酒液在粗陶杯中晃动，映出煤气灯昏黄的光。
凯伊放下酒杯，蓝色的眼眸看向洛林：“洛林，你的第九军团现在驻防在哪里？这次北境战事，他们参与了吗？”
洛林沉默了片刻，才缓缓开口：“上次对神圣联盟的战争结束后，第九军团一直驻留在东部新占领区，负责维持秩序和消化战果。”
“虽然没有参与对叶塞尼亚帝国的战争，但是，这倒给了他们很长时间休整。路德维希干得不错，兵员已经补充到满编，十万人的标准机甲军团规模。而且……”
“我们之前去东方赚的钱再加上我们占领海盗岛获得的宝藏，我把这些赚到的钱大量的投入了我的军队里面，现在第九军团不仅人员齐整，装备也是最新的‘黑骑士3型’机甲为主，后勤补给线是我亲自盯着重建的。第九军团已经比上一次战争更加强大了。”
看着洛林脸上的骄傲，欧文的脸色也黯淡下来，他晃着酒杯：
“我们莱茵多特家族的第一军团情况更糟。我那个莽撞的叔叔，去年在和神圣同盟的战争中，损失了整整两个精锐机甲旅，和超过一个师的常备步兵。现在第一军团伤筋动骨，我爷爷虽然心疼，但也明确说了，第三次北境战争，雄狮莱茵多特家族暂时不掺和，先把军队修养好。”
凯伊静静地听着，手指无意识地敲击着粗糙的木桌桌面。
他那双总是冷静得近乎冷酷的眼眸里，此刻翻涌着清晰的忧虑。
酒馆里关于北方大捷的欢呼声浪一阵高过一阵，却像隔着一层厚厚的玻璃，与他们这个小角落格格不入。
“也就是说，” 凯伊的声音比刚才更低沉。
“这次对叶塞尼亚的全面进攻，前线五个军团，超过五十万大军，从战略策划到具体实施，几乎完全由施耐德·冯·霍夫曼公爵一手主导。帝国中央……或者说，奥利维亚元帅的陆军部，更多是给予了授权和后勤支持？”
欧文疑惑地皱起眉：“这有什么问题吗？霍夫曼公爵是北方军区元帅，北方打仗，自然是他主导。而且现在不是打得挺顺利吗？连乌纳尔什的炽流矿都拿下了。”
“顺利？”
凯伊抬眼，目光锐利地看向欧文，又转向洛林。
“问题就在于‘太顺利’，以及……‘完全由他主导’。霍夫曼家族，你们应该比我更清楚。”
他身体微微前倾，声音压得更低，确保只有他们三人能听清：
“霍夫曼家族的封地‘北境守护领’，是帝国北部面积最大、资源最丰富的公爵领，没有之一。他们世代把持北方军区，麾下私兵加上效忠的容克，能拉起的武装力量，早就超过了一个普通公爵该有的限度。霍夫曼本人，更是当了快20年的北方元帅，门生故旧遍布北方军，说北方军是他霍夫曼家的私军可能有些过。”
他顿了顿，让这些信息沉入听者心中。
“以前，对抗东部的神圣同盟的时候，代表威廉皇室的第九军团，代表宰相世家的第一军团，霍夫曼家族的第五军团，分别都有出动，中央有奥利维亚元帅坐镇，以保证各方势力平衡。但现在呢？东部战事暂歇，第九军团和第一军团都因各种原因无法北上。这次北境战争，霍夫曼公爵独自攫取了全部的战争主导权、以及……即将到手的、前所未有的战果——大片土地，炽流金矿，还有随之而来足以让任何一个家族眼红的财富和威望。”
凯伊的声音冷得像冰：“蛋糕被他一个人切走了最大、最甜的一块。他的声望会在北境如日中天，他的军队经过实战洗礼会更加强大，他可以用战利品可以笼络更多的人。而帝国中央……除了得到一些账面税收和所谓的‘战略缓冲地’，还能得到什么？一个更加尾大不掉、甚至可能滋生不该有野心的北方巨头？”
酒馆里的喧嚣仿佛瞬间远去。洛林和欧文都陷入了沉默。
欧文脸上的轻松消失了，取而代之的是凝重。他虽不喜政治算计，但并非不懂其中的凶险。
凯伊的分析，像一把冰冷的手术刀，剖开了捷报之下可能潜藏的脓疮。
洛林缓缓端起酒杯，将剩下的威士忌一饮而尽。
