乌篷坊市边缘的码头，弥漫着沼泽水汽、腐烂植物和劣质烟火混合的古怪气味。淡青色的防护光幕在暮色中流转，将外界浓郁的毒瘴隔绝在外，却挡不住光幕内透出的喧嚣与混乱。
林枫四人站在被称为“自由停靠区”的简陋码头前，脚下是咯吱作响、浸满黑水的厚重木板。码头上人来人往，大多衣衫陈旧，神色或警惕、或麻木、或精明，身上或多或少都带着黑水泽特有的泥腥味和淡淡的伤疤。几名穿着统一灰色短褂、腰间挂着黑色骨牌的汉子，正懒洋洋地守在码头入口处的木闸旁，目光锐利地扫视着每一个想要进入的人。
入口旁立着一块斑驳的木牌，上面用红漆写着：“入市费，十灵/人/月，或等价材料、丹药。闹事者，罚没财物，驱逐出泽。严重者，沉沼。”
字迹潦草，透着毫不掩饰的冷酷。
林枫四人此刻的模样，比周围大多数散修更加狼狈。衣衫褴褛，沾满干涸的泥浆和暗红的血渍，气息虚弱，星宇更是断臂明显，脸色惨白。这样的组合，在见惯了亡命徒和落魄者的黑水泽边缘，依然引来了不少或好奇、或冷漠、或带着一丝不怀好意的打量。
“十块下品灵石一人，一个月。”辰低声重复，眉头紧锁。他们现在身无长物，仅有的几块下品灵石早已在疗伤和赶路中消耗殆尽，从刀蜥身上剥取的材料也由赵烈三人作为谢礼拿走了大半，剩下的零碎根本值不了十块灵石。
“或者等价之物……”林枫的目光扫过自己和同伴，最后落在自己怀中——那里贴身放着山河星核图碎片和幽泉散人地图玉简，这两样东西绝不能暴露。除此之外，就只有那枚从矿工遗物中得到的“石髓玉精”和几小块“温阳玉”了。
石髓玉精对凡人来说是宝物，对低阶修士也颇有温养之效，价值应该超过十块下品灵石。但在此地露财，尤其是在他们如此虚弱的情况下，风险不小。
正思忖间，一个守在闸口、脸上有道狰狞刀疤的灰褂汉子，已经不耐烦地敲了敲手边的铜锣，粗声粗气道：“喂！你们四个，进不进？不进别挡道！每人十灵，或者拿东西抵！麻利点！”
周围几个等待进入或看热闹的散修，也投来玩味的目光。在这种地方，欺负新来的、尤其是看起来有伤在身的，几乎是种常态。
林枫深吸一口气，走上前，从怀中取出那枚温润的“石髓玉精”，托在掌心。玉精在暮色和防护光幕的映照下，散发出柔和的内敛光泽，一丝精纯的土灵气缓缓散开。
“此物，抵我们四人一月入市费，可够？”林枫声音平静，听不出波澜。
刀疤汉子的目光落在石髓玉精上，眼睛微微一亮，闪过一丝贪婪，但很快掩饰下去。他伸手想要拿过去细看，林枫却手腕一翻，将玉精握回掌心。
“规矩我懂，入市费交给坊市执事，阁下只需查验估价即可。”林枫不卑不亢。他久居上位，尽管此刻落魄，但那股沉稳气度还是让刀疤汉子动作一滞。
刀疤汉子哼了一声，倒也没强抢——乌篷坊市表面规矩还是要的，尤其在这大庭广众之下。他回头朝码头内一个挂着“稽税”小木牌的棚屋里喊了一嗓子：“王管事！有硬货估价！”
棚屋里走出一个穿着绸布长衫、留着两撇鼠须的干瘦中年，修为在筑基后期，眼神透着商贾特有的精明。他慢悠悠走过来，瞥了林枫四人一眼，目光在林枫手中的石髓玉精上定了定。
