洛林告别了珂尔薇，朝着门口走去。
他整理好披风，庄园的老车夫克勒已经牵着他那两匹毛色如同最上等黑缎子般油光水滑的骏马，驾着那辆造型古典的马车，稳稳地停在了主宅门前。
马蹄在覆霜的石板上发出清脆的“嘚嘚”声，马儿打着响鼻，喷出两股白气，在寒冷的清晨显得格外精神。
老克勒穿着厚实的制服，腰背挺直，脸上带着一种老派仆的恭敬神情。
然而，洛林只是看了一眼那漂亮的马车和马匹，便轻轻摆了摆手。
“不用了，老克勒。今天我坐汽车过去。”
老克勒脸上的光彩似乎瞬间黯淡了一下，牵动缰绳的手也微微一顿。
但他很快恢复了恭顺：“哦，好的，殿下。”
他顿了顿。“我不会开车……我这就去帮您通知庄园护卫队的小伙子们。”
洛林敏锐地捕捉到了老克勒眼中那一闪而过的落寞。
那不仅仅是对自己驾驭马车技术可能被时代淘汰的忧虑，更是一种害怕失去自身价值的惶恐。
在这个蒸汽与机械日益轰鸣的时代，马蹄声似乎正渐渐成为一种怀旧的余音。
“老克勒。” 洛林并没有立刻转身，反而走近了两步，伸手抚了抚其中一匹黑马光滑温热的脖颈，那马儿亲昵地蹭了蹭他的手掌。
“虽然现在街上跑汽车的人越来越多，但你要知道，我的庄园里，未来很长一段时间，马车都不会消失。”
老克勒抬起头，眼神诚恳地看着他。
洛林笑了笑：“马车有马车的好。速度是慢些，但平稳，悠闲，适合不赶时间的时候，看看风景，想想事情。尤其是天气好的时候，坐马车出去透透气，可比闷在铁皮罐子里舒服多了。”
他指了指那辆线条流畅却冰冷的黑色汽车，此刻正被护卫队的士兵从车库里缓缓驶出。
这辆黑色老爷车还是洛琳生日宴会那天凯伊送的礼物。
“今天不一样，我要去陆军部开会，军情急务，时间耽搁不得，所以才需要这个铁家伙的速度。”
老克勒闻言，脸上的皱纹似乎舒展了一些，他一只手抚在胸前，微微躬身：“抱歉，殿下。是我想岔了。我只是……只是想能更好地为您服务。毕竟，是您给了我和两个孙女活路。在普伦堡，没有这份工作，我们……我们真不知道该怎么活下去。”
洛林的目光柔和下来。
老克勒能够在洛林的庄园上工作的原因是。老克勒的儿子，曾是他父亲安德烈麾下的军官，在红恶魔叛乱中战死沙场。
留下的老父亲和两个年幼的女儿，在失去顶梁柱后迅速坠入贫困的深渊。
洛林用自己赚到的钱，想要为自己父亲的老部下们发放抚恤，便让秘书艾丽卡整理资料，当艾丽卡根据档案找到他们时，祖孙三人挤在东区最廉价的公寓里，靠老克勒打零工和孙女们捡煤渣勉强维生，境况比街上的流浪汉好不了多少。
是艾丽卡将他们带回庄园，给了老克勒这份体面且报酬优厚的马车夫工作，洛林更提供了专门的助学资金，让两个女孩得以重返学堂。
“你工作的很好。”
洛林收回思绪，用力拍了拍那匹黑马结实饱满的臀部，发出清脆的声响。
“瞧瞧，你把它们养得多棒，能把马照顾得这么好的车夫，现在可不多见了。这是你的本事，老克勒，不会被几个轮子就替代掉的本事。”
庄园护卫队的队长目前是由阿莱雅的父亲赫尔曼担任，他开着凯伊赠送给洛琳的生日礼物老爷车，平稳地停在了马车旁。
赫尔曼下车，为洛林打开了后座车门：“殿下，请。”
洛林再次转向老克勒，语气随意地问道：“说起来，老克勒，你的大孙女……是叫莉莎对吧？应该快从师范学校毕业了吧？以后打算做什么工作？”
