神态自若，仿佛昨夜池中漂浮、皮肤泛绿的只是一具幻影。前抓住他的胳膊：“瓦西里·伊里奇！昨晚……温泉里……你看见什么了？”
老鞋匠困惑地眨眨眼，松弛的眼睑下，眼白布满蛛网般的血丝：“温泉？暖得很，伊万。我睡得像块刚出炉的黑面包，香甜得很。”他浑不在意地甩开伊万的手，用锥子扎穿厚实的皮革，“活着不就图个舒坦？你总像只惊弓之鸟，该去神父那儿领点圣水洗洗脑子。”
伊万转向东正教堂。安东诺维奇正擦拭圣像镀金的边框，烛光在他花白的胡须上跳跃。伊万急促地描述昨夜所见：漂浮的人体、泛绿的皮肤、池底的幽蓝火焰。神父的动作顿住了，烛泪滴落在他枯瘦的手背上，他却浑然不觉。他缓缓放下圣像，浑浊的老眼在烛光下显得异常深邃：“库兹涅佐夫，我年轻时在奥普蒂纳荒野修道院抄写古卷，见过一张残破的羊皮纸……上面画着一口沸腾的巨锅，锅边蹲着长角的恶魔，锅里沉浮的，是戴枷锁的人形。下面用古教会斯拉夫语写着：‘暖汤蚀骨，安逸销魂’。”他枯瘦的手指神经质地捻着胸前的银质十字架，“传说沙皇时代，一个德国炼金术士在此挖开地火，想炼出点石成金的药水。他失败了，却炼出了这口‘暖怀泉’。代价是，每百年需献祭七对新人的心与血。后来集体农庄接管了这儿，把献祭改成了‘集体享受’——用安逸麻痹灵魂，用温暖消磨意志。水温每升一度，人便离‘锅底’更近一步。”
“那现在呢？我们还有救吗？”伊万的声音嘶哑。
神父痛苦地闭上眼：“水温已越过临界。那蓝火……是地狱灶膛的余烬。当它烧透水面，所有人都会被煮成……‘烂肉’。”他睁开眼，目光锐利如刀，“但传说里还有一线生机：找到炼金术士埋藏的‘冰核之心’，投入泉眼，寒热相激，或能炸毁这口魔锅。可那东西……没人知道它在哪儿。”
“我知道。”一个清冷的女声从教堂幽暗的角落传来。
伊万猛地回头。阴影里走出一个女子，穿着洗得发白的旧式长裙，像从褪色的圣像画里走下来的幽灵。她面容苍白，眼窝深陷，唯有瞳孔是罕见的冰蓝色，仿佛映着北极永不融化的冰川。绍叫柳德米拉·弗拉基米罗夫娜，是炼金术士的曾孙女。“我的祖先失败后，被村民绑在泉边烧死。临死前，他将‘冰核之心’——一块万年寒冰凝结的晶石，藏进了村外‘寡妇崖’的树洞。代价是，守密者血脉将永远徘徊在暖与寒的夹缝里，不得安息。”她摊开手掌，掌心赫然有一道陈年的灼伤疤痕，皮肉扭曲如融化的蜡，“我的父亲试图取出晶石，被蓝火反噬。我继承了这印记，也继承了看守的秘密。水温升高时，我能听见锅底的哀嚎。”
伊万凝视着她冰蓝色的瞳孔，那里映着烛火，也映着某种沉甸甸的、被时光冻结的悲伤。“带我去寡妇崖，”他声音低沉，“现在。”
寡妇崖在村北三俄里外，是伏尔加河支流冲刷出的陡峭土壁，崖顶孤零零立着一棵虬结的老橡树，枝干扭曲如伸向天空的枯骨。崖下河水早已冻结，冰面覆盖着肮脏的积雪。寒风如刀，刮在脸上生疼。柳德米拉在崖底枯草丛中拨开积雪，露出一个被苔藓半掩的洞穴入口，寒气正丝丝缕缕从中渗出。
“洞里有东西在动……”伊万握紧带来的铁锤，声音在风中发颤。
柳德米拉摇头，冰蓝的瞳孔在幽暗中闪烁：“是‘守门人’。祖先用最后的魔法，将背叛他的村民变成了冰下的幽灵蛙，永世看守晶石。”她从裙袋里掏出一小包灰白色的粉末，洒在洞口，“圣骨粉，能暂时安抚它们。但只能撑一刻钟。快！”