“哦？石髓玉精？品相倒还凑合。”王管事接过玉精，掂量了一下，又对着光幕仔细看了看，“土灵气精纯，温养肉身的上好材料。不过个头小了点，杂质也有那么一丝……嗯，算你们四人两个月入市费吧。”他看似公允地说道，眼中却闪过一丝狡黠。这玉精实际价值，足以抵四人三四个月的费用还有余。
林枫心中冷笑，却并未争辩。他现在需要的是尽快进入相对安全的坊市内部，而不是为这点灵石在门口纠缠，暴露更多底细。
“可。”林枫点头。
王管事有些意外地看了林枫一眼，似乎没想到他这么“识相”，随手将石髓玉精收入袖中，然后从怀里掏出四面半个巴掌大小、边缘粗糙的黑色木牌，上面刻着简单的符文和一个数字，抛给林枫：“滴血激活，一月内有效。木牌损毁或过期未续，会被阵法标记，后果自负。”又指了指码头内，“进去后自己找地方落脚，别惹事。”
林枫接过木牌，分给辰三人。四人依言刺破指尖，将鲜血滴在木牌上。木牌上符文微光一闪，随即恢复平常，但隐隐与笼罩坊市的淡青色光幕产生了某种联系。
凭借木牌，四人顺利通过木闸，踏入了乌篷坊市内部。
扑面而来的喧嚣声浪和更加复杂的气味，瞬间将他们淹没。脚下是连接着无数乌篷船的宽窄不一的木板路，随着水波微微晃动。两侧是各式各样的船只店铺，有的装饰稍显华美，挂着幌子，有的则破旧简陋，直接在船头摆摊。叫卖声、讨价还价声、争吵声、甚至偶尔的兵器碰撞声不绝于耳。来往的修士形形色色，有的行色匆匆，有的蹲在摊位前挑挑拣拣，有的则聚在船头喝酒吹牛，眼神飘忽地打量着路人。
空气中除了沼泽水汽，还混杂着劣质丹药的刺鼻气味、血腥味、金属锈味、以及不知名食物烹饪的古怪香味。
混乱，嘈杂，却又充满了一种畸形的活力。
“先找个地方安顿下来。”林枫低声道。当务之急是治疗伤势，恢复实力。星宇的断臂需要尽快处理，他自己的源核也需要安稳环境慢慢温养。
四人沿着主木板路向里走，尽量避开人群密集和眼神不善的区域。苏璎珞默默展开音律探查，过滤掉大部分噪音，专注于寻找合适的落脚点和可能存在的威胁。
坊市比想象中更大，核心区域甚至有几艘巨大的、被改造得如同楼船般的建筑，那应该是百炼阁、回春堂和黑水猎团的总部所在。外围则是密密麻麻的小型乌篷船，很多都挂着“宿”字旗或简单写着“客栈”。
他们找了几家询问，价格都高得离谱。最便宜的通铺，一个位置也要五块下品灵石一晚，单独的舱室更是要二三十灵石。他们现在身无分文。
“看来，得先想办法弄点灵石。”辰沉声道。没有灵石，在这坊市寸步难行。
“去‘回春堂’看看。”林枫想起赵烈的建议，“或许有任务可接，报酬可能包括住处。”
回春堂的总部是一艘三层的楼船，位于坊市相对中心的位置，装饰虽不奢华，但颇为整洁，船头飘着绣有药鼎和绿叶图案的青色旗帜。进出这里的修士，大多身上带着伤，或者气息不稳，显然是来求医问药或购买丹药的。
林枫四人走进一层大厅。大厅宽敞，分隔成几个区域。一边是柜台，有伙计在售卖常见丹药；一边是隔间，隐约有药香和交谈声传出，应该是问诊之处；还有一面墙上，挂满了大小不一的木牌，上面写着各种任务信息，不少修士围在那里查看、议论。
“收购三百年以上‘腐骨灵花’，每朵五十下品灵石……”
“招募临时护卫，护送药材前往‘瘴林坡’，往返三日，报酬八十灵石，要求筑基中期以上……”
