停止了聊天，奥利维亚朝着门外走去，对三人招了招手说道：“小伙子们跟上来，跟我来。”
三人没有任何异议跟上了她，离开了那间弥漫着咖啡香气的办公室，走廊里略带回音的寂静重新包裹住四人。
奥利维亚走在最前面，军靴踏在大理石地面上发出清脆而规律的声响，洛林、凯伊和欧文紧随其后。
刚才关于珂尔薇的事情得到了缓解。
另一块关乎帝国未来的阴云却始终压在洛林心头。
他快走两步，与奥利维亚几乎并肩，压低了声音说道：
“元帅，关于目前的第三次北境战事……我还有一个疑问。”
“什么疑问？”奥利维亚扭过头。
洛林斟酌着词句。
“这次对叶塞尼亚的全面进攻，五个满编机甲军团，超过五十万大军，从策划到执行，似乎完全由施耐德·冯·霍夫曼公爵一手主导，皇室直接掌控的军军团完全没有介入。这样做，真的合适吗？”
“现在的情况是，由于我们在伏尔格勒制造的混乱，以及叶塞尼亚国内自身的重重矛盾，他们的边防军士气低迷，补给困难，导致霍夫曼公爵的推进异常顺利，甚至一举拿下了富含炽流金的乌纳尔什山脉全境。这些新占领的土地、资源、以及随之而来的巨大军功和威望……几乎全数落入了北方军区，或者说，霍夫曼家族的口袋里。”
奥利维亚脚步未停，只是用欣赏的目光看了洛林一眼，语气平静的回答：
“嗯，很好。你能想到这个问题，看来对这场战争的关注，已经不止于战场得失本身了。”
洛林有些不好意思地瞥了一眼身旁沉默如影的凯伊，老实承认：“其实……是凯伊先发现的隐患，我只是认同他的判断，并且深感不安。”
他转向奥利维亚继续道。
“我们都清楚，叶塞尼亚帝国现在内部问题重重：粮食歉收，流民四起；皇室与地方贵族离心离德，政令不通；军队后勤保障乏力……这种时候发动雷霆一击，确实能取得极大的战果。但是，将这样一份几乎足以改变帝国实力格局的‘蛋糕’，几乎完整地让霍夫曼公爵一个人切走……我总觉得，这对威廉皇室，乃至对整个帝国的长远稳定，未必是件好事。霍夫曼家族的势力本就如日中天，此番过后，岂不是更要尾大不掉？”
奥利维亚听着，脚步渐渐放缓了些。
她抬起头，望着走廊尽头那扇镶嵌着彩色玻璃、描绘着帝国历代皇帝征战场面的高窗。
她轻轻叹了一口气，那叹息声在空旷的走廊里显得格外悠长。
“洛林，你的担忧……我并非没有。事实上，从一开始，我，乃至军部的一些元老，对于如此大规模、且几乎由北方军区独立主导的进攻计划，是持保留态度的。”
“但是，无奈。最终下达‘边境集结，伺机而动’命令的，是你的爷爷，也就是我的父亲，威廉六世皇帝陛下本人。”
洛林的瞳孔微微一缩。
“陛下认为。” 奥利维亚继续道。
“北境局势因叶塞尼亚内乱和你们遇袭事件，出现了难得的开战理由。帝国需要一场酣畅淋漓的胜利来击败我们百年的宿敌，同时，也必须对叶塞尼亚的‘背信弃义’与‘谋害帝国使团’的行为，做出最强硬的回应。而北方军区，作为常年与叶塞尼亚对峙的最前线力量，这次战争由他们主导这次行动，从军事角度看，最为顺理成章，效率也最高。”
她顿了顿，目光变得深邃。
“至于霍夫曼公爵……他很好地抓住了陛下给予的授权，以及你们在伏尔格勒创造的绝佳契机。他的进攻迅猛果断，战果辉煌，至少在军事层面，无可指摘。目前送回帝都的战报和缴获清单，也确实让内阁上下为之振奋。陛下也……对此很满意。”
洛林的眉头皱得更紧了。
“可是姑姑，” 洛林忍不住道，血红的眼眸中闪烁着忧虑。