伊万俯身钻入洞穴。寒气瞬间刺透骨髓，洞壁凝结着厚厚的冰霜。借着柳德米拉递来的牛脂蜡烛，他看见冰层之下，无数拳头大小的幽灵青蛙正缓缓游弋。它们通体半透明，内脏是幽蓝的火焰，空洞的眼窝死死盯着上方。冰层在它们撞击下发出细微碎裂声。洞穴尽头，一块人头大小的冰晶静静悬浮在寒气旋涡中，内部仿佛有星河流转，散发着令人心悸的低温。这就是“冰核之心”。
伊万刚触碰到冰晶，刺骨的寒意瞬间麻痹了他的手臂。同时，脚下冰层剧烈震动！圣骨粉的效力消散了。幽灵蛙们疯狂撞击冰面，冰层蛛网般裂开，幽蓝的火焰从裂缝中喷涌而出。伊万死死抱住冰晶，在冰面彻底崩裂前滚出洞穴。身后传来令人牙酸的冰层碎裂声与青蛙尖利的嘶鸣。他抱着冰晶狂奔下崖，柳德米拉紧随其后。冲出洞口的瞬间，几只幽灵蛙破冰而出，带着幽蓝火焰扑向柳德米拉的后背。她猛地转身，将手中最后一点圣骨粉撒向空中。粉末在寒风中化作一道微弱的光幕，幽灵蛙们发出凄厉的尖叫，被光幕灼烧得滋滋作响，暂时阻隔在崖洞前。
“快回村！水温在加速上升！”柳德米拉的声音带着喘息，后背的衣衫已被幽蓝火焰燎出焦黑的破洞，皮肤下隐隐透出蛙类般青绿的纹路。
回到斯帕斯科耶时，正午的太阳被浓重的铅灰色云层完全吞噬。村庄笼罩在一种异样的寂静里。家家户户门窗紧闭，烟囱不见一丝炊烟。只有村中央的温泉池，蒸腾的热气浓得化不开，形成一团翻滚的、近乎实质的灰白云柱，直冲低垂的云层。水温计的水银柱已顶到红色警戒线——五十九度。池水表面，密密麻麻覆盖着一层油绿色的泡沫，不断“啵”地破裂，散发出蛋白质烧焦的甜腥气。
伊万抱着冰晶冲到池边，柳德米拉踉跄跟在他身后，脸色惨白如纸。伊万高举那块散发着刺骨寒气的晶石，声音因寒冷与急迫而颤抖：“鲍里斯！神父！所有人！水里是地狱的蓝火！再不阻止，全村都会被煮烂！把这‘冰核之心’投进去，能毁掉魔锅！”
鲍里斯眯起浮肿的眼睛，贪婪地盯着伊万手中的晶石：“库兹涅佐夫！你偷了什么？这寒气……能冻住我们的好日子？卫兵！”他朝身后两个穿着褪色民兵制服的年轻人吼道，“抓住他！把石头扔进池子！多加点‘暖意’！”
民兵犹豫着上前。伊万退到温泉边缘，滚烫的蒸汽灼烤着他的脸颊。他看向池水——水面油绿的泡沫下，隐约可见瓦西里肿胀变形的脚踝，脚趾间生出了蹼状的膜。玛特廖娜大婶漂在另一侧，她花白的头发散开，随着水波荡漾，皮肤上浮现出清晰的青蛙斑纹。池底，幽蓝的火焰贪婪地舔舐着水中沉浮的人影，每一次舔舐，都有一声压抑的、非人痛苦的呻吟从水底传来，又被沸腾的水声掩盖。整个村庄的暖意，正源自这无声的凌迟。
“你们没闻到吗？”伊万指向池水，“是肉在煮烂的味道！是我们在烂掉！”他绝望地环顾四周，那些躲在门后、窗后的脸，在蒸汽的扭曲中显得模糊而麻木。一个抱着孩子的妇人缩在自家木屋门框里，孩子冻得通红的小手抓着门框，妇人却死死捂住孩子的眼睛，低声哄着：“不怕，不怕，水暖，妈妈给你捂手……”她的声音在发抖，眼神却空洞地回避着温泉的方向。神父谢尔盖站在教堂台阶上，胸前的十字架在蒸汽中闪烁，他嘴唇翕动，却发不出任何声音，仿佛被无形的锁链捆缚在信仰与恐惧之间。
柳德米拉突然剧烈咳嗽起来，她扶着伊万的肩膀，指缝间渗出带着冰碴的暗红血液。她后背的衣衫彻底撕裂，露出皮肤下蔓延的、蛛网般的青绿色纹路，正迅速向脖颈和脸颊爬升。“没时间了……伊万，”她冰蓝的瞳孔开始浑浊，声音断断续续，“蓝火……认出了守密者的血……它要收走最后的祭品了。把晶石……给我……只有我的血，能暂时压制它……让你……把晶石投入泉眼……”