“求购‘黑水玄蛇’毒牙一对，价格面议……”
“悬赏：查明‘鬼哭涧’近期妖兽异常暴动原因，线索有效者，赏一百灵石……”
……
任务五花八门，报酬从十几块到几百块下品灵石不等。要求也各不相同。
林枫迅速扫视，寻找适合他们目前状况的任务。报酬高的，往往危险或要求苛刻；简单的采集任务，报酬又太低，且需要离开坊市进入沼泽，对他们现在的状态来说风险不小。
他的目光最后停留在角落一块不起眼的灰色木牌上。
“长期收购‘清心草’、‘宁神花’、‘玉露藤’等炼制‘清心丹’‘安神散’材料，新鲜完整者优先。数量不限，按质论价。另：急需‘百年份以上玉露藤主根’一段，单独悬赏两百下品灵石，或换取回春堂丙字号客房居住权一月。”
清心丹和安神散都是低阶丹药，用于抵御瘴毒迷魂、稳定心神，在黑水泽属于常用消耗品。收购价格不高，但胜在长期稳定，而且采集这些草药相对安全，多在沼泽边缘或浅水区。最重要的是，那个“百年玉露藤主根”的悬赏，报酬丰厚，且包含了他们急需的住所！
“玉露藤……”林枫回忆着幽泉散人地图上的标注和自身对灵药的了解。玉露藤喜阴湿，多生长在沼泽中灵气相对充裕、靠近水源且少有阳光直射的岩石缝隙或古树根茎处。百年份的，已经算是低阶灵材，其主根蕴含的精纯水木灵气，对炼制某些滋养神魂、解毒的丹药有不错的效果。
“接这个长期收购任务，顺便寻找百年玉露藤。”林枫做出决定。采集普通草药可以赚取日常用度的灵石，寻找百年玉露藤则是短期目标，能解决住宿问题。
辰三人都没有异议。
林枫取下那块灰色木牌，来到柜台前。柜台后的伙计是个炼气期少年，接过木牌看了看，又打量了一下林枫四人狼狈的样子，眼中闪过一丝不易察觉的轻视，但态度还算客气：“几位道友要接这个任务？收购价目在这里。”他递过一张泛黄的纸。
上面列着几种草药的标准收购价，清心草一株两块下品灵石，宁神花三块，普通玉露藤（十年以下）一截五块……价格确实不高。百年玉露藤主根则单独标注了两百灵石或丙字客房一月。
“规矩是先交货，后结算。草药需新鲜完整，药力流失超过三成或品相太差，本堂有权拒收或压价。”伙计补充道，“另外，提醒几位，采集区域虽不算深入泽内，但也需小心毒虫和潜伏的妖兽。本堂只收药材，不负责任何安全事宜。”
“明白。”林枫点头，接过伙计递来的一个简陋的草药图谱和一个小型储物草囊（最廉价的那种，空间仅半方，需归还）。图谱上简单画着几种草药的形态和生长环境特征。
有了目标，四人精神稍振。当务之急是赚取第一笔灵石，解决今晚的住宿——哪怕只是最便宜的通铺，也需要二十块灵石。
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他们离开回春堂，再次来到坊市边缘。根据图谱和常识，清心草和宁神花在靠近坊市防护光幕外围、水汽充足但又不会直接被毒瘴笼罩的浅滩区域就可能找到。此刻天色已近全黑，坊市内灯火通明，但外界沼泽已是一片漆黑，只有防护光幕散发出朦胧的青光，照亮附近一小片水域。
夜间进入沼泽，危险倍增。但他们等不起。
“就在光幕边缘百米内寻找，不要离开光幕太远。璎珞姑娘，时刻警戒。”林枫吩咐道。