“一时的战功和皇帝的褒奖，或许能掩盖问题。但霍夫曼公爵获得的，是实打实的土地、人口、资源，此消彼长，皇室对北境的掌控力……我总觉得这不是什么好事。”
奥利维亚静静地看着洛林，看了好几秒钟。
奥利维亚停下脚步，转身面对着三个年轻人，脸上严峻的神色稍稍缓和，她抬手示意他们靠近些。
“洛林，不必过于焦虑。”帝国的棋盘，比你想象的要复杂得多，也并非霍夫曼公爵一人能够随意拨弄。”
她顿了顿，目光扫过三人。
“你们对帝国现有二十四个正规军团的编制和支持背景，了解多少？”
洛林几乎是下意识地、倒背如流地答道：
“第一军团，雄狮军团，由宰相世家（欧文的爷爷，宰相哈夫丹·莱茵多特）莱茵多特家族支持。”
“第二军团，铁血女武神军团，直属威廉皇室，由您奥利维亚·威廉统帅。”
“第三军团，三头犬军团，无支持家族，由帝国名将西吉斯蒙德元帅统帅。”
“第四军团，蝰蛇军团，霍夫曼家族支持。”
“第五军团，铁玫瑰军团，弗朗西斯家族支持。”
“第六军团，纯白山羊军团，尤塔拉家族支持。”
“第七军团，赤狐军团，赫伦纳家族支持。”
“第八军团，荒原狼军团，无支持家族，由芬里厄将军统帅。”
“第九军团，血之鹰军团，直属威廉皇室，由我洛林·威廉指挥。”
“第10至第24军团为普通陆军军团，无机甲配置。”
（其中第十三军团为翡洛兰人服役部队，由统治翡洛兰省的希尔德家族负责供养，但无直接指挥权。凯伊的父亲就是希尔德公爵，翡洛兰世袭总督。
奥利维亚赞许地点了点头：“很好，记忆准确。那么，你来看看这次北境进攻的五个机甲军团名单。”
她特意停顿了一下，看向洛林：“注意到什么了吗？第七军团‘赤狐’军团，正是你母亲和你外公佩德罗的赫伦纳家族支持的军团。而目前的军团长司令官，是你的亲舅舅，弗雷德·赫伦纳。”
洛林眼中闪过一丝光芒，他似乎明白了姑姑的暗示。
她嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“你外公的赫伦纳家族，偏偏与弗朗西斯家族是多年的政敌。议会上，你外公佩德罗和弗朗西斯家的家主巴蒙萨侯爵，为了预算、关税、甚至是新铁路的走向，都能吵得面红耳赤，几乎成了帝都议院的一景。”
凯伊此时若有所思的点了点头，蓝色的眼眸中闪过了然的光芒。
欧文则听得有些咋舌，小声嘀咕：“好家伙，这关系够乱的……”
“所以。”
奥利维亚总结道：“霍夫曼公爵名义上指挥着五个军团，五十万大军，看似权势滔天。但实际上，这支联军内部，远非铁板一块。”
“第五军团‘铁玫瑰’（弗朗西斯家族）和第八军团‘荒原狼’，这两支力量，确实是霍夫曼公爵可以倚重的核心。
但是，第四军团‘蝰蛇’军团虽然是霍夫曼家族支持，但毕竟是帝国正规军，并非完全等同于私军，其内部军官也未必全都唯霍夫曼联姻是从。
最关键的是，第七军团‘赤狐’，赫伦纳家族的力量，天然就与霍夫曼的盟友弗朗西斯家族存在矛盾。你的舅舅弗雷德不是蠢人，他率军北上是为了建功立业，为赫伦纳家族争取利益和话语权，可不是去给霍夫曼公爵当纯粹的打手和垫脚石的。
而第三军团‘三头犬’……”
奥利维亚的语气多了几分把握。
“军团长西吉斯蒙德将军，是位纯粹的军人，更是一位对皇室、对帝国传统有着深刻忠诚的军官。他虽然不隶属于任何家族，但在政治倾向上，明显更偏向我们威廉皇室。有他在，霍夫曼公爵想要完全按照自己的心意随意支配这支联军，就没那么容易了。”
洛林、凯伊、欧文三人听得入神，原本笼罩在心头的浓重忧虑，渐渐散开。