提到孙女，老克勒的眼睛里立刻有了光彩，脸上甚至有了骄傲：“谢谢殿下关心！莉莎那孩子争气，一边读书，一边还在给几位教授家的孩子做私人教师，听说教得很好。前阵子已经有位大学的教授看中她了，说等她一毕业，就可以去大学附属的中学应聘试试。”
“那就好。” 洛林由衷地感到高兴。
“知识能改变命运。那你的小孙女呢？雪曼对吧？”
老克勒的表情稍微复杂了些，夹杂着疼爱和一丝无奈：“雪曼啊……那孩子，聪明是聪明，就是贪玩，坐不住，书本上的成绩不如她姐姐。不过手脚勤快，干活麻利。”
他犹豫了一下，试探着说：“殿下，如果您……不嫌弃的话，等她再大一点，我想让她也到庄园里来，跟着阿莱雅大人学点规矩，当个女仆。毕竟，在您这里做事，我非常放心。”
洛林摇了摇头，温声道：“老克勒，孩子还小。既然她坐不住，或许可以看看她对什么别的感兴趣，比如烹饪？园艺？或者……如果她真的对机械好奇，以后送她去学点技术也不错。这个时代，女孩子多学点东西，眼界开阔了，以后才能有更多的选择，嫁人也好，立业也罢，底气都更足。”
他顿了顿。
“学费不用担心，继续从我的助学基金里支取。告诉她，多掌握知识，比什么都强。”
老克勒愣住了，显然没想到主人会为一个小女仆的未来考虑这么多，他的眼眶有些发红，嘴唇哆嗦着，一时说不出话来，只是深深地向洛林鞠了一躬。
“好了，不聊了。”
洛林抬头看了看天色，时间确实不早了 。
“我得赶时间去陆军部开会了。回头见，老克勒。”
“回头见，尊敬的殿下！一路顺风！”
洛林转身，坐进了汽车温暖舒适的后座。
赫尔曼为他关好车门，迅速回到驾驶位。引擎发出一阵低沉有力的轰鸣，排气管喷出一股白汽，黑色的钢铁造物平稳地启动，驶离了庄园主宅前的空地，消失在林渐渐远去的视野里。
老克勒一直看着汽车消失在林荫道的拐角，他这才缓缓收回目光，拍了拍两匹安静等待的黑马，轻声叹了口气，那叹息里有着一丝无奈：
“唉……我真是老啦。要是我再年轻个二十岁……不，哪怕十岁，我也一定去学会开那个铁疙瘩。那样，就能更好地为殿下效劳了，不管是快是慢，是马还是车……”
黑色老爷车碾过普伦堡冬日清晨的街道，内燃机驱动的车轮果然迅捷。
往日里需要悠哉游哉晃上近一个小时马车程的距离，在汽车略显颠簸却稳定的行驶下，缩短了大半。
很快，那座象征着帝国最高军事权力、被普伦堡人敬畏地称为“铁堡”的帝国陆军部大楼，便出现在视野尽头。
那是一座令人望而生畏的庞然大物。
主体由厚重的灰白色花岗岩砌成，风格是典型的新哥特式与蒸汽工业风的粗暴结合，狭长的窗户镶嵌着沉重的防弹玻璃；建筑表面布满了粗大的蒸汽管道和排气口，不时喷出白色的热气，发出低沉的嘶鸣。
司机赫尔曼放缓了车速，透过挡风玻璃，目光复杂地凝视着这座建筑，最终化为一声悠长的叹息。
这声叹息里，混杂着太多的东西——赫尔曼曾为帝国指挥千军万马的将军；卷入“红恶魔”为阶下囚的绝屈辱后被洛林·威廉想方设法捞出、给予了新生。
如今，他只是一个庄园护卫队长，远离了这里的喧嚣与权谋，但看到这座建筑，往事依然如潮水般拍打着心岸。
车平稳地停在了陆军部正门前宽阔的、由条石铺就的广场上。
洛林推开车门，冬日的冷风立刻灌入。
“下午再来接我，赫尔曼。” 洛林整理了一下披风领口的貂毛，对驾驶座上的男人说道。
“中午我不回去，要在第九军团驻陆军部的办公室处理些积压的事务。”
赫尔曼转过身，对洛林行了一个标准的军礼，动作干净利落：“明白，殿下。”