四人贴着防护光幕的边缘，小心翼翼地在泥泞的浅滩和稀疏的芦苇丛中搜寻。苏璎珞将音律探查收缩到最小范围，专注于脚下和附近的细微动静。林枫则再次调动那消耗巨大的“节奏感知”，配合视线，在昏暗的光线下辨别着植物的形态。
半个时辰后，他们有了收获。在几块半浸在水中的黑色岩石缝隙里，找到了十几株叶片呈淡蓝色、带着清凉气息的“清心草”，又在旁边的湿泥中发现了几朵开着小巧白花、散发宁静香味的“宁神花”。采集需要小心，不能损伤根系和花瓣，否则药力流失很快。
正当他们专注采集时，苏璎珞忽然传音：“左侧三十丈，水洼下有东西靠近……速度很快，带着恶意！”
几乎同时，林枫的感知也捕捉到一股冰冷滑腻的意念从浑浊的水下迅速逼近！
“后退！”林枫低喝。
哗啦！
水花炸开，一条碗口粗细、浑身覆盖着粘稠黑泥、长满倒刺的触手，如同鞭子般从水洼中抽出，直卷向正在采集宁神花的星宇！星宇断臂行动不便，猝不及防，眼看就要被缠住！
辰反应极快，石矛横扫，重重砸在触手侧面！触手吃痛，猛地缩回，但带起的泥浆和腥风扑面而来。水洼剧烈翻涌，一个庞大的、如同放大了无数倍的水蛭、头部却长满獠牙的丑陋头颅探了出来，绿豆大小的眼睛闪烁着贪婪的红光。
“沼泽毒蛭！三阶中级！”辰脸色一沉。这种妖兽擅长潜伏偷袭，触手带有麻痹毒素，皮糙肉厚，很不好对付。若是平时，他们自然不惧，但此刻四人状态不佳，又是在夜间沼泽边缘，一旦被缠住或引来更多麻烦，后果难料。
那毒蛭一击不中，发出嘶嘶怪叫，整个身躯从水洼中窜出，竟有近两丈长，挥舞着数条触手，同时攻向四人！
“不要硬拼！它怕强光和火焰！”林枫急速道，同时双手快速掐诀。他体内混沌之力所剩无几，但模拟低阶的“炽火术”引动天地间微薄的火灵气，还是能做到。
一点橘红色的火苗在他指尖跳跃，随即被他屈指弹出，在空中骤然爆开，化作一团并不猛烈、却足够耀眼的火球，砸向毒蛭的头颅！
毒蛭果然对强光火焰极为敏感，怪叫着向一旁躲避，触手的攻击也出现了紊乱。
辰抓住机会，石矛灌注全力，如同毒龙出洞，狠狠刺向毒蛭因为躲避而暴露出的侧腹一处相对柔软的褶皱！
噗嗤！石矛深入半尺！黑绿色的腥臭血液喷涌而出！
毒蛭发出痛苦的尖啸，身躯疯狂扭动，想要将辰甩开，同时其余触手疯狂抽打而来。
星宇强忍断臂剧痛，独臂挥动石匕，斩向一条袭来的触手。苏璎珞音刃连发，干扰其他触手的攻击路线。林枫则不断凝聚微弱的火球，干扰毒蛭的视线和感知。
四人配合默契，虽然吃力，却勉强挡住了毒蛭的反扑。辰的石矛死死卡在毒蛭体内，不断搅动，扩大伤口。
终于，在挣扎了数十息后，毒蛭的动作越来越慢，最终瘫软在泥水中，不再动弹。
辰拔出石矛，大口喘息，额头上全是冷汗，刚才的爆发牵动了内伤。星宇几乎虚脱，靠着苏璎珞搀扶才站稳。
林枫也感到一阵眩晕，刚才连续施法，对源核负担不小。他快步上前，用石匕剖开毒蛭头颅，取出一颗鸽卵大小、暗绿色的不规则晶核——妖兽内丹。三阶妖兽内丹，价值大概在二三十块下品灵石。毒蛭的皮和獠牙也能卖点钱，但处理起来麻烦，他们没时间。
迅速收拾了采集的草药和毒蛭内丹，四人不敢再停留，立刻返回坊市防护光幕内。