奥利维亚看到他们恍然的表情，知道他们已经理解了。
“所以，这场战争，虽然没有我们威廉皇室直接执掌的第二军团或你的第九军团参与，看似让霍夫曼公爵独揽大权。但实际上，联军获取的土地、资源、声望——并不会被他一人独吞。你外公的赫伦纳家族，弗朗西斯家族，都会凭借自己的军团实力，在战利品的分配上占据一席之地，形成对霍夫曼家族事实上的分权和制衡。”
“帝国需要这场胜利，也需要借此机会削弱叶塞尼亚。但同时，皇室也需要维持内部的平衡。让几个大贵族家族在北方战场上共同出力，相互牵制，比让其中一家独大，对皇室而言，是更稳妥的选择。”
“而我们威廉家族直接掌控的力量——我的第二军团，和你的第九军团——目前最重要的任务不是急于去北方抢功。而是利用这段时间，好好整顿，补充装备，养精蓄锐。”
“等到北方战事彻底明朗，叶塞尼亚败局已定，这个时候才需要我们威廉皇室的力量去稳定局面、收取最大果实……那时，凭借我们完整而精锐的力量，获取我们应得的战果，也会轻松许多。这，才是真正的政治和战争艺术。”
洛林深吸一口气，心中的块垒彻底消散，取而代之的是豁然开朗。
他完全明白了姑姑的布局和深意。
这不仅仅是一场对外战争，更是帝国高层内部一场精妙的权力平衡游戏。
他和他的第九军团，是皇室手中至关重要的预备队和未来的平衡砝码。
“我明白了，姑姑。”
洛林郑重地点头。
“第九军团会尽快完整整顿，随时待命。”
凯伊微微颔首，显然认同这一分析。
欧文也挠挠头，嘿嘿一笑：“原来是这样……但是元帅殿下，为什么这里面没有我莱茵多特家族第一军团的事情。”
奥利维亚看着欧文说道：“你爷爷是帝国的宰相，你们莱茵多特家族也是世代忠诚于威廉皇室。也是因为这个原因，帝国编号第一的军团给了你们家族，所以你们第一军团的人务暂时是守备首都皇室的力量全部派出去之后，只有你们第一军团才是值得信任的。”
欧文赶紧再次鞠躬。
“感谢殿下您的信任，莱茵多特家族，第一军团雄狮军团，将永远效忠于威廉家族。”
解开了心中关于北方战事和权力平衡的最大疑惑，洛林感觉脚步都轻盈了几分。
奥利维亚不再多言，只是示意三人跟上，转身便朝着走廊另一侧的专用楼梯走去。
这楼梯并非通往上层，而是螺旋向下，深入建筑的地基部分。
石阶宽阔，两侧墙壁由切割整齐的厚重石块砌成，每隔一段距离便镶嵌着散发稳定白光的瓦斯灯，灯光在冰冷的石壁上投下众人拉长的影子。
空气随着下降逐渐变得干燥，并带上了一种淡淡的、类似机油混合的奇特气味，与上层办公区的纸张雪茄味截然不同。
洛林心中了然。
毕竟他上次就来过，帝国陆军部“铁堡”的地下，是的“赫瓦格机械研究所”，更隐秘的称呼则是“赫瓦格地下机械遗迹”。
那是帝国最高等级的军事机密之一，收藏着据远古失落机械文明的遗产。
奥利维亚在一扇沉重的的合金大门前停下，门边站着两台身高5，双眸发出紫色诡异光芒的黑骑士机甲。
机甲两侧则是端着枪的士兵。
见到奥利维亚，士兵无声地立正，其中一人上前，将对着电梯门前的复杂机械装置一顿操作。
大门缓缓打开。
“跟上。”
奥利维亚率先走入。
洛林、凯伊、欧文紧随其后，那几名名黑衣卫兵也沉默地跟了进来，一守在电梯门内侧。
电梯门关闭，轻微的失重感传来，电梯开始下降。
洛林能感觉到凯伊的身体微微绷紧，欧文也收起了平时的散漫，好奇地打量着光滑的厢壁。
洛林是第二次来这里，但凯伊和欧文却是第一次。他们不知道，自己即将踏入的，是希斯顿帝国武力的终极秘密所在。