“不！”伊万紧紧抱住怀中刺骨的晶石，寒气几乎冻结他的骨髓，却冻结不了心口的灼痛，“我们一起！”
柳德米拉凄然一笑，眼角滑下一滴泪，瞬间凝结成冰珠滚落。她猛地推开伊万，转身扑向温泉池边。在鲍里斯与民兵惊愕的注视下，她张开双臂，纵身跃入滚烫的池水！
“不——！”伊万的嘶吼被沸腾的水声吞没。
奇迹发生了。柳德米拉落水的瞬间，她周身爆发出刺目的白光！那不是火焰，而是极致的寒意凝结的辉光。翻滚的池水骤然一滞，水面迅速结出一层薄冰，幽蓝的火焰被白光压制，发出愤怒的嘶嘶声，剧烈地明灭不定。柳德米拉悬浮在池水中央，长发在冰与火的激荡中狂舞。她的身体正以肉眼可见的速度结晶、透明化，皮肤下的青绿纹路被白光驱散，又顽强地滋生。她张开嘴，却发不出人类的声音，只有一串清越如冰棱相击的、非人的吟唱穿透水幕：“……伊万……快……！”
这寒光与冰层只维持了短短十秒。柳德米拉的身体已化作一尊半透明的人形冰雕，唯有心脏位置一点幽蓝，是蓝火不屈的印记。冰层迅速融化，幽蓝火焰重新吞噬了白光。但就在这转瞬即逝的间隙，伊万动了。他抱着“冰核之心”，像一头发狂的熊，撞开呆若木鸡的民兵，冲上温泉池边。滚烫的蒸汽灼伤了他的皮肤，脚下湿滑的苔藓让他几乎摔倒。他看见鲍里斯肥胖的脸在蒸汽中扭曲，张着嘴，似乎在喊什么，但伊万只听见自己血液奔涌的轰鸣。
他高举晶石，对准温泉中央那团重新炽盛的幽蓝火焰，用尽生命的力量，狠狠掷了出去！
时间仿佛凝固。晶石划出一道炫目的寒光，直坠泉心。幽蓝火焰似乎感知到威胁，骤然暴涨，形成一张狰狞的、由纯粹能量构成的恶魔面孔，张开巨口，发出无声的咆哮，喷出灼热的气浪。晶石与蓝焰轰然相撞！
没有惊天动地的巨响。只有一种令人牙酸的、冰层在烈火中急速崩裂的“咔嚓”声，从地底深处传来。紧接着，是高压蒸汽突破束缚的、撕裂金属般的尖啸！温泉池底猛地向上拱起，滚烫的池水混合着硫磺蒸汽、碎冰渣、还有无数被瞬间撕裂的幽灵蛙残影，化作一道浑浊的、毁灭性的喷泉，直冲上百米高的铅灰色天幕！灼热的泥浆暴雨般砸落，点燃了木屋的茅草屋顶，烫伤了牲畜，灼瞎了躲闪不及者的眼睛。
伊万被巨大的冲击力掀飞，后背狠狠撞在教堂冰冷的石墙上。他最后的意识里，看见村长鲍里斯站在喷发的中心，肥胖的身体在滚烫泥浆与寒热激荡的乱流中迅速膨胀、变绿，皮肤绽开，露出底下粉红的、蛙类的肌肉。他张大嘴巴，不是尖叫，而是发出“呱——”的一声悠长、凄厉、穿透灵魂的蛙鸣。这声音并非来自他的喉咙，而是来自他正在溶解的胸腔深处。他的身体在沸腾的泥浆中扭曲、坍缩，最终化作一只巨大、臃肿、皮肤流淌着油绿水泡的怪蛙，徒劳地蹬着后腿，沉入喷发渐弱、却依旧滚烫的泥浆池底。池面上，只余一顶被泥浆泡烂的、象征村长的红色鸭舌帽，在污浊的泡沫中载沉载浮。
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世界在伊万眼前旋转、变暗。硫磺与焦糊的气味、人类与牲畜的惨嚎、房屋燃烧的噼啪声、以及那无处不在的、令人心悸的“呱呱”声，混杂成一片混沌的轰鸣。他感到身体在迅速失温，刺骨的寒意从撞伤的脊背蔓延至全身。在彻底陷入黑暗前，他恍惚看见柳德米拉化成的那尊冰雕，在泥浆与烈焰中并未融化。它悬浮在教堂残破的圣像前，一手虚按着胸前冰晶般的心脏，另一只手指向东方——伏尔加河的方向。冰雕的面容在烟尘中模糊，嘴角却凝固着一丝近乎悲悯的弧度。