回到回春堂时，已近子时。大堂内灯火通明，仍有零星修士。那伙计看到林枫四人带着泥水血腥气回来，眼中惊讶一闪而过，但没多问，只是公事公办地查验草药。
“清心草十二株，品相完好，药力充足，共二十四灵石。宁神花六朵，品相上佳，共十八灵石。毒蛭内丹一颗，三阶中级，品相一般，作价二十五灵石。总计六十七块下品灵石。”伙计拨拉着算盘，将一堆大小不一的劣质下品灵石推到柜台前，“储物草囊归还。”
六十七块灵石！虽然不多，但足以解燃眉之急。更重要的是，他们证明了即使在虚弱状态下，依然有在沼泽边缘获取资源的能力。
林枫收起灵石，没有立刻离开，而是问道：“请问，百年玉露藤，通常可能在哪些区域出现？”
伙计看了他一眼，随口道：“玉露藤喜阴湿灵气，多在沼泽深处的死水潭边、古树根下，或者地下暗河出口附近的岩壁缝隙。百年份的，已经有点灵性，会自发聚集水灵之气，所在之处往往雾气格外清润，附近少有毒虫。不过那种地方，往往也有其他厉害东西守着。怎么，你们想碰碰运气？”语气中带着一丝不以为意，显然不看好他们。
“多谢指点。”林枫不置可否，带着灵石和同伴离开。
有了灵石，他们很快在坊市外围找到一家最便宜的客栈——其实就是一艘稍大的破旧乌篷船，隔出十几个仅能容人躺下的狭窄舱位，一个舱位五块灵石一晚，气味浑浊，但总算有了遮风挡雨（毒瘴）的地方。
四人挤在两个相邻的舱位里，布下最简单的警示禁制（用灵石激发），开始处理伤势，并分配灵石用于购买最低限度的食物和清水。
夜深人静，乌篷船随着水波轻轻摇晃，隔壁舱位传来其他散修粗重的鼾声和梦呓。
林枫盘膝坐在潮湿的草垫上，握着最后几块灵石，缓缓吸收。混沌源核如同饥渴的沙漠，贪婪地汲取着微薄的灵气，裂痕处传来细微的麻痒感，那是缓慢修复的迹象。那枚“种子”在吸收了玉髓养神丹的药力后，似乎进入了一种半沉睡的消化状态，只维持着最基本的“节奏感知”。
他回顾着一天的遭遇。乌篷坊市的残酷与机遇，回春堂的任务，夜间的搏杀……一切都显示，想要在这里立足、恢复、并打探到有用消息，绝非易事。他们需要更快的灵石来源，更需要治疗星宇断臂和自身源核的方法。
“百年玉露藤……”林枫心中思索。回春堂伙计提到的地方，与幽泉散人地图上标注的几处“灵气汇聚点”有重合之处。或许，可以结合地图和自身的感知能力去尝试。但危险系数不低。
此外，那伙计提到“黑水泽深处近期有古代遗迹波动”，这让他心中一动。遗迹往往意味着机遇，但也伴随着巨大的风险。或许，可以留意相关的消息。
就在他沉思时，舱位外木板过道上，传来一阵极其轻微、几乎被水波摇晃声掩盖的脚步声，停在了他们舱门外。
林枫瞬间警觉，混沌之力隐而不发，那微弱的“节奏感知”锁定门外。
片刻，一个压得极低、带着沙哑的声音从门缝传入：“几位新来的朋友，手头若是有不方便在明面上出手的‘好东西’，或想打听些‘特别’的消息，不妨移步‘暗市’一叙。子时三刻，船尾第三根木桩下，有舟接引。过时不候。”
说完，脚步声迅速远去。
暗市？
林枫与对面舱位的辰对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这乌篷坊市的水，果然比表面看到的，更深。