洛林微微颔首，关上车门。赫尔曼没有多做停留，黑色汽车再次启动，很快消失在街角。
洛林独自站在陆军部门前，仰头看了看那高耸的钢铁建筑，深吸了一口冰冷而带着工业气息的空气，迈步走向那扇巨大的铁门。
负责守卫陆军部正门及核心区域的，并非普通卫戍部队，而是直属奥利维亚元帅第二军团的铁血女武神军团精锐士兵。
他们的士兵身上最醒目的是他们的肩章，那是一个独特的徽记：一位手持长枪与圆盾的女武神瓦尔基里侧影，线条刚毅，充满力量感。
看到这个徽记，洛林的心像被针轻轻刺了一下。
为他而牺牲的唐吉诃德和桑丘，正是出身于这支忠诚的军团。
洛林下意识地抬手，轻轻抚过自己胸前代表第九军团的血之鹰徽章，仿佛在进行一次无声的致意。
门口执勤的两名士兵显然认出了洛林。
两名士兵几乎同时立正，抬起右臂，行了一个干净利落的军礼。
“立正！”
洛林停下脚步，同样郑重地回以军礼，动作标准而有力。
随后，他微微点头，迈步走进了陆军部那如同巨兽口腔般深邃的大门。
门内的世界与外面的寒冷肃杀截然不同，却又在另一种意义上更加“火热”。
高挑的大厅里，光线被巨大的彩色玻璃窗过滤成斑驳的光影。
空气里弥漫着纸张、油墨、劣质雪茄、汗水以及远处传来隐约蒸汽机轰鸣的混合气味。
人来人往，川流不息，充斥着一种高度紧张而高效的忙碌氛围。
穿着各种颜色和样式军装的军官们步履匆匆，腋下夹着厚厚的文件袋，低声交谈或高声命令。
文职人员抱着大摞的卷宗穿梭于各个科室之间。
通讯兵拿着电报纸条飞奔而过；墙上的公告板贴满了最新的通知、战报和人员调动命令。
尤其是最近，随着北方战事的推进，这里的忙碌程度更上了几个台阶，每个人脸上都写满了紧绷和疲惫。
洛林对这里并不陌生，他熟门熟路地走向通往高层办公区的中央楼梯。
然而，就在他即将踏上阶梯时，目光却捕捉到了两个熟悉的身影，正安静地站在一根巨大的大理石廊柱旁等待。
是凯伊和欧文。
凯伊依旧是一身没有任何标识的黑色军装式外套，外面罩着防寒的军装斗篷，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。
黑发下的蓝眼睛低垂着，与周围的喧嚣格格不入，像一块沉在沸水中的冰。
欧文穿着类似的装束，但站姿更随意些，不时跺跺脚驱寒，他正朝着冰冷的手哈气，试图让指尖暖和一点。
看到这两位兄弟竟然出现在这里，洛林心中闪过一丝讶异。
他调整方向，快步向他们走去。
“凯伊，欧文！” 洛林的声音在略显嘈杂的大厅里并不算高，但足够清晰。
“你们俩怎么在这里？”
欧文闻声抬头，看到洛林，脸上立刻露出松了口气的表情，他放下哈气的手，快步迎了上来：
“洛林啊……可算来了！冷死我了。我们也不知道具体怎么回事，是奥利维亚元帅直接下的命令，通知我今天上午来陆军部报到，说是要和你一起，当面向她汇报北方之行的详细情况。”
凯伊也抬起了头，帽檐下的蓝眼睛看向洛林，目光依旧冷静，但洛林能看出那平静之下的一丝凝重。
凯伊只是微微点了点头。“我也收到了同样的通知。”
洛林点了点头。
“原来是这样，好了，既然都到齐了，那就别让元帅久等。我们这就上去吧。”
“走走走，这大厅里冷飕飕的，还是上面办公室暖和点。” 欧文搓着手催促道。
凯伊无声地离开了靠着的廊柱，走到洛林身侧。
于是，三个从北境血火中携手归来的年轻人，并肩踏上了通往帝国陆军部最高权力层——陆军部部长办公室的宽阔大理石阶梯。