烈酒烧过喉咙，却让他的头脑异常清醒。他低着头，看着杯中残留的琥珀色痕迹，脑海中飞速闪过姑姑奥利维亚那张总是喜怒不形于色的脸。
“膨胀的恐怕不只是领土和军功。”
洛林终于开口。
“这件事……确实不能等闲视之。明天我去见姑姑，除了汇报北方之行的过程，也要探一探军部，或者说皇室和议会，对北方战事的真正态度，以及对霍夫曼公爵的……‘安排’。”
凯伊点了点头，紧锁的眉头稍稍松开一些：“你有准备就好。奥利维亚元帅……应该比我们看得更远。而且他也有机会能够见到皇帝陛下，希望他能和陛下好好商量商量这件事情。”
洛林无奈的叹了口气。
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三人之间再次陷入沉默，只剩下酒馆背景里模糊的欢庆声。
那声音此刻听来，竟有些刺耳。
又坐了片刻，将杯中残酒饮尽，洛林示意结账。
老酒保走过来，收了钱，嘟囔了一句“今天是个好日子”，便又忙去了。
他们推开沉重的木门，重新投入普伦堡冬夜刺骨的寒风中。
三人在巷口驻足。呼出的白气在寒冷的空气中迅速消散。
“关于霍夫曼公爵……” 洛林打破沉默。
“凯伊的担忧不无道理。姑姑想必也有她的考量。明天，我会试探一下军部的风向。”
凯伊微微颔首，蓝色的眼眸在帽檐阴影下反射着路灯的冷光：“情报显示，霍夫曼家族近年与帝都几个老牌容克以及新兴工业巨头走得很近，尤其在铁路和新兴的‘炽流金’精炼产业上。军事上的胜利若与经济和政坛的影响力结合……”
他没有说完，但意思已然明了。
欧文搓了搓冻得有些发红的手，呼出一大口白气：“啧，政治这玩意，比机甲操纵杆还复杂。我还是喜欢直来直去的战场。不过洛林，你明天见奥利维亚元帅，说话可要注点意……毕竟珂尔薇是叶塞尼亚帝国皇女娜塔莎，这件事情我们俩帮你瞒下来了，你可别自己暴露了。
“嗯，我知道。”
洛林简短应道，拍了拍欧文的肩膀。
“放心。你们也早点回去休息。凯伊，欧文，谢了。”
“自家兄弟，客气什么。” 欧文摆摆手。
“保持警惕。” 凯伊言简意赅。
三人互道告别，身影很快消失在普伦堡冬夜不同方向的街巷中。
洛林独自走向等待在不远处的自家马车，庄园的雇佣车夫裹着厚厚的毛毯，对他恭敬地点头。
马车驶回威廉庄园时，夜色已深。
令人意外的是，主宅许多窗户依旧透出温暖明亮的光。
马车刚停稳，主宅大门便无声地打开了。女仆长阿莱雅率领着一众女仆，整齐地列队在门厅。
她穿着那身一丝不苟的黑色女仆长裙装，只是外面罩了一件厚实的羊毛披肩，眼底却有掩饰不住的、等待主人归家的暖意。
“主人，欢迎回家。” 她的声音平稳，身后的女仆们齐声附和，微微屈膝。
厅内暖意融融，壁炉里的火焰跳动着，驱散了冬夜的严寒。
景象让洛林有些意外，又感到一种熨帖的安心。
客厅里，粉发的娜娜正趴在铺着厚重绒毯的矮几上，对着摊开的算术课本和作业纸发愁，手里的羽毛笔无意识地戳着纸张。
宫泽樱麻正端坐在另一张椅子上，她面前也摊着书本和习字帖，手里握着一支小巧的钢笔，眉头紧锁，全神贯注地临摹着泽拉大陆通用文字和希斯顿语的字母。
艾丽卡坐在她身侧，耐心地指点着发音和书写要点。
最让洛林心头一软的是珂尔薇。她换下了白日葬礼时的沉重黑衣，穿着一件米白色的家常厚绒长裙，蓝色的长发松松挽起，几缕碎发垂在颊边。
她正端着一个托盘，上面放着几个精致的瓷杯，小心翼翼地给娜娜、樱麻和艾丽卡递上冒着热气的饮品——那应该是她精心调配的、带有安神舒缓功效的药草茶。
她的动作轻柔，海蓝色的眼眸在温暖的灯光下显得宁静而柔和，默默抚慰着这个家中每一个人的心灵。