……
不知过了多久，刺骨的寒冷将伊万刺醒。他躺在教堂废墟的瓦砾堆里，身上盖着神父谢尔盖破旧的法衣。风雪正猛烈地抽打着梁赞州的冻土，将斯帕斯科耶村彻底掩埋。曾经蒸腾着致命暖意的温泉池，如今是一个巨大的、冒着缕缕白气的焦黑深坑，坑底凝结着暗红色的、状如烂肉的冰层。残垣断壁间，零星可见被烧焦的梁木和冻结的、姿态扭曲的躯体。有些躯体上覆盖着厚厚的雪，有些则半掩在冰层下，皮肤呈现出诡异的青绿色，肢体以非人的角度蜷曲着，宛如放大了无数倍的、被瞬间冻毙的青蛙标本。村中死寂，只有寒风在断壁残垣间尖啸，卷起雪沫，如同无数幽灵在呜咽。
神父谢尔盖坐在伊万身边，裹着一条烧焦边角的毯子，怀里紧紧抱着一个裹在襁褓里的婴儿——那是唯一幸存的生灵，玛特廖娜大婶的孙儿。老人枯瘦的手一遍遍抚摸着婴儿熟睡的脸颊，浑浊的泪水在他沟壑纵横的脸上冻结成冰。“柳德米拉……是个圣徒。”他声音沙哑，带着劫后余生的颤抖，“她的血……压住了蓝火最后一息。冰核之心炸毁了泉眼，也炸断了地狱伸向我们村子的舌头。”他望向东方，风雪迷离了视线，“她说，暖意是毒，但寒意……亦是试炼。活着，就是永远在冷暖之间跋涉，不敢停步。”
伊万挣扎着坐起，脊背的剧痛让他倒吸冷气。他望向焦黑的深坑，望向雪地里那些青绿色的、静默的轮廓。没有蛙鸣，没有蓝火，只有一片被风雪覆盖的、绝对的死寂和严寒。他忽然剧烈地咳嗽起来，咳出的不是血，而是细小的、冰晶般的颗粒，在寒风中瞬间消散。
“我……我身体里……还有寒气。”伊万喘息着，看着自己呼出的白气在睫毛上凝结，“柳德米拉……她把最后一点‘冰核’之力，渡给了我。她说……这是看守者的印记。”
神父沉默良久，将襁褓中的婴儿轻轻放在伊万臂弯里。婴儿在睡梦中咂了咂嘴，无意识地抓住了伊万冻得发青的手指，那微弱的暖意像一根细小的火柴，瞬间点燃了伊万冰封的血管。彼得罗维奇。”神父的声音在风雪中异常平静，“寒意是印记，亦是罗盘。你得带着这孩子，离开梁赞的沼泽，往东去。去西伯利亚，去勘察加，去所有地火与寒冰交界的地方。去找那些被暖意麻痹的‘锅’，用你体内的寒意，去刺醒里面沉睡的人。柳德米拉的血不能白流，这孩子的哭声……不该再被温水捂住。”
伊万低头，看着臂弯里熟睡的婴儿，小小的脸颊在寒风中冻得红扑扑的。他小心翼翼地调整姿势，用残破的法衣将孩子裹得更紧。刺骨的寒意依旧在他骨髓里游走，但臂弯里这微小的、温热的生命，像一颗投入冰河的火种。他抬起头，望向风雪肆虐的东方。伏尔加河在千里之外奔流，它的支流终将汇入北冰洋永恒的寒冰。风雪割裂着他的脸颊，他抱紧孩子，迈开脚步，深深踏入及膝的积雪。每一步，都在身后留下一个清晰的、属于活人的足迹，旋即又被新雪覆盖。
焦黑的深坑边缘，那尊柳德米拉化成的冰雕并未完全消散。它半埋在雪中，一手虚按着心口，另一只手指向东方。冰晶剔透，映着铅灰色的天光，内部仿佛有细小的、幽蓝的星点在缓慢流转。风雪掠过冰雕空洞的眼窝，发出细微而悠长的呜咽，如同一首无人能解的、关于冷与暖的古老挽歌，在梁赞州无边的冻土上，久久回荡。
真正的罗刹之冬，此刻才刚刚降临。而伊万怀抱中的微温，是刺破这永恒寒夜的第一缕、战栗着的晨光。