“洛林殿下！” 欢呼一声，丢下羽毛笔，像只小兔子般蹦了过来，抱住了他的胳膊，仰着小脸，“你回来啦！学院布置的功课好难啊，好难哦！！”
宫泽樱麻也立刻起身，对洛林微微一躬身。
“欢迎回家，主人。”
艾丽卡合上书本，微笑着站起：“殿下，您回来了，外面天气冷，赶紧到火炉旁边烤一烤。”
“嗯，好的。”
珂尔薇端着一杯茶，缓步走到洛林面前，将温热的瓷杯递给他，声音轻柔：“喝点这个，解解乏，也……驱驱寒。”
洛林接过茶杯，指尖传来暖意。他依次摸了摸娜娜的头，对樱麻和艾丽卡点头示意，最后目光落在珂尔薇脸上。
“谢谢。” 他低声说，饮了一口。
温润微甘的液体带着淡淡的草药香气滑入喉中，舒缓了紧绷的神经和酒后的微醺。
“这么晚了，怎么还不休息？”
“等你回来呀。” 娜娜抢着回答，又补充道，“珂尔薇姐姐说，家里有人晚归，留一盏灯，备一杯热茶，是……是家的样子。”
珂尔薇微微脸红，伸手摸了摸娜娜的脑袋。
一股暖流悄然淌过洛林的心田，驱散了最后一丝从外面带回来的寒意与孤寂。这里这或许就是他拼死也要回来的意义之一，也是他未来必须守护的东西。
“好了。” 洛林放下茶杯。
“时间不早了。娜娜，功课明天再继续。樱麻，学习不急在一时。艾丽卡，你也辛苦了。大家都早点休息吧。”
众人乖巧应声。
在洛林的命令中，各回各房好好休息。
……
第二天清晨，普伦堡的天空是铅灰色的，预示着可能又有一场冬雪。
庄园里安静肃穆，仆人们早已开始忙碌。
洛林站在卧室高大的穿衣镜前。
镜子里的青年，一头金发，面容英俊，双眼如同滴血的宝石。
希斯顿帝国，一个将“铁与血”铭刻进民族灵魂的国度，军事主义的气息渗透到社会的每一个角落，尤其是统治阶层的容克贵族。
对他们而言，笔挺的军装不仅是制服，更是身份、荣耀与责任的象征，是比任何华服都更正式的正装。
所以洛林今天穿的衣服阿莱雅为他准备的，一套做工极其精良的黑色将官常服外套。
呢料厚重挺括，剪裁完美贴合他修长挺拔的身形。领口和袖口镶嵌着醒目的猩红色滚边，这是高级军官的标识。
胸口上戴好了代表威廉家族的黑鹫徽章，既彰显古老的家世，和他的血统，地位。
随后，阿莱雅无声地走上前，手中托着一件厚重的深灰色毛料披风，领口镶嵌着一圈柔软的银灰色貂毛。
“主人，现在是帝国的冬季了，请注意保暖。” 她轻声提醒。
洛林微微颔首。
“嗯。其实在叶塞尼亚的时候，经历过比这更冷的天气。”
穿好衣服，他步出主宅，冰冷的空气扑面而来。庭院里，昨夜似乎下过霜，草木上覆盖着一层晶莹的白色。
然后，他看到了那个身影。
珂尔薇站在一丛玫瑰旁。
她换上了一身厚重的纯白色冬季外套，领口毛茸茸的，衬托得她的脸颊愈发白皙。栗色的长发从毛线帽下露出几缕，被寒风吹得轻轻飘动。她正和宫泽樱麻，还有娜娜及几名女仆一起，小心地修剪着那些被霜冻侵袭而枯萎发黑的玫瑰枝条。
似乎是感应到他的目光，珂尔薇抬起头，看到了站在台阶上的洛林。
她放下手中的剪刀，海蓝色的眼眸望过来，在寒冷的空气中似乎更加清澈。
洛林走下台阶，朝她走去。
“珂尔薇。” 他在她面前停下。“我去今天帝国陆军部开会，晚点才会回来。”
珂尔薇点了点头，唇角微微弯起一个温柔的弧度：
“好的。一路平安。”
洛林点了点头，然后转身，大步走向等候的马车。黑色的军装披风在身后扬起冷硬的弧度。
马车驶出庄园，碾过覆霜的石板路，朝着帝国权力的中枢——那座由钢铁、巨石与无数野心构筑的陆军部大楼驶去。
窗外是普伦堡冬日的街景，行人匆匆，蒸汽缭绕。
洛林靠坐在车厢内，闭目养神，脑海中却已开始梳理稍后可能面对的局面。